Haraval ne comprenait pas la situation.
Le « berserker » l'avait certainement surpris — un adversaire redoutable parmi des indigènes qu'il considérait comme de simples insectes. Il comprenait maintenant pourquoi les chamans avaient été si terrifiés. Mais, pour toute sa force, le berserker n'était encore qu'un guerrier qui n'avait pas pleinement atteint son potentiel.
Peut-être qu'à l'avenir, ce guerrier poserait problème.
Mais pour l'instant, il était gérable.
En revanche, l'attaque qu'il venait de subir, non.
« Était-ce... une attaque ? Mais... quand ? »
Juste avant que la douleur ne le submerge, il n'avait même pas remarqué qui que ce soit approcher.
« Même les guerriers de l'ombre de notre tribu ne pourraient pas accomplir cela... »
Pour un guerrier du calibre de Haraval, il était tout à fait normal de sentir une attaque arriver. Mais en regardant son flanc, il vit la vérité.
De son épaule droite à sa taille, une large section de sa chair avait été proprement... « préparée. »
La coupe était si précise que ses os blancs étaient visibles.
Une sueur froide lui coula sur le visage tandis qu'il regardait l'indigène qui se tenait devant lui.
« Tsk. Je visais à trancher jusqu'aux organes en une coupe, mais les côtes n'ont pas cédé. J'aurais dû utiliser le couperet, » marmonna l'indigène, tenant une lame de longueur moyenne dans une main, un couteau court semblable à une hache dans l'autre.
Cet homme portait une tenue similaire à l'indigène précédent qu'il avait combattu, bien qu'il soit bien plus petit et plus mince — davantage taillé pour un assassin que pour un guerrier.
« Un assassin ? » pensa Haraval avec une pointe de soulagement.
« Un assassin a des limites, » se dit-il.
S'ils sont habiles à s'approcher furtivement d'un ennemi, les assassins sont rarement de taille face à un guerrier en combat direct. C'est pourquoi ils visent à terminer les combats en un seul coup. Maintenant que sa vie n'avait pas été prise par ce premier coup, Haraval était certain de ne pas perdre.
« Tu m'as surpris à bien des égards. D'abord ce guerrier, et maintenant toi, un assassin habile. »
Haraval était sûr qu'il ne pouvait pas être vaincu par un assassin, même légèrement fatigué.
« Mais tu n'es pas tout à fait assez bon. Un vrai assassin m'aurait ôté la vie avec ce premier coup. En échouant, tu es— »
« Qu'est-ce que tu racontes ? » l'interrompit l'indigène.
Mais Haraval commettait une erreur cruciale.
L'humain qui avait entaillé son flanc n'était pas un simple assassin.
**[Éveillé : Shin Young-jun]**
**[Cuisinier Intermédiaire Niv. 29]**
**[Effets Culinaires Actifs - 4]**
- **« Gelée de Goutte Bleue »** - Affinité Environnementale
- **« Jerky de Lézard »** - Toutes Capacités Augmentées, Défense Augmentée, Trait Écailles d'Acier
- **« Bouillon d'Os de Honmar »** - Force Fortement Augmentée, Trait Sens Sauvages
- **« Repas de Guerre »** - Bonus à Toutes Actions de Combat
**[Trait Spécial : « Œil du Cuisinier » Activé]**
**[Perspicacité Culinaire Intermédiaire - « Méthode de Préparation du Chef Crinière-Verte » Acquise]**
Et ce cuisinier n'avait rien d'ordinaire.
Le caporal Jeon Gwang-il, le meilleur guerrier du Bataillon d'Acier, respectait profondément le sergent Shin Young-jun. Young-jun l'avait transformé, passant d'un homme accablé par la faiblesse à un homme rempli de courage.
« Grâce au sergent Shin, je suis né une seconde fois. »
L'admiration de Jeon pour lui ne fit que grandir avec le temps. Quand il s'était éveillé pour la première fois, il avait cru surpasser Young-jun au combat. Mais au fil des mois, Young-jun était devenu plus fort, et maintenant, même en tant que cuisinier, il lui semblait un mur infranchissable.
Allongé sur le sol, Jeon observait la scène devant lui.
« Qu'est-ce qu'il raconte, celui-là ? » marmonna Young-jun, agacé par les marmonnements du chef.
Le géant vert qui l'avait battu faisait maintenant face à Shin Young-jun.
C'était rare de voir Young-jun prendre la première ligne au combat. D'habitude, il restait en arrière, soutenant l'escouade avec sa cuisine et ses bonus, souvent comparé à la « mère » de l'unité. Malgré son grade, sa proximité avec chaque membre de l'escouade renforçait cette image.
Mais lors des rares occasions où il maniait un couteau au combat, ceux qui en étaient témoins partageaient une même impression :
« Son style de combat est déraisonnablement brutal. »
L'approche de Young-jun était simple. En utilisant [Œil du Cuisinier], il analysait la « méthode de préparation » de son adversaire, puis se mettait à le traiter.
Le problème était dans le mot « préparation ». Ce n'était pas un terme qu'on applique d'ordinaire aux créatures vivantes.
« Le sergent Shin... prépare littéralement ses ennemis. »
Trancher leur vie, séparer la chair des os, disséquer les organes — tous les aspects de la « préparation » que Young-jun appliquait au combat. Résultat : son style de combat était plus brutal et d'une efficacité mortelle que celui de quiconque.
« Tsk. Les os sont plus durs que prévu, donc je n'ai pas pu finir en une coupe. »
« Grrk... grrk... »
« Bon, essayons encore ! » Young-jun leva sa lame, l'enfonçant à nouveau dans la chair de Haraval.
« Guh... kuh... ! »
Le naguère puissant [Chef Crinière-Verte] qui avait dominé le caporal Jeon était maintenant réduit à l'agonie.
Plus grand et plus fort que n'importe quel autre [Guerrier Crinière-Verte], c'était la véritable menace qui avait failli mettre fin à la vie de Jeon.
Mais maintenant, cet ennemi puissant était réduit à gémir, des larmes de douleur dans les yeux.
Jeon regarda les blessures de Haraval.
« La chair de son dos... elle a été taillée. »
Les muscles et la peau de son dos avaient été tranchés net, exposant sa colonne vertébrale.
Et ce n'était pas que son dos.
« La première coupe était sur son flanc... puis son bras droit. »
Ensuite, ce fut sa cuisse gauche, sa poitrine, son oreille, et enfin, son dos.
Le style de combat de Shin Young-jun, terrifiant pour beaucoup de soldats, était quelque chose dont lui-même ne pensait même pas deux fois, ce qui le rendait d'autant plus dérangeant.
« Voyons... ensuite, peut-être le cou. »
Il traitait son adversaire comme s'il n'était rien de plus qu'un ingrédient, le réduisant en morceaux de viande avec une efficacité calme qui dérangeait même ses proches. C'était cette aura même, malgré ses relations amicales, qui ne laissait aucun soldat remettre en question son autorité en tant que commandant du bataillon.
*Tranchant.*
Finalement, il trancha le dernier morceau de chair autour du cou de Haraval.
« Grrrrk... »
Quel que soit la force d'un guerrier, à moins d'être un « berserker » légendaire, personne ne pouvait rester debout après de telles blessures.
*Thud.*
Le [Chef Crinière-Verte] s'effondra, sans force.
« C'est... c'est le sergent Shin Young-jun. »
« Beurk... »
Même les soldats habitués à la vue de cadavres de monstres avalèrent leur salive nerveusement. Les éveillés venus de la ville, moins expérimentés au combat, luttaient pour retenir leur nausée à la vue du chef étant « préparé » vivant.
Insensible à leurs réactions, Young-jun s'éloigna de la créature gisant au sol et s'approcha de Jeon Gwang-il.
« Jeon. »
« ... Oui, sergent Shin. »
« Tu t'es bien battu. »
Jeon Gwang-il leva les yeux vers lui sans un mot.
Son respect pour Young-jun durerait probablement jusqu'à son dernier souffle.
Mais...
Voir la créature qui l'avait vaincu réduite en tas sous le couteau de Young-jun remua quelque chose de profond en lui.
« ... Qu'as-tu fait ? »
« Hein ? »
Les mots de Jeon jaillirent, incapables de contenir ses émotions dans la brume induite par la folie.
« Comment as-tu pu interférer dans le combat d'un guerrier ?! »
« ... ? »
« Non seulement tu as interrompu, mais tu as attaqué par surprise. Tu as déshonoré le combat que j'avais avec lui... ! »
Young-jun lui lança un regard incrédule.
« Alors quoi, j'aurais dû te laisser mourir ? »
« Lui et moi... l'un de nous serait mort honorablement dans ce combat. Même dans la défaite, j'aurais accueilli une mort honorable... »
« Jeon. »
Le ton de Young-jun devint sévère, le coupant net.
« Caporal Jeon Gwang-il. »
« ... Oui, caporal Jeon Gwang-il. »
Young-jun utilisait rarement les grades avec ses hommes, les réservant aux situations formelles — ou quand il était vraiment en colère.
Son regard glacial se posa sur Jeon.
« Mettons les choses au clair. Tu n'es pas un guerrier. »
« Tu m'... insultes ? »
« Tu es un soldat. »
« ... »
« Tu es aussi mon subordonné. »
S'accroupissant pour être à hauteur des yeux de Jeon, Young-jun parla.
« Je ne sais pas ce que dit ton "code du guerrier", mais pour nous les soldats, il n'existe pas de mort honorable. »
« Grrk... ! »
« Tu le sais aussi bien que moi. Dans l'armée, la mort n'est qu'un gâchis. »
Jeon comprit pourquoi Young-jun était en colère.
Au début de l'ère apocalyptique, Young-jun avait toujours dit une chose :
« Survivre. »
Le sergent Shin Young-jun était un soldat qui s'accrochait à la survie plus que quiconque. Naturellement, il ne supportait pas les discours sur les morts nobles. ~Nоvеl𝕚ght~
Dans son esprit, Jeon comprit.
« Il m'a sauvé la vie. Je n'ai aucune raison de le blâmer. »
Mais...
Le sentiment ne retombait pas.
Ce n'était pas vraiment à cause de l'interruption ou d'une mort honorable qu'on lui avait volée.
« Le meilleur soldat du bataillon... et pourtant, suis-je vraiment... ? »
L'émotion qu'il ressentait n'était pas la colère d'un guerrier pour un combat perturbé.
C'était une défaite amère.
Perdre contre un monstre ? Compréhensible.
Mais voir la créature qui l'avait battu démantelée si facilement par Young-jun...
« Je pensais être devenu plus fort. »
Et pourtant, sa force semblait dénuée de sens face à une véritable menace.
Et celui qui vainquait ces menaces avait toujours été... le sergent Shin Young-jun.
« Hé. Caporal Jeon Gwang-il. »
« ... Oui. »
« Tu crois avoir survécu tout ce temps parce que tu es si doué ? »
Jeon réfléchit à la question.
« Parce que je suis doué ? Non, ça n'a jamais été le cas. »
Il savait pourquoi il était encore en vie, aussi faible fût-il.
« C'est grâce à toi, sergent Shin... »
« Pas moi. C'est grâce à tes camarades soldats. »
« ... »
Young-jun soupira et continua.
« Tu te souviens du Chef Lézard ? »
« ... Oui. »
« On l'a combattu ensemble avec deux autres soldats. Tous les deux ont failli y passer. Tu as déjà oublié ? »
« Non, sergent. »
Le premier ennemi puissant que Jeon ne pouvait pas affronter seul avait failli tuer deux soldats qui combattaient à ses côtés. Les soigneurs et autres troupes de soutien avaient dû être éveillés en urgence.
« Et les vampires ? On a perdu de bons soldats dans cette bataille. »
« ... »
« La raison pour laquelle on est en vie maintenant, c'est parce que d'autres ont risqué leur vie en combattant à nos côtés. Je vois encore les visages de ceux qui ne l'ont pas fait. Et tu parles de "mort honorable" ? Tu le penses vraiment ? »
Jeon comprit la colère de Young-jun.
Mais en même temps, une autre pensée persistait.
« Sergent Shin... c'est toi qui as achevé le Chef Lézard, la Reine Vampire... non ? »
« Quoi ? »
C'était vrai que Jeon et les autres soldats s'étaient battus de toutes leurs forces.
Mais récemment, Jeon ne pouvait s'empêcher de se demander.
« Est-ce que tous nos efforts changent vraiment quelque chose ? »
« Jeon, de quoi tu parles... ? »
S'ils s'étaient retenus ne serait-ce qu'un peu, l'issue de ces batailles aurait-elle changé ?
« Sergent Shin, de toute façon, c'est toi qui finis par tout gérer tout seul. »
Jeon imagina divers scénarios, mais chaque scénario se terminait par l'arrivée de Young-jun qui résolvait tout.
C'était rassurant que quelqu'un d'aussi capable que Young-jun soit de leur côté. La plupart des soldats l'acceptaient sans questionner, considérant comme acquis que « le sergent Shin s'en occupera. »
Mais...
Jeon ne voulait pas se contenter de ça.
Il voulait aider plutôt qu'être aidé.
Il avait travaillé dur pendant longtemps, se poussant à ses limites pour devenir plus fort.
« Et c'est là que j'en arrive. »
Vaincu par un monstre, sa vie pathétiquement sauvée par le sergent Shin, pour ensuite regarder le même monstre être facilement démantelé.
« Un mur infranchissable. »
Jeon avait réussi à garder ses sentiments sous contrôle jusqu'ici, mais le sentiment de défaite pourrissait depuis longtemps.
« Tu aurais dû me laisser mourir. »
« ... »
« Au moins, j'aurais pu mourir en me battant avec honneur. Au lieu d'être un soldat vaincu sauvé par son supérieur... »
Alors que la rage de Jeon commençait enfin à retomber, sa lucidité revint.
Quand il retrouva complètement ses esprits, il baissa la tête.
« J'ai parlé hors de propos. C'était la [Folie] qui parlait. »
« ... Je comprends. C'est ton trait. Je pige. »
« Je m'excuse, sergent. »
Young-jun poussa un doux soupir et se releva.
« On en parlera au camp. J'ai appelé les soigneurs, alors repose-toi. »
« Oui, sergent. »
« Tu t'es bien battu. »
Ces mots — « Tu t'es bien battu » — étaient les mêmes que Young-jun avait dits au Jeon apeuré la première fois qu'il avait cuisiné pour lui en privé.
Mais cette fois, ils ne furent pas réconfortants.
« Au lieu de lui rendre la pareille, je ne fais que l'encombrer. »
Si la folie s'était dissipée, l'écrasant sentiment de défaite persistait.
Pendant qu'il recevait les soins des soigneurs, Jeon Gwang-il se recroquevilla en silence.
... La douleur dans son cœur faisait plus mal que ses blessures.
« ... On dirait que ce n'est pas seulement la folie. »
J'ai dit à Gwang-il de se reposer, mais je ne pus chasser ce malaise en partant.
« Il a l'air aux prises avec quelque chose, mais le connaissant, il va probablement garder ça pour lui. »
Si j'avais le temps, je lui ferais juste manger un truc pour « lui délier la langue »... ou plutôt, un plat pour faire ressortir ses « vrais sentiments », et le faire parler.
Mais là, y a pas le temps pour ça.
La bataille dans la forteresse fait toujours rage.
Avec plusieurs effets cumulés sur moi, je suis actuellement sous l'effet de quatre plats actifs.
Cumuler autant d'effets est exigeant, mais nécessaire dans ce combat.
« Il faut que j'en tire le maximum. »
Honnêtement, je n'avais pas l'intention de cumuler autant d'effets. Mais avec un monstre assez puissant pour vaincre quelqu'un d'aussi fort que Gwang-il...
Rien que d'y penser me donne des frissons.
L'adversaire de Gwang-il n'était pas n'importe quel ennemi. Il avait fallu toute sa force, plus mes bonus culinaires et les cris de ralliement du lieutenant Kim, juste pour tenir le coup.
Je pensais que l'ennemi moyen était fort, mais pas exceptionnellement.
Pourtant, cette créature avait réussi à battre Gwang-il, même quand il était au maximum de sa force.
« Un ou deux plats seuls n'auraient pas suffi pour ce combat. »
Je mâchai mes rations d'urgence, empilant quatre bonus, dont un trait de « fusion environnementale ».
« Honnêtement, quand j'ai raté ma tentative de le tuer par surprise, j'ai paniqué. »
Heureusement, le monstre était épuisé d'avoir combattu Gwang-il, et j'avais réussi à trancher un morceau de chair sur son flanc avec mon attaque surprise.
C'était dur, mais avec les quatre bonus, je pouvais juste gagner de justesse.
Sans les bonus... et si Gwang-il ne l'avait pas affaibli en premier...
« Ce coup de hache m'aurait coupé en deux. »
Merde.
Ce monde ne laisse aucune place à la complaisance.
Chaque fois que j'ai l'impression d'être devenu un peu plus fort, un monstre apparaît pour me rappeler mes limites.
Voir la réaction de Gwang-il quand je l'ai sauvé était surprenant, mais...
D'une certaine façon, c'est une bonne chose.
« Bien que je ne sois pas sûr de la raison exacte, il est clair que Gwang-il lutte contre quelque chose. »
Si je ne l'avais pas remarqué maintenant, ça aurait pu causer de plus gros problèmes plus tard.
En y réfléchissant, j'ai été laxiste pour prendre soin de l'état mental de mes soldats. Gwang-il comme moi avons négligé cet aspect.
« Il va falloir que je tienne une réunion avec toutes mes troupes bientôt. »
Mais, bien sûr, seulement si on survit à ce champ de bataille.
Avec une détermination renouvelée, je me dirigeai de nouveau vers la mêlée.
Même si certains ennemis furent blessés en franchissant les défenses de la forteresse, ils étaient encore plus nombreux que nous.
Ces ennemis sont implacables, leur nombre écrasant.
« Je ne me ferai plus prendre au dépourvu. »
Avec ce serment, je me rapprochai de la prochaine vague d'ennemis.