« Bref, à compter d'aujourd'hui, vous êtes un homme marié, messire Clo. »
« Attends une seconde. »
C'était le début de l'après-midi et le soleil était encore haut dans le ciel. J'étais rentré chez moi pour m'entendre annoncer mon propre mariage par mon secrétaire, Gray.
Franchement, je suis complètement perdu. J'avais terminé mes tâches du matin comme d'habitude et je comptais déjeuner au restaurant quand on m'avait prié de rentrer, Gray ayant quelque chose à me rapporter en privé. Il m'apprit que mon mariage avait été arrangé et que ma fiancée arriverait ici d'ici quelques jours. Je savais bien que je ne pourrais pas choisir moi-même mon épouse, mais là, c'était tout simplement trop soudain.
Moi, Clo Heartfield, je suis le noble qui gouverne cette région. Ce corps a dix-neuf ans. Mais à en croire mes souvenirs, j'ai vécu plus de quarante ans. Cela fait quatre ans que j'administre cette baronnie.
Un seigneur jeune et compétent... ce n'est pas ainsi que je me décrirais, car je ne suis noble que de nom. À cause d'une erreur commise par le passé, j'ai été rétrogradé, ou plutôt mis à l'écart, et relégué à la gestion de cette région.
Si j'ai parlé de l'âge de ce corps et de mon âge mental, c'est que j'ai les souvenirs de ma vie antérieure. Qui plus est, « ce monde » est celui d'un jeu vidéo, un de ces otome games d'épée et de magie intitulé « Quand l'Anneau de Feu s'embrase, le monde se teinte de rouge » (en abrégé : l'Anneau de Feu), et je m'y suis réincarné en gardant ces souvenirs.
Il serait peut-être plus juste de dire que j'ai reçu une seconde vie dans un monde qui ressemble de très près à celui de l'otome game de ma vie précédente, mais c'est plus compliqué à expliquer, alors je ne vais pas m'embêter.
Par ailleurs, je ne me suis réincarné ni en protagoniste ni en l'un des prétendants, mais en élève un peu plus âgé, qui n'avait aucune raison de fréquenter les personnages principaux. Bon, j'imagine qu'en faisant un effort j'aurais pu les côtoyer, mais j'ai au contraire tout fait pour l'éviter.
Je n'ai pas envie de fourrer mon nez dans une histoire qui n'est même pas écrite d'avance... c'est une des raisons. Mais comme je l'ai dit, je me suis attiré la colère d'un grand noble du temps de mes études, ce qui m'a valu un diplôme anticipé (en fait, un départ « volontaire » à peu près forcé), et je suis tenu en laisse dans ce trou perdu qu'on m'a condamné à administrer. En clair, si je quittais cet endroit pour me rendre à l'académie de la capitale, la garde me ramènerait de force.
Si je n'étais pas né noble, j'aurais sans doute été exécuté ; c'est donc un traitement plutôt clément, honnêtement. À vrai dire, je suis même plus heureux de ne pas avoir à participer aux soirées pénibles de la ville et de mener une vie paisible à la campagne. Même si des monstres nous attaquent de temps à autre.
« N'est-ce pas une bonne nouvelle, messire Clo ? Quelqu'un accepte de vous épouser, alors que toutes les jeunes filles vous fuient comme la peste. Sacré veinard ! »
Moi qui m'apprête à entrer dans ma vingtième année et qui ne me souviens plus que vaguement de ma vie antérieure, voilà qu'on m'impose un mariage du jour au lendemain.
Gray tape dans ses mains et me présente des félicitations sans la moindre sincérité. C'est clairement ironique, mais c'est peut-être sa façon de me soutenir en me voyant aussi désemparé.
« Bon, c'est vrai que j'ai dix-neuf ans, et c'est déjà tard pour se marier chez les nobles. Sans compter qu'aucune famille noble ne veut avoir affaire à moi. »
« On vous surnomme bien "l'Anormal Cagliostro". »
Tiens, première nouvelle.
« En tout cas, je pensais finir mes jours en célibataire à gérer cette baronnie, alors qu'on me tombe dessus avec un mariage, ça me laisse sans voix. »
« Quoi qu'il en soit, l'affaire est déjà conclue. Voici l'acte de mariage délivré par l'Église et la lettre de consentement des parents. Toutes les formalités pénibles sont réglées : vous êtes désormais mari et femme. »
J'examinai les documents qu'il me tendait. Il disait vrai. D'après l'acte, je suis un homme marié depuis aujourd'hui. Bien que je n'en sache rien, moi qui suis pourtant l'une des parties concernées, j'ai apparemment déjà une épouse. Tiens, le nom de sa maison me dit quelque chose. Si je ne me trompe pas, il est même assez connu.
Non, sans doute pas. Aucune maison renommée ne donnerait sa fille à un homme dont la seule fréquentation suffirait à ruiner sa réputation. Ce doit être la fille à problèmes d'un vicomte ou d'un baronnet, mariée de force.
« ... Si l'Église et ses parents l'ont reconnu, je ne peux rien objecter, j'imagine. Ah, et si elle déteste la campagne, ou si nous avons vingt ans d'écart... Enfin, peu importe... »
« Hein ? Vous avez des goûts bizarres, messire ? »
« Ne t'arrête pas au mauvais détail. »
J'aime bien les enfants, comme tout le monde, rien de plus. Attends un peu : avec vingt ans d'écart, la demoiselle serait un nouveau-né, voire un bébé pas encore venu au monde.
« Mais Valentine... Valentine, j'aurais juré avoir déjà entendu ce nom quelque part... »
Je répétai le nom en parcourant les documents. Même quelqu'un d'aussi peu intéressé que moi par les affaires de la noblesse l'avait entendu. Non. J'ai l'impression qu'il avait plus d'importance dans un tout autre contexte.
Un comte ? Un margrave ? J'ai bien le sentiment d'avoir entendu ce nom dans ces cercles-là, mais je crois qu'il jouait un rôle plus important dans « ce monde », dans un autre sens. Je l'ai sur le bout de la langue...
« Quant à la dame qui doit être votre compagne... »
Bien qu'il me voie embarrassé, Gray a peut-être retardé exprès le moment de prononcer le nom de celle qui doit devenir mon épouse.
« Elle s'appelle Violet Valentine, et c'est la fille d'un duc. »
Il venait de prononcer le nom de la méchante aristocrate de l'otome game de mon monde d'avant.
Violet Valentine. Une magnifique chevelure lilas, un personnage important qui s'opposait sans cesse à l'héroïne. Une méchante aristocrate au regard farouche.
Je me souviens que toutes ses fins, y compris la mauvaise fin de l'héroïne, étaient assez atroces. Si je ne me trompe pas, elles se résumaient à peu près ainsi :
Elle est tuée par le héros (le prétendant) fou de rage après avoir blessé l'héroïne (la protagoniste).
Elle est tuée par un monstre (victime d'un monstre ressuscité, elle finit par mettre en danger la vie de l'héroïne et de ses compagnons).
Elle défie l'héroïne et le héros en duel et, après sa défaite, se retrouve isolée à l'académie, abandonne ses études et finit ses jours dans une abbaye à la campagne (sa mort vaine est mentionnée en passant à la fin).
Même duel que ci-dessus, mais elle abandonne ses études et on la marie à un homme laid de la campagne (avec, en filigrane, une vie de misère auprès de lui).
Méchante ou pas, on en venait à se demander si les développeurs n'avaient pas une dent contre elle pour lui réserver un sort aussi affreux. Même en regardant ma sœur jouer, je la trouvais pourtant colérique, obsédée par le rang, plutôt agaçante et têtue... attends une seconde. Si je peux me fier à ma mémoire...
... Hein, c'est moi, l'homme laid de la cambrousse ?!