« Cyrus, dites-vous ? »
J'ai laissé échapper un petit rire et j'ai appuyé mon menton de biais sur l'accoudoir du trône.
'Je me demandais ce qu'il allait dire.'
Cyrus II.
Le grand roi perse qui avait libéré les Juifs captifs à Babylone, les avait renvoyés à Jérusalem et leur avait permis de rebâtir leur Temple.
Pour les Juifs, c'était presque un messie, le seul souverain païen loué dans l'Ancien Testament comme « l'oint du Seigneur ».
« Vous me faites trop d'honneur. Je ne suis pas un souverain aussi miséricordieux ni aussi sage. Simplement, je ne supporte pas de regarder l'inefficacité. »
Il n'aurait pas été exagéré de dire que les Juifs avaient bâti la moitié du vingt et unième siècle dans lequel j'avais vécu.
Albert Einstein, qui avait élaboré la théorie de la relativité, était juif. Fritz Haber, le chimiste qui avait fait du pain avec de l'air et sauvé l'humanité de la faim, était juif lui aussi.
'Même Einstein et Haber ont fini par être chassés de leur patrie parce qu'ils étaient juifs.'
Le monde regorgeait d'ingénieurs, de médecins et d'artisans juifs.
Laisser pourrir un vivier aussi énorme de travailleurs qualifiés, les tuer et les chasser sans autre raison que leur origine ?
En tant que chimiste comme en tant que roi, je ne pourrais jamais accepter un tel gâchis de ressources humaines. Et puis, ils avaient beaucoup d'argent.
Un homme qui prétendait gouverner un pays et qui repoussait du pied une bénédiction tombée tout droit entre ses mains ? Ce n'était pas de la foi profonde. C'était de la bêtise.
Devant ma réponse sèche et calculatrice, la longue barbe blanche d'Abraham a tremblé, comme s'il était un instant à court de mots.
Mais il a bientôt semblé prendre sa décision et a fouillé à l'intérieur de sa robe.
Un vieux registre épais, relié de cuir noir.
Sa couverture de cuir avait été polie par d'innombrables mains ; elle dégageait une odeur de moisi et un poids indescriptible.
Elle incarnait les longues années d'épreuves endurées par les Juifs du ghetto.
« Majesté. »
Abraham s'est agenouillé sur le sol et a levé le registre au-dessus de sa tête, à deux mains.
« Ceci est... un fonds de secours que notre communauté juive de Bohême a réuni au cours des dernières décennies, en prévision de toute catastrophe. »
La voix du vieil homme tremblait légèrement, mais le poids qu'elle portait n'avait rien de léger.
« En dehors des impôts officiels versés à la Couronne, c'est... une richesse cachée que nous avons gardée pour survivre. Si honteux que ce soit, elle n'est pas différente de notre chair et de notre sang. J'offrirai à Votre Majesté tous les comptes secrets et toutes les reconnaissances de dette qui y sont consignés, ainsi que l'emplacement des joyaux que nous avons cachés. »
« Ça ? À moi ? »
« Oui, Majesté. »
« Pourquoi ? Vous ne tenez pas à l'argent plus qu'à vos vies ? »
À ma question, Abraham a profondément baissé la tête.
« Parce que Votre Majesté a montré l'espoir à notre peuple. Et... »
Il a dégluti.
« Nous aussi, nous avons des yeux et des oreilles. Nous savons très bien que la situation actuelle de Votre Majesté n'est pas bonne. »
« Hm. »
Je n'ai pas interrompu Abraham.
Y voyant une permission tacite, il a poursuivi prudemment, en guettant mon expression.
« Le pape a excommunié Votre Majesté, et l'Empereur va lever des croisés. Tous les souverains du monde veulent la mort de Votre Majesté. »
Le regard d'Abraham a légèrement vacillé.
« Si Votre Majesté tombe... nous serons perdus nous aussi. Si l'empereur Sigismond revient, il massacrera les Juifs et confisquera de nouveau nos biens, exactement comme il l'a fait en Bohême il y a vingt ans. Non, cette fois, il tentera de nous anéantir entièrement en nous accusant d'avoir aidé un roi excommunié. »
« Et alors ? »
« ... Nous en avons assez. De fuir, de nous cacher et de ramper pour sauver nos vies ! »
La voix d'Abraham tremblait d'une rancœur mêlée de larmes.
« Plutôt que cela... nous parierons sur Votre Majesté. Votre Majesté nous a donné le droit de vivre comme des hommes, alors nous donnerons à Votre Majesté tout ce que nous avons. Je vous en prie, servez-vous de cet argent pour armer votre armée et relever les remparts, et soyez notre bouclier ! »
Ce qu'Abraham m'offrait à présent ressemblait à une simple liasse de papiers, mais en vérité, c'était la bouée désespérée que me tendaient des gens poussés au bord du précipice, prêts à s'accrocher au moindre fétu de paille.
J'ai lentement descendu les marches et je me suis arrêté devant Abraham.
Tap. Tap.
Abraham retenait son souffle et me tendait le registre en tremblant.
Je lui ai pris le registre des mains.
Il était lourd.
J'y sentais le sang, la sueur et les larmes d'un peuple qui avait désespérément amassé de l'argent rien que pour survivre, alors même qu'on le lapidait et qu'on lui crachait dessus depuis des siècles.
Frrt.
Quand j'ai ouvert le registre, il était rempli de minuscules lettres hébraïques et de chiffres.
Même un coup d'œil rapide révélait une somme à en faire tomber la mâchoire.
Le budget annuel du royaume de Bohême ? Non, c'était une somme astronomique, inimaginable, de quoi acheter un petit pays entier et en avoir encore de reste.
Avec ça seulement, je pourrais engager d'un coup plusieurs régiments de mercenaires suisses. Et il en resterait encore assez pour réparer les remparts effondrés et fabriquer des centaines de canons.
Abraham avait le front collé au sol et osait à peine respirer en attendant ma décision.
Il attendait désespérément que je glisse le registre dans ma robe et que je lui dise : « Très bien. Je vous protégerai. »
'De l'argent contre une protection...'
C'était assurément une offre tentante. J'étais sur le point de faire la guerre à Sigismond, alors plus j'aurais de fonds militaires, mieux ce serait.
Mais voilà.
'Ce n'est pas ce petit tas d'argent que je veux.'
Sans hésiter, j'ai refermé le registre.
Boum !
Puis je l'ai repoussé doucement contre la poitrine d'Abraham.
« Reprenez-le. »
« ... Pardon ? »
Abraham a brusquement relevé la tête. Ses yeux tremblaient comme s'il y avait eu un tremblement de terre.
« M-Majesté... Ce n'est pas assez ? Il y en a davantage ! Si nous allons chercher ce que nous avons caché... »
« Non. C'est largement assez d'argent. »
J'ai croisé les mains dans le dos et j'ai baissé les yeux sur Abraham.
Il était terrifié à l'idée que je jette le registre ou que je lui reproche de m'offrir trop peu.
« Abraham. Ne vous méprenez pas. Je ne suis pas un voyou qui vous saigne à blanc pour se remplir la panse. »
« A-Alors... pourquoi... ? »
J'ai gloussé.
« Je ne suis pas assez bête pour égorger la poule aux œufs d'or. »
Que gagnerais-je à prendre cet argent ? Tout au plus, je le dépenserais entièrement en soldes de mercenaires et en armes.
L'argent, c'était comme de l'eau stagnante. On la dépense, et elle s'assèche. Mais si cet argent restait entre les mains de Juifs libres ?
Il deviendrait plus que de l'argent. Il deviendrait un capital qui circule.
« Je ne veux pas de Juifs pauvres. Je veux des Juifs riches. »
Non, pas seulement les Juifs. Au bout du compte, je voulais que chaque habitant de la Bohême devienne riche.
Le moyen le plus rapide de devenir un pays développé, c'était d'augmenter le revenu national et de créer une classe moyenne nombreuse et prospère, capable de payer des impôts.
Croisant le regard figé du vieil homme, j'ai levé un doigt et j'ai tapoté le registre que je lui avais rendu.
« En revanche, il y a quelque chose que j'ai besoin que vous fassiez avec cet argent. »
Un sourire froid s'est formé au coin de ma bouche.
Un sourire très capitaliste.
Le lendemain matin.
Le troisième édit du roi a été placardé dans tout Prague.
Comme les précédents, son contenu n'était pas seulement sans précédent. Il était stupéfiant.
Les édits précédents avaient provoqué un choc religieux et politique. Celui-ci touchait directement au gagne-pain des gens : c'était un choc véritablement existentiel.
Au nom d'Ulrich Ier, roi de Bohême et héritier légitime de Luxembourg, je proclame ce qui suit.
Afin de reconstruire la Bohême, dévastée par la guerre, et de soulager son peuple affamé, j'ordonne par la présente :
1. Recrutement : on recherche des ouvriers pour la construction de l'« Aciérie royale » de Sternberg.
2. Conditions : le statut, l'âge, l'origine et le sexe n'auront aucune importance. Serfs, hommes libres, vagabonds et même étrangers sont les bienvenus, pourvu qu'ils puissent faire leur part.
3. Rémunération :
Ouvriers qualifiés, dont tailleurs de pierre, charpentiers et forgerons : 2 gros par jour.
Manœuvres : 1 gros par jour.
Paiement : les salaires seront versés immédiatement en pièces d'argent, le soir même du jour où le travail aura été accompli.
4. Prise en charge : trois repas par jour et un logement sûr seront garantis à chaque ouvrier, au nom de la Couronne.
Qui travaille ne souffrira pas de la faim.
Telle est la promesse du roi.
Les gens s'attardaient devant le bureau de recrutement, entre la croyance et le doute.
« Ils vont nous donner des pièces d'argent tous les jours ? C'est pas un mensonge ? »
« Quand on travaille sur le chantier d'un seigneur, d'habitude, on a juste de quoi manger pour survivre, et on revient couvert de bleus. »
« Ils vont nous payer au lieu de nous faire faire la corvée gratis ? Et nous donner trois repas par jour ? »
« Mais c'est quoi, une aciérie ? »
C'était une époque où la notion même de travail salarié organisé par l'État existait à peine. On attendait des roturiers qu'ils fournissent des corvées non payées, parce qu'ils étaient attachés aux terres des seigneurs et des rois.
Mais là, on allait les payer ? Et les payer le jour même, sans crainte de se faire escroquer ?
Des conditions trop généreuses n'éveillaient que la méfiance.
La méfiance n'a pas duré longtemps.
Des Juifs sont apparus au milieu de la place et ont posé de lourds coffres.
Bien sûr, il ne s'agissait pas du fonds de secours des Juifs, mais des fonds confisqués auparavant à l'Église.
Clang !
Quand les couvercles des coffres se sont ouverts, des piles de pièces d'argent ont étincelé sous le soleil du matin.
« Tous ceux qui s'inscrivent aujourd'hui recevront une avance ! »
János Hunyadi a posé ostensiblement un pied sur l'un des coffres et a crié à pleins poumons.
« Tous ceux qui savent manier un marteau ou porter des pierres, par ici ! Premiers arrivés, premiers servis ! »
À cet instant, la place a sombré dans le chaos.
« M-Moi ! J'ai déjà construit des remparts ! »
« Moi aussi ! J'y vais ! »
« Chérie, fais nos bagages ! On part pour Sternberg ! »
Des réfugiés cachés dans tous les recoins des ruelles sont accourus. Des apprentis de forges sans travail se sont précipités dehors en tablier.
Des voyous qui faisaient les poches dans les bas-fonds ont empoigné des pelles au lieu de couteaux, et des mendiants de sous les ponts ont jeté leur sébile pour rejoindre la file.
Ça a été un moment miraculeux, où la sécurité publique de Prague s'est améliorée d'un seul coup.
Les maîtres des guildes ont perdu la tête eux aussi.
« Toute notre guilde des charpentiers ira ! Nous fournirons les matériaux ! »
« Poussez-vous, bande de charpentiers ignares ! La guilde des tailleurs de pierre passe en premier ! »
Ils avaient insulté les Juifs au début, mais dès qu'il était question d'argent, personne ne changeait de camp plus vite.
L'argent attirait l'argent, et les gens attiraient les gens.
C'était un salon de l'emploi frénétique.
Le taux de chômage de Prague ?
Il est tombé à zéro ce jour-là.
Tous les hommes valides étaient montés dans une charrette.
Tandis que l'immense capital commençait à circuler, le cœur immobile de l'économie de Bohême s'est mis à battre comme un fou.
Des charrettes chargées de matériaux, des artisans portant leurs outils, et leurs familles, des baluchons sur le dos.
Comme une scène de l'Exode, une foule immense se dirigeait vers la terre promise... non, vers la terre qui payait à la journée : Sternberg.
J'ai observé le spectacle du haut des remparts.
Le cortège s'étendait à perte de vue.
À sa tête, Abraham, nommé la veille seulement ministre royal des Finances, se tenait fièrement à cheval et dirigeait la marche.
Les cris farouches d'Abraham résonnaient à travers le cortège.
« Toi, là, avec la charrette ! Les roues sont mal fixées ? Ce qu'il y a dedans, ce n'est pas un tas de cailloux. C'est le sang vital qui va reconstruire le Royaume ! Fais-en tomber un seul, et je le retiens sur ta paie ! »
« Ne vous bousculez pas ! Gardez vos rangs ! Sa Majesté ne récompense pas ceux qui arrivent les premiers, mais ceux qui font correctement leur travail ! »
« Notez tout ! Chaque clou et chaque planche vont dans le registre ! Si quelqu'un détourne la générosité de Sa Majesté, je le poursuivrai jusqu'en Enfer et je percevrai les intérêts moi-même ! »
On avait peine à croire que c'était le même vieil homme qui, jusqu'à la veille, portait un insigne jaune et se recroquevillait à la simple vue de l'ombre d'un chrétien.
En le regardant, j'ai souri, satisfait.
'Comme je le pensais, l'argent, il faut le confier aux Juifs.'
Le fonds de secours juif qu'Abraham avait offert n'a pas servi à ce projet d'embauche. Seuls les fonds confisqués aux églises et aux monastères corrompus ont été utilisés.
Les nobles et les prêtres ne savaient que dépenser l'argent, pas le faire fructifier.
Abraham et les Juifs étaient différents. C'étaient des gens qui avaient joué leur vie sur la valeur d'une seule pièce d'argent.
Ils se seraient coupé les doigts plutôt que de voir l'argent de mon trésor s'échapper.
C'est pour cela que je pouvais leur confier la gestion de ces fonds énormes sans craindre qu'ils gaspillent la moindre pièce.
J'ai tapoté le parapet du rempart.
« À présent, la scène est prête. »
La main-d'œuvre était assurée. Le capital était investi.
Il ne restait plus que l'exécution.
À l'instant où cette foule immense arriverait à Sternberg, l'Europe médiévale entrerait bientôt dans l'âge de l'acier, sous les flammes ardentes du haut fourneau.