Le pape Martin V comptait m'effacer de la chrétienté.
L'excommunication.
Toutes les routes commerciales seraient coupées, et plus aucun marchand ne voudrait commercer avec la Bohême.
Tel devait être le plan du pape : nous faire dépérir jusqu'à la mort.
Mais ces vieillards de la papauté avaient-ils vraiment compris ?
Que le décret d'excommunication m'avait au contraire libéré.
Une chose qu'aucun roi d'Europe n'oserait faire. Une chose qui, même dans l'histoire d'origine, n'avait commencé à se produire que peu à peu, vers le dix-neuvième siècle.
Pour moi, les Juifs n'étaient pas des pécheurs coupables d'avoir tué Jésus.
C'étaient simplement des gens compétents injustement persécutés, des citoyens qui paieraient des impôts à mon royaume et vivraient à nos côtés.
Discriminer des gens parce qu'ils pratiquaient une autre religion.
Les rejeter parce que leur peau était différente.
Dans le vingt et unième siècle où j'avais vécu, c'était le genre de chose qui vous mettait au ban de la société.
'S'ils veulent me traiter d'homme promis à l'Enfer, qu'ils ne se gênent pas.'
Si accueillir ceux que Dieu avait abandonnés était l'œuvre du Diable, alors je deviendrais avec plaisir le plus grand diable de tous.
Bien sûr, le monde ne se pliait pas toujours à mes désirs.
Une demi-journée à peine s'était écoulée depuis la proclamation de l'édit d'égalité des Juifs.
Comme prévu, un incendie s'était déjà déclaré au sein même de mon entourage.
Des murmures, encore des murmures.
La salle d'audience du palais royal de Prague s'était changée en place de marché.
Des prêtres taborites en habits noirs, le visage grave.
Des maîtres de guilde en somptueuses robes de soie, colliers d'or au cou, leurs visages bouffis rouges de colère.
Des gens qui, d'ordinaire, ne se seraient pas plus mélangés que l'huile et l'eau avaient réalisé une union miraculeuse face à leur ennemi commun, les Juifs.
'Bon, c'était prévisible.'
Quand on imaginait une émeute, on se représentait en général des paysans ignorants armés de fourches et de torches.
Mais ce n'était pas la forme de résistance la plus effrayante.
De beaux habits. Un langage cultivé.
Et l'action collective d'une élite armée de l'arme la plus puissante qui soit : une juste cause.
Voilà le poison qui menaçait vraiment l'autorité royale.
« Sa Majesté le roi Ulrich Ier fait son entrée ! »
Quand je suis entré dans la salle d'audience au cri du garde, le vacarme de place de marché s'est arrêté net.
Ce n'était pourtant pas le silence du respect. C'était un calme précaire, comme celui d'une cocotte-minute sur le point d'exploser.
Je me suis affalé sur le trône et je les ai toisés.
Un vieux prêtre se tenait au premier rang.
Ses yeux enfoncés débordaient d'un fanatisme aveugle.
C'était Jan Želivský, un prêtre réputé pour être l'un des plus radicaux et des plus violents parmi les taborites.
« Vous voici, Majesté. »
Želivský s'est incliné. Ses manières étaient polies, mais sa voix était hérissée d'épines.
« Les serviteurs de Dieu et les représentants des citoyens de Prague se sont réunis pour voir Votre Majesté, malgré son emploi du temps chargé. »
« À voir vos têtes, vous n'êtes pas venus prendre le thé. »
J'ai répondu sèchement, le menton appuyé sur la main.
« Venez-en au fait. Prêtre Želivský, vous êtes leur représentant ? »
« Plutôt que de représentant, parlons du conseil sincère d'un vieil homme qui souhaite détourner Votre Majesté d'une voie égarée. »
Une Bible serrée contre sa poitrine, Želivský s'est avancé.
« Majesté, je vous en prie, retirez l'édit. »
« Pourquoi ? »
« Comme le dit l'Écriture : "Ne vous mettez pas avec les infidèles sous un joug étranger. Car quel rapport y a-t-il entre la lumière et les ténèbres ? Quel accord y a-t-il entre Christ et Bélial ?" »
Ses yeux brillaient de conviction. Des yeux qui ne doutaient pas un seul instant d'être du côté de la justice.
« L'esprit hussite, c'est le retour à la pureté de l'Église primitive. Et l'Écriture nous commande clairement de distinguer le saint du profane. »
« Et ? »
« Les Juifs sont ceux qui renient le Christ. Ils ne peuvent pas être nos frères en esprit. Et pourtant, Votre Majesté voudrait leur accorder la citoyenneté et les laisser vivre parmi nous, dans l'enceinte sacrée de Prague ? Ce n'est pas de la tolérance. C'est une contamination ! »
La voix de Želivský montait peu à peu.
Il s'est retourné vers les prêtres et les marchands derrière lui pour chercher leur approbation.
« Nous avons versé notre sang pour purifier cette ville ! Nous avons chassé la corruption du pape et la décadence de Rome, pour bâtir une cité de Dieu où l'on vit selon la seule Écriture. Et pourtant ! »
Bam !
Il a frappé le sol de son bâton.
« Pourquoi Votre Majesté veut-elle accueillir comme nos frères la lignée maudite qui a cloué notre Seigneur Jésus-Christ sur la croix ? »
La foule derrière lui s'est mise à crier, comme si elle n'attendait que ça.
« C'est vrai ! »
« Retirez l'édit ! »
« Chassez les mécréants ! »
J'ai observé leur « juste colère » sans la moindre expression.
Je m'y attendais, bien sûr. Si je libérais les Juifs, les prêtres taborites, si étroitement soudés par la foi, résisteraient plus farouchement que la papauté elle-même.
C'est pour ça que je m'étais préparé à cette situation depuis longtemps.
« Prêtre Želivský. »
À l'appel calme du roi, le tumulte est retombé un instant.
« Vous avez pris l'épée parce que vous haïssiez le pape, n'est-ce pas ? »
« Exactement ! L'Antéchrist de Rome... »
« Pourquoi le haïssiez-vous ? Parce qu'il monopolisait la vérité, vous traitait d'hérétiques et vous discriminait, non ? »
Želivský a hoché la tête à contrecœur.
« ... C'est exact, mais. »
« Et regardez-vous maintenant. »
J'ai pointé le doigt sur Želivský.
« Vous faites exactement ce que faisait le pape. "Nous sommes saints, et vous êtes impurs." "Nous sommes élus, et vous êtes maudits." En quoi est-ce différent de la logique du pape ? »
« C-ce n'est pas pareil ! Nous suivons la vérité, alors que les Juifs... »
« Ce n'est pas différent. Les hussites sont traités en hérétiques et méprisés dans toute l'Europe. Les Juifs aussi. Ils sont dans la même position que nous, des voisins sous le même toit. »
À l'idée que les Juifs puissent être nos voisins, le visage de Želivský s'est tordu d'une façon indescriptible.
Je lui ai demandé : « Prêtre Želivský, aimez-vous Jésus ? »
« Bien sûr ! Plus que ma propre vie. »
« Alors vous devez aimer aussi la famille de Jésus. »
« ... Pardon ? »
Želivský a froncé les sourcils, comme un animal qui flaire un piège.
« Qu'était la mère de Jésus, la Vierge Marie ? »
« ... »
« Et son père adoptif, Joseph ? »
« ... Un Juif. »
« Alors qu'était Jésus ? »
« ... »
Želivský a fermé la bouche.
Ce n'était pas parce qu'il ignorait la réponse. C'était parce qu'il savait qu'au moment où il répondrait, sa propre logique se refermerait sur sa gorge.
Mais je ne me suis pas arrêté là.
« Et le premier des disciples de Jésus, Pierre ? Et l'apôtre Paul ? C'étaient tous des Juifs circoncis. Selon votre logique, Jésus était un mécréant, et Pierre est allé en Enfer, lui aussi. »
« C'est un sophisme ! »
Želivský a crié, le visage empourpré.
« Eux ont accompli la loi de l'Ancien Testament et ont fondé une nouvelle alliance ! Mais les Juifs de ce ghetto, aujourd'hui, sont ceux qui ont rejeté Jésus ! »
« Rejeté, dites-vous. »
J'ai eu un rire bref et j'ai tapoté l'accoudoir de mon trône.
« "Il n'y a plus ni Juif ni Grec, il n'y a plus ni esclave ni libre, il n'y a plus ni homme ni femme ; car tous vous êtes un en Jésus-Christ." »
Les yeux de Želivský se sont écarquillés.
« L'É-Épître aux Galates, chapitre 3, verset 28... »
J'ai poursuivi.
« Et celui-ci ? "Il n'y a aucune différence entre le Juif et le Grec, puisqu'ils ont tous un même Seigneur, qui est riche pour tous ceux qui l'invoquent." »
« C'est... l'Épître aux Romains, chapitre 10, verset 12... »
Les yeux de Želivský tremblaient comme sous l'effet d'un séisme.
'Je l'avais vu venir, alors j'ai bûché la Bible la veille et j'ai trouvé quelques passages convaincants à l'avance.'
S'ils attaquaient avec la Bible, il me suffisait de les écraser en retour avec la Bible.
Heureusement qu'Ulrich, le propriétaire d'origine de ce corps, connaissait le latin. Sinon, je n'aurais jamais pu lire la Bible.
« Le "aime ton prochain" dont vous parlez s'accompagne toujours de conditions. Il faut qu'il soit de votre côté, qu'il parle la même langue que vous et qu'il vous profite. »
Les sourcils froncés, j'ai toisé tous ceux qui étaient réunis dans la salle d'audience.
« Où, dans la Bible, y a-t-il une note de bas de page qui dit : "Aime ton prochain, sauf les Juifs" ? Les Dix Commandements disent-ils : "Tu ne tueras point, sauf les Juifs" ? »
« C-c'est que... »
« N'avez-vous pas honte, en tant que chrétiens, de vous faire gifler par le pape et de passer votre colère sur les Juifs parce que ce sont des cibles plus faciles ? »
Je me suis adressé à Želivský comme si je le condamnais à mort.
« Prêtre Želivský, ne vous servez pas de l'Écriture pour justifier votre haine. »
« ... Ah... Aah ! »
Je me suis détourné de Želivský, qui s'était effondré sur le sol, et j'ai posé les yeux sur l'homme ventripotent qui se tenait derrière lui.
Le chef de la guilde des marchands de Prague, une bague sertie de pierres précieuses à chaque doigt.
« Maître de guilde. »
« Hiii, o-oui ? Majesté. »
Le maître de guilde s'est avancé d'un bond, affolé.
« Vous aussi, c'est la foi qui vous amène ? Vous vous faisiez tant de souci pour l'âme des Juifs que vous n'en dormiez plus ? »
« N-non ! Non, la foi est importante, bien sûr, mais... nous voudrions parler d'une question plus concrète. Une question d'ordre. »
« D'ordre ? »
Le maître de guilde, en sueur froide, s'est mis à divaguer.
« Majesté, les Juifs ignorent tout de l'éthique commerciale ! Ils ne respectent pas les règlements des guildes et ils perturbent le marché en vendant leurs marchandises à des prix ridiculement bas ! »
« Ils perturbent le marché ? »
« Exactement ! Et ils... pratiquent la magie noire ! Sinon, comment gagneraient-ils autant d'argent ? Les honnêtes marchands chrétiens ne peuvent rien contre leur sorcellerie. À ce rythme, tout le commerce de Prague tombera entre leurs mains ! »
« La magie. »
Un rire creux m'a échappé.
« Maître de guilde. Et si nous étions honnêtes l'un envers l'autre ? »
Je me suis penché en avant et je l'ai regardé droit dans les yeux.
« Ce qui vous fait peur, ce n'est pas la magie noire. C'est la concurrence. »
« ... Pardon ? »
« Jusqu'ici, vous avez vécu bien à l'aise derrière la clôture de votre guilde. Aucune concurrence, et vous fixiez les prix comme bon vous semblait. Mais voilà que des Juifs annoncent qu'ils vont entrer et vendre de meilleures marchandises moins cher, et ça vous fait peur, n'est-ce pas ? Vous avez peur de perdre votre gagne-pain. »
« M-Majesté ! Nous voulons seulement préserver l'ordre économique de Prague... »
« Ce n'est pas de l'ordre. C'est un monopole. »
J'ai sermonné froidement tous ceux qui étaient réunis dans la salle d'audience.
« Il n'y aura aucun monopole injuste dans mon royaume. Si vous fabriquez de meilleures marchandises et que vous les vendez moins cher que les Juifs, le peuple achètera les vôtres. Sinon, il achètera celles des Juifs. »
« Mais, Majesté ! Les marchands chrétiens vont mourir de faim... »
« Alors mourez de faim. »
Un silence froid et oppressant s'est répandu dans la salle.
Personne n'osait même respirer.
J'ai levé le menton et enfoncé le clou.
« En tant que roi, j'ai le devoir de protéger mon peuple. Mais si ce n'est ni la faute d'une guerre ni celle d'une crise, et que vous avez simplement perdu face à la concurrence, cela ne peut vouloir dire qu'une chose : vous êtes incompétents. Ne cachez pas votre incompétence derrière la foi. »
J'ai sorti une pièce d'or de ma poche et je l'ai lancée en l'air d'une pichenette.
Cling !
La pièce a heurté le sol avec un son clair. Elle a roulé, puis s'est arrêtée entre Želivský et le maître de guilde.
« Si quelqu'un est capable de dire si cette pièce appartient à un Juif ou à un chrétien, qu'il s'avance. »
Personne ne s'est avancé.
L'argent n'avait pas de religion. Devant cette simple vérité, leur juste cause se retrouvait nue et pitoyable.
L'air de la salle d'audience était tendu comme une corde d'arc. Un effleurement de plus, et elle romprait.
Je le lisais dans leurs yeux. La peur, et sous la peur, la honte.
Ils comprenaient vaguement qu'ils avaient tort. Simplement, ils ne voulaient pas l'admettre.
Admettre qu'ils avaient tort, c'était admettre que leur foi avait tort, et renoncer aux privilèges qu'ils possédaient.
'Ça devrait suffire.'
Eux aussi faisaient partie du peuple de Bohême. Il était temps de les apaiser un peu.
Je me suis levé lentement du trône et j'ai descendu les marches une à une.
Les pas du roi résonnaient dans la salle d'audience silencieuse.
Je me suis arrêté juste devant Želivský, je lui ai posé une main sur l'épaule et je l'ai appelé à voix basse.
« Prêtre Želivský. »
L'épaule de Želivský a tressailli.
Il tremblait comme s'il s'était brûlé, mais il n'osait pas repousser ma main.
« Nous nous battons pour prouver que la papauté romaine, dans son arrogance, a tort, et que nous avons raison. »
« ... »
« Mais si nous nous comportons exactement comme ces Romains, que dira le monde en nous regardant ? »
J'ai croisé le regard de Želivský.
Dans ces yeux qui brillaient d'une foi fanatique, j'ai vu l'anxiété et le malaise qu'il n'avait pas réussi à cacher.
« Le pape traite d'hérétique quiconque est différent de lui, et il le tue. Si nous traitons les Juifs d'hérétiques et que nous les chassons, en quoi sommes-nous différents du pape ? »
« C'est que... »
Les lèvres de Želivský ont remué. Il voulait me réfuter, mais son expression montrait qu'il n'avait aucune réponse logique.
Feignant la douceur, je lui ai tapoté l'épaule deux fois.
« Je sais à quel point votre foi est fervente. Mais la vraie victoire, ce n'est pas de transpercer quelqu'un d'un coup d'épée. C'est de montrer que nous valons mieux que lui. »
J'ai souri doucement à Želivský.
« J'ai besoin de votre foi inébranlable, prêtre Želivský. Ne devriez-vous pas vous tenir au centre et veiller à ce que le peuple ne s'égare pas dans sa foi en vivant aux côtés des Juifs ? Les chasser n'est pas la solution. Éclairez-les, accueillez-les, et prouvez la supériorité des chrétiens. »
« ... »
Želivský est resté longtemps silencieux.
Enfin, il a poussé un profond soupir et a baissé la tête.
« ... Si telle est vraiment la volonté de Votre Majesté, nous, prêtres taborites, nous... les guiderons par la prière. »
Ce n'était pas une reddition complète.
Mais cela suffisait. Au moins, ils n'iraient pas courir demain mettre le feu au ghetto.
Avec un sourire satisfait, je me suis retourné.
C'était au tour du maître de guilde.
« Maître de guilde. »
« O-oui ! »
« Vous disiez tout à l'heure que les Juifs perturbaient le marché. »
« C-c'est exact. Si on laisse les Juifs vendre librement leurs marchandises, alors nous autres, petits marchands... »
« Vous vous trompez. »
J'ai secoué légèrement la tête.
« Pourquoi ne pensez-vous qu'à vous disputer une miche de pain ? Pourquoi ne pas penser à construire une fabrique de pain ? »
« ... U-une fabrique ? »
« Les Juifs ont de l'argent. Ils ont aussi leur propre réseau d'information, étendu à toute l'Europe. Des capitaux et des réseaux d'information si vastes que vous ne pouvez pas espérer les imiter. »
J'ai posé une main sur l'épaule du maître de guilde.
« Ces beaux ouvrages de verre que vous fabriquez ne se vendront jamais à leur juste valeur si vous ne les vendez qu'à Prague. Mais si vous les envoyiez à Venise ou à Constantinople par les caravanes des marchands juifs ? Combien de fois leur prix serait-il multiplié ? »
Les yeux du maître de guilde se sont écarquillés. Le boulier qu'il avait dans la tête s'était mis à cliqueter à toute allure.
« Ça... on en tirerait trois ou quatre fois le prix, non... au moins dix fois plus ! »
J'ai souri largement.
« Ne rivalisez pas avec les Juifs. Coopérez avec eux et agrandissez le marché lui-même. Cessez de vous entre-dévorer au fond de ce petit puits étroit, et partez en mer chasser la baleine. Montez à bord du navire qui s'appelle "les Juifs". »
« Ah... Aah ! »
La peur a disparu du visage du maître de guilde, remplacée par une rougeur avide.
Non plus des concurrents, mais des partenaires d'affaires.
Non plus des gens qui leur voleraient leur gagne-pain, mais des investisseurs qui les aideraient à gagner encore plus.
Il avait suffi d'un léger changement de point de vue pour que les Juifs ne leur apparaissent plus comme des mécréants haïssables, mais comme des poules aux œufs d'or.
Le maître de guilde s'est plié en deux, à angle droit.
« Majesté, nous avons été terriblement bornés. La coopération avec les Juifs... non, nous allons chercher sans tarder les moyens de prospérer ensemble ! »
« Bien. Réfléchissez-y sérieusement. »
L'atmosphère meurtrière de la salle d'audience s'est adoucie.
Les prêtres avaient été convaincus par une « cause morale », et les marchands se pourléchaient les babines à l'idée des « profits à venir ».
Bien sûr, des siècles de haine ne disparaîtraient pas du jour au lendemain.
Mais au moins, ils n'avaient plus de prétexte pour fomenter une rébellion ou déclencher une émeute au nom de l'édit.
'J'ai éteint l'incendie le plus urgent.'
Mais le vrai problème commençait maintenant.
Mes paroles avaient fait bonne impression, mais si je n'obtenais pas de résultats au bout du compte, ils montreraient de nouveau les dents à tout moment.
Ça aussi, c'était l'un des innombrables problèmes que j'aurais à résoudre désormais.
« L'audience est terminée. Retirez-vous. »
Les gens se sont écoulés comme la marée qui se retire, ne laissant que le silence dans la salle d'audience vide.
Je me suis renfoncé dans le trône.
Une fois la tension retombée, la fatigue m'a pesé lourdement sur les épaules.
« Vous pouvez sortir, maintenant. »
À ces mots, quelqu'un qui s'était caché dans l'ombre, derrière un pilier, s'est avancé.
Une longue barbe blanche et des rides profondément creusées.
Mais les yeux du vieil homme étaient toujours vifs et brillants.
C'était le rabbin Abraham, le chef du ghetto.
Il semblait encore incapable de se remettre du choc d'avoir assisté à la scène absurde qui venait de se dérouler.
Le roi avait cité l'Écriture pour sermonner les prêtres, puis s'était servi de la cupidité pour convaincre les marchands et protéger le peuple d'Abraham.
« Majesté... »
Abraham a parlé d'une voix tremblante.
« ... Seriez-vous, par hasard, la réincarnation de Cyrus le Grand ? »