« Park, mon ancien ! Je vous avais clairement prévenu de retirer cette ligne du rapport ! »
La pile de documents que le chef d'équipe avait jetée se dispersa dans les airs.
Une feuille voleta jusqu'à mes pieds. Je n'eus même pas besoin de me pencher pour voir la phrase incriminée.
Tout à la fin du rapport figurait la seule ligne que je m'étais obstiné à conserver.
[Composite de graphène NX-7 : (extrait tronqué)... Il ne pose aucun problème pour un usage commercial, mais des recherches complémentaires sont nécessaires sur ses risques potentiels en cas d'exposition prolongée.]
Les veines saillirent sur le cou du chef d'équipe, qui explosa de nouveau.
« À cause de ça, l'examen final du K-REACH, la loi sur l'enregistrement et l'évaluation des substances chimiques, est encore suspendu ! Vous comprenez ? »
Je fixai un instant les documents éparpillés avant de parler. Ma voix était plus calme que je ne l'aurais cru.
« Mais enfin, le NX-7 exige encore des recherches de sécurité. »
« Nous avons déjà établi sa sécurité à court terme ! Vous nous demandez de bloquer pendant des années un projet à plusieurs dizaines de milliards de wons pour des "risques potentiels" invérifiés ? »
« ... »
Il n'avait pas entièrement tort. À court terme, le nouveau matériau NX-7 avait donné des résultats presque parfaits.
Simplement, aucun chercheur, moi compris, ne pouvait garantir les effets d'une exposition continue et prolongée à cette substance sur le corps humain.
Apparemment, cependant, les risques incertains d'un avenir lointain n'intéressaient pas la direction.
« Vous croyez être le seul à travailler pour cette entreprise ? Votre précieuse conscience de chercheur compte plus que le respect des délais ? Si c'est comme ça que vous comptez travailler, alors démissionnez ! Des docteurs font la queue pour prendre votre place ! »
À l'instant où j'entendis cela, quelque chose céda en moi.
Les papiers éparpillés à mes pieds, les insultes méprisantes, l'éclat froid des néons. Tout paraissait lointain, comme une scène au ralenti.
Je posai tranquillement sur le bureau le rapport que je tenais.
Toc.
« Oui, je démissionne. »
« Quoi ? »
« J'ai dit que je démissionnais, parce que cet endroit est parfaitement ridicule. »
C'est ainsi que j'ai remis ma démission.
C'était une décision impulsive, mais je ne l'ai pas regrettée.
J'en avais assez de tout. Des heures supplémentaires sans fin, de la pression étouffante des résultats, et même des petites guerres de bureau à vous ronger les nerfs.
À quoi bon être chercheur dans un grand groupe ? Je vivais comme un esclave, sans le temps de dépenser correctement le salaire versé sur mon compte.
'Qu'est-ce que je fais, maintenant ?'
Alors un vieux rêve remonta dans mon esprit vide. Une chose que j'avais enfouie depuis longtemps dans un coin de mon cœur.
Peut-être parce que je l'avais oubliée si longtemps, sa forme me parut plus nette encore.
« Et si je faisais le tour du monde ? »
De même que j'avais jeté ma démission dans un accès de colère, le voyage fut impulsif lui aussi. Je filai à l'aéroport et achetai le premier billet pour l'Europe.
Je n'avais ni destination ni plan. Pour la première fois, je voulais sortir du chemin qu'on avait tracé pour moi.
Pendant plusieurs mois, j'ai erré là où mes pas me portaient et là où mon cœur me menait.
La tour Eiffel à Paris, l'Opéra d'État de Vienne, le Colisée à Rome. J'ai vu de mes propres yeux d'innombrables merveilles dont je n'avais fait qu'entendre parler.
Puis la célèbre horloge astronomique de Prague m'est soudain revenue à l'esprit. Dès cet instant, j'avais ma prochaine destination.
Je suis monté sans attendre dans un train pour la République tchèque.
Cliquetis, cliquetis.
Je me laissais porter par les vibrations régulières en regardant le paysage d'un œil vide. Des plaines vertes défilaient sans fin.
C'est alors que mon regard s'est fixé sur une colline au loin.
Un château gothique se dressait assez haut pour percer le ciel, encadré par une forêt d'un vert profond.
« Waouh. »
Une exclamation m'a échappé avant même que je m'en rende compte.
Il portait les marques d'au moins plusieurs siècles d'histoire. Comment avait-il traversé les épreuves de toutes ces longues années avec une telle fermeté ?
Il était grandiose et impressionnant. À côté, comme les immeubles de Séoul, qui s'effondrent avant même de tenir quelques décennies, paraissaient miteux.
C'était un spectacle majestueux qu'on ne verrait jamais dans un monde qui abat le vieux rien que pour empiler du neuf.
Quand j'avais choisi une carrière scientifique, je voulais créer quelque chose qui resterait dans l'histoire, exactement comme ce château.
Une grande découverte, un accomplissement immortel. Il fut un temps où je faisais ces rêves romantiques...
'Bien sûr, la réalité était autre.'
Une annonce indiqua que le train s'arrêterait à la gare suivante. Sans hésiter, je bondis de mon siège.
C'était un changement de plan impulsif. Ce n'était pas à mon programme, et c'est précisément pour cela que cela me plaisait. N'est-ce pas le charme du voyage sac au dos ?
Ce qui m'accueillit, cependant, ce fut une grille de fer solidement close et un panneau à la typographie froide.
[Château de Český Šternberk]
Ouverture : 10 h 00
Fermeture : 17 h 00
Fermé : week-ends et jours fériés
« Bon sang, c'est fermé. »
J'eus un rire creux. Le soleil était encore haut. L'Europe avait cette manie de tout fermer beaucoup trop tôt.
Je ne pouvais rien y faire. J'allais devoir passer la nuit ici et visiter le lendemain.
Je réservai aussitôt un logement à proximité et défis mon sac.
Après avoir flâné un moment dans le village, le soir vint et la faim me prit. J'ouvris ma carte et me dirigeai vers un petit estaminet voisin.
Ding.
L'endroit était animé, avec des gens qui ressemblaient davantage à des habitants qu'à des touristes.
À l'instant où j'entrai, presque tout le monde se tourna vers moi. Un voyageur asiatique devait être une rareté dans ce minuscule village.
Cela ne me dérangea pas et je pris une place libre. Puis, dans un tchèque hésitant, je commandai un goulasch, du pain et un verre de Kozel brune.
Ma commande arriva bientôt. Le parfum du goulasch fumant m'emplit les narines, tandis que la condensation perlait sur la bière brune bien fraîche.
Je levai le verre et bus longuement. La bière amère et pourtant douce glissa dans ma gorge, et un son de satisfaction m'échappa.
« Aaah ! »
C'était comme si la fatigue du voyage avait fondu comme neige.
À cet instant, un accent tchèque chaleureux s'éleva de la place voisine.
« Ho ho, vous avez un bel appétit pour un étranger. »
Je me tournai et vis un homme d'âge mûr, bien bâti, un verre de bière à la main, qui riait de bon cœur.
« Merci. La bière est vraiment bonne ici. »
Quand je répondis dans mon tchèque maladroit, un air ravi passa sur son visage.
« Oh, vous parlez tchèque ? »
« J'ai beaucoup étudié en voyageant. J'arrive à tenir de courtes conversations. »
« Je vois. Je suis Zdeněk. »
« Je m'appelle Park Kang-jun. »
Nous échangeâmes une brève poignée de main.
Au moment même où je me demandais s'il me faudrait continuer à batailler en tchèque, Zdeněk me parla heureusement dans un anglais courant.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène dans un village de campagne comme celui-ci ? Les touristes ne viennent presque jamais dans un endroit aussi reculé. »
« J'allais à Prague, mais le château que j'ai vu par la fenêtre du train était si impressionnant que je suis descendu sans réfléchir. »
« Ah, le château de Sternberg ! C'est la fierté de notre village ! Ha ha, même si, pour être honnête, il n'y a pas grand-chose d'autre à voir. »
Zdeněk rit avec bonhomie, puis baissa la voix et chuchota d'un air malicieux.
« Préparez-vous à être surpris. »
« Pardon ? »
« La vérité, c'est que je suis le propriétaire de ce château. »
J'écarquillai les yeux.
Comme s'il trouvait ma réaction amusante, Zdeněk éclata de rire et sortit une carte de visite.
Elle portait le nom de Zdeněk von Sternberg, ainsi que son titre d'intendant du château.
« C'est incroyable. Je n'aurais jamais pensé rencontrer le seigneur d'un château dans ma vie. »
« Ho ho, ce n'est rien. De nos jours, nous survivons à peine grâce au tourisme. Cela dit, notre famille a vraiment été grande autrefois. Notre histoire remonte à plus de huit cents ans. »
Huit cents ans. C'était encore plus long que la dynastie Joseon. Pour quelqu'un comme moi, qui me rappelais à peine le nom de mon arrière-grand-père, c'était impossible à concevoir.
« C'est vraiment une famille extraordinaire. Huit cents ans. »
« Vous connaissez l'attentat de Sarajevo ? L'événement qui a déclenché la Première Guerre mondiale. Le château de Konopiště, où vivait l'archiduc Ferdinand avant son assassinat, a lui aussi appartenu à notre famille. »
« Ah... »
Il vida son verre et poursuivit. Une fierté discrète perçait dans sa voix.
« Autrefois, chaque Tchèque connaissait le nom de Sternberg. Savez-vous qu'il y eut une époque où notre petit pays, la Tchéquie, se tenait au centre de l'Europe ? »
« C'est la première fois que je l'entends. C'est vraiment arrivé ? »
« Bien sûr que oui ! Au quatorzième siècle, l'empereur du Saint-Empire romain germanique était tchèque. Le grand Charles IV ! Prague était alors la capitale de l'Empire, et notre maison de Sternberg jouissait de la confiance la plus profonde de l'empereur ! »
Les yeux de Zdeněk brillaient d'une fierté nostalgique, comme s'il avait vu ces jours-là de ses propres yeux.
Ensuite, ses récits se sont enchaînés sans fin, au rythme des bières.
La grandeur et la chute du royaume de Bohême, l'âge d'or de Prague, et la gloire de la maison de Sternberg au cœur de tout cela.
J'écoutais en silence en trempant mon pain dans le goulasch. Je n'avais rien d'autre à faire, et ses histoires étaient plus intéressantes que je ne l'avais cru.
Après avoir parlé avec passion un bon moment, Zdeněk laissa soudain échapper un profond soupir.
« Haaa... »
« Quelque chose ne va pas ? »
« C'est un regret que je porte. Il y eut une époque où notre famille, non, notre patrie a brillé de son plus vif éclat. Le début du quinzième siècle, l'ère la plus tourmentée de l'histoire tchèque. Si seulement la maison de Luxembourg ne s'était pas éteinte alors... »
La voix de Zdeněk se perdit, songeuse.
« Notre Tchéquie se tiendrait peut-être fièrement au centre de l'Europe, au lieu d'être un petit pays contraint d'avancer prudemment entre les grandes puissances. Si seulement mes ancêtres avaient fait un choix un peu différent à ce moment-là... »
L'amertume se glissa dans sa voix. Son regard s'arrêta quelque part dans le vide, empli d'un profond regret.
L'atmosphère devint gênante. Ne sachant où poser les yeux, je parcourus la salle du regard.
Puis mon attention tomba sur un vieux tableau accroché au mur.
Un chevalier tenant une épée, et un ange gardien sonnant du cor.
« Ho ho, je radote comme un vieil homme. J'espère ne pas vous avoir volé trop de temps avec mes ennuyeuses vieilles histoires. »
« Pas du tout. J'ai pris plaisir à les entendre. La bière n'en est que meilleure. »
Je changeai naturellement de sujet.
« Au fait, Zdeněk, vous savez ce que représente ce tableau, là-bas ? »
« Ah, ce tableau ? »
Zdeněk se tourna vers lui.
« C'est une vieille légende tchèque. On dit que, lorsque le pays est en danger, le cor d'un ange gardien retentit et que saint Venceslas, le roi fondateur qui dort sous le mont Blaník, se lève avec une armée d'acier pour sauver la nation... Juste une histoire fantaisiste de ce genre. »
Zdeněk haussa les épaules et sourit.
« Enfin, rien de tout cela n'est jamais arrivé. »
Pour lui, ce ne semblait guère plus qu'un vieux conte qu'on raconte aux enfants.
« Merci d'avoir écouté ma longue histoire. Vous êtes un jeune homme qui me plaît bien. »
« Ce fut un plaisir de vous rencontrer aussi, Zdeněk. »
En disant qu'il n'avait pas apprécié une conversation à ce point depuis longtemps, Zdeněk régla aussi mes consommations et quitta l'estaminet.
'Quelle drôle de rencontre.'
Je rentrai directement à mon logement. Dès que j'entrai dans la chambre, toute la tension me quitta, et la fatigue et l'ivresse me submergèrent d'un coup.
À peine m'étais-je jeté sur le lit que mes paupières s'alourdirent et que ma conscience commença à sombrer.
Juste avant qu'elle ne disparaisse complètement dans le noir.
Bwoouuuuu.
Quelque part, un cor long et majestueux sembla retentir faiblement.
J'ouvris lentement les yeux à travers la brume du sommeil.
La sensation ténue de la lumière du matin filtrant sous mes paupières était la même que la veille.
C'était tout.
Tout le reste autour de moi m'était étranger.
La couverture qui me recouvrait était en lin rêche et non en polyester doux, et le lit grinçait au moindre mouvement.
L'odeur était pire encore. De la terre humide, l'âcreté du bois brûlé et la vague puanteur du fumier.
« Ce n'est pas un rêve », marmonnai-je avec un rire creux.
C'était mon deuxième jour depuis mon réveil dans ce monde nouveau, ou plutôt effroyablement ancien.
Je n'avais plus le choix, il fallait l'accepter. Nous n'étions pas au vingt et unième siècle, et je n'étais plus Park Kang-jun.
Mon esprit était en désordre. Je repassai les informations rassemblées au cours de la journée écoulée.
'Un : nous sommes en décembre 1420, au royaume de Bohême, l'ancien nom de la Tchéquie.'
'Deux : je suis Ulrich von Sternberg, unique héritier du château de Český Šternberk et de la maison Sternberg.'
'Trois : l'Ulrich d'origine a perdu connaissance dans un accident de cheval il y a quelques jours.'
'Mais celui qui s'est réveillé n'était pas le vrai Ulrich. C'était moi, Park Kang-jun, du vingt et unième siècle...'
La situation était absurde. Je n'étais descendu du train que sur un coup de tête, attiré par une vue derrière la vitre, et me voilà devenu l'ancêtre du propriétaire de ce château.
Au début, j'ai naturellement cru à un rêve. Un cauchemar net et terriblement désagréable. Mais même après une nuit, rien n'avait changé.
Le lit grinça quand j'en descendis. Je marchai jusqu'au miroir de bronze terni accroché au mur, dans un coin de la pièce.
Des traits marqués, un regard vif. Un beau jeune homme à la peau pâle me fixait depuis le miroir. Il ne restait nulle part la moindre trace de Park Kang-jun, le chercheur épuisé.
'...Au moins, il est plutôt beau garçon.'
Cette pensée absurde me traversa dans un moment pareil. Enfin, être beau valait bien mieux qu'être laid.
Quoi qu'il en soit, je me détournai du miroir et marchai jusqu'à la fenêtre. Au-delà du verre épais et irrégulier s'étendait un paysage médiéval.
Des serviteurs se hâtaient dans la cour du château, tandis que le bruit sourd du métal martelé résonnait régulièrement depuis une forge lointaine. Des soldats casqués et cuirassés patrouillaient les remparts, lance au poing.
Des routes d'asphalte, des poteaux électriques, le vacarme des voitures... Nulle part le moindre signe de la civilisation que je connaissais.
Je laissai échapper un long soupir.
'Accepte-le. Je ne suis plus Park Kang-jun. Je suis Ulrich, désormais.'
Rien ne changerait à le nier. Je devais accepter cette situation et trouver un moyen de survivre.
Au moins n'étais-je pas un serf au bas de la société, mais le fils d'un seigneur. Je ne mourrais sans doute pas de faim tout de suite et je ne finirais pas à me rouler dans un champ de fumier.
...C'était peut-être une bonne chose, après tout.
Il n'y avait ni électricité, ni Internet, ni téléphone, mais en contrepartie, cela ne voulait-il pas dire que j'étais complètement libéré de cette société écœurante de compétition ?
Chaque matin, je pourrais manger le repas qu'une servante m'apporterait. Dans la journée, je pourrais parcourir le domaine ou profiter d'une chasse à cheval. Le soir, je pourrais boire du vin devant la cheminée et vivre à mon rythme.
C'était exactement la retraite dont j'avais toujours rêvé.
Voilà. Il ne me restait plus qu'à tout lâcher et à profiter de cette vie.
Rêvant d'un avenir radieux, j'ai peu à peu trouvé la paix au milieu de cette situation absurde.
« Et ça, c'est censé être une vie de noble ? »
Ce doux fantasme a volé en éclats en une seule journée.