Marin et Saphir quittèrent le territoire de Heins et s'envolèrent droit vers la région occidentale du continent.
Leur destination n'était autre que la Terre Sainte de l'Arbre Divin — un sanctuaire des elfes où résidait l'Arbre-Monde Al.
« Bienvenue, grands seigneurs. »
La prêtresse elfe Emilia s'avança avec une déférence polie pour accueillir les deux dragons. En s'approchant, Saphir marcha négligemment vers elle et lui prit doucement la main.
« Emilia, tu es toujours aussi éblouissante. Qu'en dis-tu ? Accepterais-tu de devenir gardienne de mon repaire… ? »
« Saphir, arrête tes sottises. »
Emilia réagit comme si ce n'était pas la première fois que Saphir tentait de la courtiser. Elle conduisit les deux dragons sans cérémonie vers l'endroit où résidait l'Arbre-Monde Al.
Une fois à l'intérieur, elle les mena plus avant dans le sanctuaire pour rencontrer Al elle-même.
Contrairement à Saphir, l'Ancien Marin la salua avec le plus grand respect. C'était peut-être cette révérence qui fit que Saphir, d'ordinaire indifférent envers l'Arbre-Monde, détourna le regard avec une expression gênée.
« Qu'est-ce qui vous amène ici, dragon bleu ? » demanda Al en caressant doucement le cou d'un cerf tout proche.
« Il y a des choses que je souhaite vous demander. »
« Vous êtes venu pour une lecture de votre destin, n'est-ce pas ? »
À sa réponse, Al le contempla en silence.
Ce fut une déclaration brève, pourtant lourde de sens.
Une prédiction de l'Arbre-Monde Al était une prophétie que même les dragons ne pouvaient se permettre d'ignorer. Bien que l'Arbre-Monde en prodiguât rarement, ses prédictions se réalisaient presque toujours, quelles que soient les circonstances.
La lecture de l'Arbre-Monde avait conclu que l'Ancien Marin mourrait bientôt.
« Q-Quoi ? Attendez un instant, Arbre-Monde ! Vous dites que mon père va mourir ?! »
Al soupira doucement face à son éclat, tournant son regard vers lui.
« Tu es toujours aussi passionné. »
« Mes excuses. J'ai failli à l'éducation de mon fils. »
« Père !! » Affolé, Saphir haussa la voix.
« Hé ! Arbre-Monde ! Qu'est-ce que cela veut dire ? Vous dites que mon père va mourir bientôt ?! »
« Je ne profère pas de mensonges. Les fils du destin ne se rompent que sous deux conditions : la mort, ou une situation équivalente à la mort. »
Sa réponse était d'un calme si glaçant qu'il en devenait terrifiant.
« Rompus, dites-vous… Alors, existe-t-il un moyen pour moi de survivre ? »
À cette question, Al esquissa un fin sourire.
Les dragons extrémistes déchus.
Alors que la faction modérée les nommait les Déchus, ces êtres se désignaient eux-mêmes comme des dragons réformistes. Cette distinction importait, car leur véritable but n'avait jamais été de semer le chaos ou la destruction sur le continent.
Ils s'étaient soulevés contre le statu quo par frustration, après avoir vu les maux du continent, la surpopulation et les guerres incessantes. Ils avaient donc décidé d'abandonner la passivité, d'éradiquer les sources de conflit, et ainsi de protéger la terre.
Tel était leur noble objectif initial, uni dans la poursuite ultime de la paix.
Cependant, du fait de la guerre civile de leur race, les idéaux des Déchus s'étaient quelque peu distordus avec le temps.
« D'après les derniers rapports de renseignement, nous pouvons conclure que les cinq dragons ont tous été tués, y compris Karrella et Karma. »
La faction réformiste avait grandi pour dépasser largement la faction modérée.
« Cette salope de Karrella. Je l'avais prévenue d'être prudente ! A-t-on découvert lequel de ces bâtards de modérés l'a tuée ? »
« À ce stade, le suspect le plus probable semble être le dragon rouge Rudelite. »
Parmi les Déchus, le nom de Rudelite avait un poids considérable. Les modérés avaient utilisé le pouvoir de la lignée du Dragon Primordial pour les plonger dans le sommeil durant l'antique guerre civile, et c'était le cœur de Rudelite qui portait les traces de ce pouvoir.
Les modérés avaient pris sa sœur, Rubilite, et extrait son cœur de dragon pour obtenir cette même essence. Ils avaient ensuite placé son cœur dans la Coupe du Dragon, utilisant son pouvoir pour affaiblir et sceller les Déchus.
Sans leur nouveau seigneur, non, leur monarque, qui les avait réveillés plus tard, ils seraient restés endormis pendant des centaines d'années encore.
« Heureusement, selon les dernières informations, Rudelite n'est pas retourné dans le repaire de ces lâches, le Nid du Dragon. »
« L'imbécile ignore à quel point sa survie est cruciale pour son peuple en ce moment. »
L'ancien dragon rouge remarqua, suscitant des rires parmi les autres.
Du point de vue des modérés, utiliser son cœur était leur dernier espoir — le laisser sans surveillance n'était rien de moins que de la folie.
« Avez-vous prévu un moyen de le récupérer ? »
« Nous nous apprêtons à envoyer plusieurs dragons accomplis pour le récupérer. Cependant, il semble que les imbéciles modérés aient eu vent de nos plans et bougent pour nous en empêcher. De plus, nous avons appris que l'Ancien Marin des dragons bleus garde actuellement Rudelite aux côtés de son fils, Saphir. »
Les modérés ne souhaitaient probablement pas imposer trop de restrictions sur la façon dont Rudelite choisissait de passer ses années, son sacrifice étant déjà prédéterminé. L'emprisonner aurait été perçu comme excessif, même selon leurs standards.
« Tsk, tsk. Ces idiots. C'est pour cela qu'ils ne cessent de perdre. Donc, un déploiement supplémentaire est impossible ? »
« Pas avant que notre monarque, avec les autres anciens et le gros de nos forces, ne traverse vers le continent. »
L'ancien dragon vert laissa échapper un rire bas avant que l'un des jeunes dragons rouges ne demande prudemment : « Ancien, avez-vous un plan ? »
« Je réveillerai Karrella. »
« Quoi ? Mais Karrella est… morte, non ? »
« Oui. Son corps a probablement déjà rejoint la nature. »
L'ancien dragon vert ricana.
« Mais il semble que notre monarque ait déjà anticipé cette issue. »
L'ancien rit et ajouta : « La présence de l'Ancien Marin là-bas joue en notre faveur. »
« Il pourra bientôt assister au réveil d'un dragon de rang ancien. »
L'ancien en trépignait d'impatience.
Après avoir entendu le jugement de l'Arbre-Monde, l'Ancien Marin et Saphir regagnèrent leur chambre d'hôtes au territoire de Heins, échangeant des regards incertains.
« Père. Ce qu'a dit l'Arbre-Monde… »
« Penses-tu que c'est vrai ? »
« Le monde a beaucoup changé depuis notre entrée en hibernation. »
L'Arbre-Monde avait été vague dans ses mots, taisant les détails sur l'identité de cet humain mystérieux et sur ce qu'il avait fait. Pourtant, il y avait quelque chose d'indéniable dans ce qu'elle avait dit.
« Vous voulez savoir quel genre d'être il est ? Dites-moi, Ancien Marin, savez-vous pourquoi ma prédécesseuse Yggdrasil a péri, et pourquoi je me suis éveillée à sa place ? »
Selon le témoignage de l'Arbre-Monde, il était humain, mais avait grandi pour devenir quelque chose de bien au-delà de l'humain — en essence, il était le vrai protecteur du continent.
C'était un mot bien trop lourd pour être balayé d'un revers de main. Si le protecteur du monde tombait, le monde s'effondrerait avec lui. Il ne s'agissait pas d'êtres puissants attirés par un individu par admiration — mais des plus forts des forts se rassemblant autour de quelqu'un de plus fort encore.
Même en l'entendant directement de l'Arbre-Monde, c'était une vérité difficile à accepter pour eux.
« Malgré tout, après ce qu'on a entendu, c'est dur de ne pas le croire », marmonna Saphir.
Songer au cœur de dragon stocké sous le manoir du seigneur ne fit qu'accroître son sentiment de vide.
« Ancien Marin. Saphir. »
Leurs pensées embrouillées furent interrompues par l'arrivée de Rudel.
« Oui, Ancien. »
« Souhaitez-vous rester ici ? »
« Oui. Jusqu'au moment où mon cœur sera placé dans la coupe, je servirai la dame de ce territoire. »
« Cette fille… qui est-elle pour mériter votre dévouement… » marmonna Saphir sous cape, soufflant d'incrédulité.
« Pèse tes mots, Saphir. Lady Évangéline n'est pas quelqu'un dont on peut parler si légèrement. »
« Qu'a-t-elle de si spécial, une simple humaine ?! »
Sa réaction était compréhensible, en vérité. Il était difficile de comprendre pourquoi un dragon jurerait son existence au service d'un humain.
« Elle n'est pas une simple humaine. »
Rudel hésita. Il songea à révéler qu'Évangéline était un Dragon Primordial — une descendante du Dragon Primordial qu'ils vénéraient. Mais au final, il s'en abstint.
L'antique guerre civile avait éclaté parce qu'ils avaient utilisé le pouvoir du Dragon Primordial. Et donc, si la nouvelle se répandait au sujet d'Évangéline, son cœur — le cœur même du Dragon Primordial — deviendrait la graine d'un conflit sans fin parmi les dragons.
Même si Saphir était relativement fiable, ce n'était pas un secret qu'il pouvait partager si aisément.
« Si elle n'est pas humaine, alors qu'est-elle ? » insista Saphir, sa suspicion grandissant.
Rudel poussa un profond soupir et secoua la tête.
« C'est quelque chose qu'aucun autre dragon ne peut savoir — pas même Saphir. »
C'est alors que l'Ancien Marin prit la parole.
« Qu'est-ce que tu tiens là ? »
« C'est le cœur de dragon du dragon noir Karrella. »
Ayant été traité et enfermé dans un contenant spécial, le cœur brillait d'une lumière noire inquiétante.
« Je l'ai apporté car je voulais vérifier quelque chose », expliqua Rudel.
Un cœur de dragon extrait de son propriétaire était un artefact massif. Il ne posait généralement aucune menace en soi, n'ayant ni volonté ni conscience.
« Mais de penser que c'est vraiment le cœur de Karrella… » murmura Saphir en tendant la main pour le toucher.
Au moment où sa main l'effleura, une sensation glaciale le parcourut.
« Karrella était déjà réputée parmi les nôtres comme un dragon d'une puissance unique », ajouta Rudel.
À cet instant même, Saphir écarquilla les yeux, une lueur de panique traversant son regard.
Il s'effondra soudain, et des flux de mana bleu se mirent à s'écouler de lui vers le cœur.
Alarmés, Marin et Rudel se précipitèrent pour le soutenir. Cependant, avant qu'ils ne l'atteignent, des vrilles noires jaillirent du cœur de Karrella et s'abattirent sur eux.
Les vrilles ne mirent qu'un instant à terrasser les dragons. Leurs cœurs s'affaiblissaient, et les vrilles leur aspiraient leur mana. Ils regardèrent le plafond, yeux grands ouverts, sentant leur pouvoir être absorbé.
Le cœur, suspendu en l'air, commença à luire d'une lumière menaçante. Il brisa alors son contenant et se mit à se transformer.
« L'au… L'autorité du monarque… » haleta Rudel.
Le pouvoir d'absorber de force la puissance d'autres dragons pour la convertir en sa propre force.
Il n'y avait pas de doute possible sur ce que cela signifiait.
C'était l'aptitude signature du monarque, l'ennemi le plus dangereux de la faction modérée — un être si puissant que même l'actuel Seigneur Dragon ne pouvait aisément le soumettre.
Mais comment un tel pouvoir avait pu émerger du cœur d'un dragon accompli ordinaire restait un mystère.
Le cœur drainait avidement le mana des trois dragons comme s'il avait patiemment attendu ce moment depuis toujours. La lumière qu'il émettait grandissait à mesure qu'il leur volait leur pouvoir.
Lorsque l'absorption, en apparence sans fin, s'arrêta enfin, les trois dragons s'effondrèrent faiblement au sol.
Un immense dragon aux écailles noires, aux yeux luisants et sinistres, apparut devant eux.
[Agh… Argh… Ça fait mal… Ça fait mal !!!]
Une voix imprégnée de folie.
C'était le pouvoir d'un dragon fou.
Le pouvoir d'un ancien dragon, combiné au pouvoir du cœur de dragon de Karrella et à la rage incontrôlable d'un dragon fou, avait créé un cauchemar. gisaissant impuissants au sol, ils ne pouvaient que regarder, incrédules, Karrella ressusciter sous leurs yeux.
Ayant absorbé le pouvoir d'un ancien dragon, la furieuse Karrella folle dépassait de loin tout ce qu'un ancien pouvait affronter.
Le visage de l'Ancien Marin se tordit de regret, lui sentant idiot d'être tombé dans un piège si évident.
Leur négligence avait créé un monstre.
S'il avait remarqué quelque chose d'anormal quand Saphir avait regardé le cœur pour la première fois, peut-être ce désastre aurait-il pu être évité.
Alors que ces pensées traversaient son esprit, Karrella — maintenant pleinement éveillée — poussa un rugissement assourdissant. Elle fixa ses yeux brillants sur les trois dragons.
Incapables de défaire leur polymorphisme, ils commencèrent lentement à s'élever dans les airs.
« Ne forcez pas ! C'est un sceau de mana ! Utiliser le mana de force maintenant détruirait votre corps ! » avertit Marin, serrant les dents.
Comme on s'y attendait du monarque, ce piège entier avait été méticuleusement planifié. Même l'ayant déjà affronté une fois, Marin avait encore commis l'erreur de le sous-estimer.
Karrella rassembla une énergie noire dans sa gueule, se préparant à déchaîner une attaque de souffle dévastatrice tandis que les pensées de Marin s'emballaient. Il espérait que s'ils parvenaient de quelque manière à récupérer leurs forces et à briser le sceau de mana, peut-être pourraient-ils l'arrêter.
Son regard trembla dangereusement tandis que l'énergie dans sa gueule tourbillonnait.
Juste au moment où elle allait lancer son souffle, une voix calme, presque décontractée, trancha le chaos.
« Qu'est-ce que vous foutez en pleine nuit ? Vous avez idée du nombre de plaintes pour tapage que j'ai reçues à cause de vos putains de cris ? »
Les trois dragons impuissants tournèrent tous la tête, choqués.
Perché nonchalamment sur le toit du manoir du seigneur se tenait un humain observant la scène.
« C'est votre œuvre ? » demanda .
Saphir tressaillit. « V-Vous… humain ! »
« Ou est-ce vous, Ancien ? »
« Fuyez d'ici ! Karrella a absorbé le mana d'un ancien dragon et de deux dragons accomplis pour entrer en furie ! »
« Hein. Je suppose qu'elle est un peu plus dangereuse qu'avant », commenta avec désinvolture.
Marin soupira en réponse. Il ne pouvait croire que ce fut tout ce que l'humain eut à dire face à une puissance aussi écrasante et étouffante.
« Dégagez déjà ! Si Karrella vous attrape, elle vous drainera jusqu'à la dernière once de votre mana, comme elle l'a fait pour nous ! »
Marin connaissait la force de l'humain. Si Karrella consommait aussi son mana, sa force deviendrait incontrôlable, inarrêtable.
Pourquoi Karrella possédait le pouvoir du monarque, ou comment un dragon déjà mort avait pu ressusciter, demeurait un mystère. Mais une chose était claire — si la situation persistait, les conséquences seraient catastrophiques.
Karrella, désormais entièrement consumée par la folie, lança un rugissement assourdissant en se mettant à battre ses ailes immenses. Soulevant une tempête de vent, ses yeux luisants se verrouillèrent sur . Elle semblait alors le reconnaître instinctivement comme une menace.
Soudain, le mana de se mit à affluer directement dans Karrella.
« Non !! » hurla Saphir, paniqué.
Néanmoins, son mana continua de s'écouler en elle, comme si son cœur se souvenait et se délectait de l'idée de terrasser son tueur.
Karrella projeta violemment l'Ancien Marin de côté et redirigea sa gueule pour lancer une attaque de souffle sur .
Tous tombèrent dans un silence tragique.
« Tu es un peu unique, je te l'accorde. Mais honnêtement, pour toute ta taille, tes actes me rappellent un moustique », marmonna-t-il avec nonchalance.
Il sauta du toit, descendant avec grâce devant eux. À cet instant, Marin, étendu au sol et observant la scène, écarquilla les yeux, incrédule.
L'un après l'autre. Non, des dizaines. Non… des centaines d'épées d'énergie dorée se matérialisèrent dans les airs, ciblant Karrella sous tous les angles. Chaque épée d'énergie était si puissante qu'un Swordmaster de haut rang peinerait à n'en produire une seule.
Et pourtant, il y en avait des centaines dans les airs.
Même Opal, l'ancien dragon noir Opal qui avait consacré sa vie entière à l'escrime, ne pourrait reproduire un tel exploit. Forger de telles Lames d'Aura compressées, comparé à créer des épées d'énergie en formant une enveloppe d'énergie de lame, relevait d'un tout autre niveau.
« Qui au monde est cet humain ? »
Alors que toutes sortes de pensées lui traversaient l'esprit, la furieuse Karrella agit par instinct. Ses yeux, emplis d'un mélange d'hostilité et de peur primitive, s'embrasèrent alors qu'elle déchaînait son souffle vers .
Sa puissance dépassait de loin tout ce qu'elle avait jamais manié avant sa résurrection. C'était une explosion catastrophique, capable de réduire le territoire entier en cendres en un instant.
Et pourtant, restait immobile, un faible sourire aux lèvres. Sans même sortir les mains de ses poches, il prononça simplement deux phrases.
[Assimilation Prédatrice]
Une force invisible dévora l'attaque de souffle entière en plein vol.
Marin, Saphir et Rudel restèrent figés, stupéfaits.
Même Rudel, qui avait entendu parler du vrai pouvoir de de la bouche de Lady Évangéline, ne put cacher son étonnement. C'était aussi la première fois qu'il assistait à l'étendue complète de la force possédée par le père de la dame qu'il protégeait.