Actuellement, il n'y avait pas beaucoup de dragons capables de se mouvoir librement.
Les trois anciens ; le seigneur qui n'avait pas encore émergé de sa léthargie ; sept autres dragons ayant atteint l'âge de participer aux combats ; le reste n'était pour l'essentiel que de jeunes nouveau-nés ou des dragons récemment arrivés à maturité.
Même en les comptant tous ensemble, ils n'étaient qu'une trentaine.
À l'origine, la population draconique dépassait de loin ce chiffre. Avant que la plupart des dragons ne plongent dans leur sommeil, ils s'étaient forcés à se reproduire, mais ces efforts n'avaient réussi à porter leur nombre qu'à une cinquantaine.
La plupart des dragons résidaient autrefois sur le continent d'Arrasis — l'immense masse terrestre au-delà de l'océan, à l'extrême est de Tionis. À leur apogée, la population draconique s'élevait à plus d'une centaine. Si tous n'atteignaient pas le 8e Cercle, beaucoup possédaient des niveaux terrifiants par les standards humains, capables de manier la magie du langage draconique.
Bien sûr, en tant qu'arbitres du continent, les dragons évitaient de s'immiscer outre mesure et choisissaient de vivre tranquillement entre eux.
Cependant, à un moment donné dans le passé, un conflit interne avait éclaté parmi les dragons, dégénérant en une guerre dévastatrice. Le conflit, né d'un choc d'idéologies, avait entraîné d'innombrables dragons blessés, voire tués. Même leur seigneur avait dû entrer en sommeil, tandis que la plupart des dragons s'étaient mis en hibernation pour préserver leurs forces et protéger leur progéniture des menaces futures.
Des siècles passèrent, et pour une raison inconnue, tous les dragons s'éveillèrent à nouveau. Le problème était que, parallèlement à la génération actuelle de dragons qui prônaient l'harmonie, les radicaux qui avaient déclenché leur guerre civile s'étaient également réveillés.
Une fois la réunion close et les dragons présents dispersés, Saphir s'apprêtait à partir, mais l'ancien dragon bleu Marin l'en empêcha.
« Quoi, Père ? » répondit Saphir brièvement. Marin, avec ses cheveux bleus et son allure mûre, poursuivit calmement la conversation.
« À partir de maintenant, concentre-toi sur la localisation de Rudelite. »
« C'est déjà ce que je fais. Je suis allé à sa tanière pour le trouver, mais il en était déjà parti pour l'un de ses jeux. »
« Tu es le mieux placé pour découvrir où il se trouve. N'oublie pas — le sort de toute notre race en dépend. »
Saphir fronça les sourcils, frustré. Tout le monde semblait obsédé par la recherche de son rival. Il ne comprenait pas pourquoi tous s'entêtaient à courir après ce fou furieux.
« Père, avons-nous vraiment besoin de ce dingue rouge pour servir de Prêtre Cérémoniel ? Tu sais à quel point il est instable — il est pratiquement fou. »
« Saphir. Sais-tu pourquoi ce fou a été choisi comme Prêtre Cérémoniel ? »
Saphir secoua la tête.
« Et s'il va jusqu'au bout du rituel ? »
« Qu'adviendra-t-il de lui une fois le rituel accompli ? »
« Le rituel consiste à placer le cœur d'un dragon dans le Calice du Dragon. Ce n'est rien de comparable à nos cérémonies habituelles. »
En d'autres termes, il mourrait.
« Alors va le trouver, mais ne lui révèle jamais la vérité. C'est tragique, mais le sort de notre race dépend de son sacrifice. Nous ne pouvons pas gérer les dragons corrompus avec nos forces actuelles. Leur pouvoir dépasse de loin tout ce que nous avions pu imaginer. »
Sur ces mots, Marin se détourna. En observant la silhouette de son père s'éloigner, Saphir marmonna entre ses dents.
« Au fond, ce n'est qu'un prétexte qu'on se donne parce qu'on est trop faibles. »
« Et toi, as-tu un autre plan ? »
À cette question, Saphir repensa soudain à l'humain qu'il avait croisé. Cet être arrogant, sans honte et monstrueux.
« Peut-être que si... Non, qu'est-ce que je fabrique ? Même s'il est fort, impossible qu'il soit à la hauteur des anciens dragons. »
Cependant, l'attaque de souffle qu'il avait utilisée constituait assurément une exception.
Il sortit une petite gemme de sa poche — elle était liée à celle que détenait Rudelite.
Ils étaient rivaux, se battant à chaque rencontre, c'est sûr. Mais l'idée de simplement le laisser mourir ne lui plaisait pas.
« Il n'est pas loin d'ici. »
Rudelite affichait une expression tourmentée.
La raison pour laquelle il était venu ici sous prétexte de son jeu, décidant d'y rester, était simple.
« Cette épée... elle a l'air sacrément dangereuse », marmonna-t-il en observant Évangéline s'entraîner avec son épée noire comme le jais.
Techniquement, si quelqu'un découvrait qu'il était en réalité un dragon, ce serait l'enfer et le chaos à payer. Mais il appréciait trop le frisson de cette situation précaire pour s'arrêter maintenant.
C'était un pervers qui recherchait les sensations extrêmes.
Ses congénères mêmes le qualifiaient ainsi.
Bien sûr, il n'y avait pas que le plaisir. Il avait ses propres raisons pour son comportement actuel.
L'une était de récupérer le trésor que le diable lui avait volé. Son autre objectif était d'attendre que ces humains meurent de vieillesse, pour passer au-delà de leurs cadavres et récupérer l'épée divine Crépuscule qu'Évangéline possédait.
Pour l'instant, il savait que ce serait impossible.
Mais les dragons avaient un avantage indéniable sur les humains : leur longévité.
S'il parvenait à gagner leur faveur et à rester à leurs côtés jusqu'à la fin de leur vie naturelle, il pourrait récupérer tout ce qu'il voulait sans le moindre problème.
« Les humains ne vivent qu'une centaine d'années, au mieux. Mais cette épée... elle est trop dangereuse pour être laissée sans surveillance. »
Si une chose pareille restait sans contrôle dans le monde, elle engendrerait sans nul doute un chaos inimaginable. En tant qu'arbitre, il ne pouvait pas permettre cela.
Ce n'était pas tout — le territoire de Heins regorgeait de choses fascinantes.
Il y avait des inventions uniques et d'innombrables autres curiosités qui piquaient son intérêt.
Surtout, pour une raison quelconque, il se sentait étrangement attiré par Évangéline. Ce n'était pas romantique — c'était tout autre chose. Il avait l'impression de regarder l'un des siens.
« Rudel », appela Évangéline.
Évangéline s'approcha lentement de lui, essuyant la sueur sur son front. Rudelite lui offrit un sourire en coin.
« Maintenant que tu le dis, j'ai l'impression de pouvoir manger un bœuf entier. »
« Héhé ! Alors mangeons ! C'est l'heure de la boîte-repas ! »
Elle sortit gaiement un sandwich du panier qu'elle avait laissé sous l'arbre et en croqua une petite bouchée. Puis elle se tourna vers lui avec une question.
« Tu aimes bien ici, Rudel ? »
« Hmm... Je suppose. C'est plutôt sympa. »
« C'était comment, d'être mercenaire ? »
« Eh bien... rien d'extraordinaire. Juste voyager d'un endroit à l'autre, accepter des aventures et ce genre de choses. »
Ses yeux brillaient d'excitation. En la regardant, Rudelite ne put s'empêcher de pouffer doucement.
Cette jeune humaine semblait avoir une vision idéalisée du mot aventure.
Bien que ses compétences soient remarquables pour son âge — sa Lame d'Aura en témoignait —, le monde était loin d'être un lieu idyllique.
« Un jour, je deviendrai une héroïne, tout comme l'Héroïne de la Lumière Reina. »
« Une héroïne, hein... Je vois. Ce ne sera pas un chemin facile. »
« Papa dit qu'il en a marre en permanence, mais il a sauvé le monde plusieurs fois. »
« Ouais ! Dis, Rudel, si deux personnes qui te sont chères tombaient à l'eau et que tu ne pouvais en sauver qu'une, laquelle choisirais-tu ? »
« Mourir juste en tombant à l'eau ? Ah, c'est vrai — les humains ne survivent pas longtemps s'ils ne peuvent pas respirer. »
Rudelite haussa les épaules en réponse. « Hmm... C'est une sacrée question. Je sais pas. »
« Papa a dit qu'il n'y a pas de quoi s'inquiéter dans ce genre de situation. »
Il inclina la tête, perplexe. Quelles que soient les autres circonstances, si les deux individus lui étaient précieux, l'idée d'en choisir un et d'abandonner l'autre ne devait pas être si simple.
Mais avant qu'il ne puisse s'attarder sur cette pensée, il remarqua qu'Évangéline faisait une imitation comique.
Se gonflant la poitrine et s'éclaircissant la gorge de façon exagérée, elle baissa la voix pour imiter son père.
« Tu vas rester là à ruminer ton indécision pour l'éternité ? Sauve les deux ! Il y a quoi à réfléchir ? »
À ces mots, les yeux de Rudelite s'élargirent légèrement.
[Toi, ou ton frère — choisis.]
[Je ne veux pas mourir... je ne veux pas mourir !]
[Alors ton cœur sera placé là.]
Il se rappela ce regard glacial, accompagné des cris désespérés de quelqu'un le fixant droit dans les yeux.
« Rudel ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ah... Rien, milady », répondit-il avant de se lever brusquement. « Milady, je viens de me rappeler quelque chose d'urgent à régler. Je vais devoir m'éclipser pour l'instant. »
« Hein ? Ah, d'accord ! C'est pas grave ! »
Après avoir vu son sourire joyeux, il se détourna, son propre sourire s'effaçant rapidement.
« Y a quelque chose qui cloche... » marmonna Rudelite entre ses dents, laissant échapper un lourd soupir tout en s'éloignant.
Il n'était plus un dragon novice depuis des lustres — il était un dragon accompli depuis des âges. Pourtant, il avait commis une erreur sur quelque chose d'aussi trivial.
« Pour une raison ou une autre, je n'arrive pas à me contrôler en présence de ces humains. »
Normalement, quand les dragons jouaient à leurs jeux, ils s'en tenaient strictement aux rôles qu'ils s'étaient fixés. Mais chaque fois qu'il était près d'Évangéline ou de , ces rôles soigneusement élaborés semblaient s'effondrer, le poussant à révéler ses véritables sentiments.
« Je ferais mieux de ranger mes grimoires ou quelque chose comme ça pour me remettre les idées en place. »
Rester près d'Évangéline avait toujours été divertissant. Mais ses paroles précédentes l'avaient laissé dans un état bizarrement inquiet, alors il voulait juste être seul pour le moment.
« Laissez-moi tranquille. Tout le monde, dehors », dit-il en entrant dans la bibliothèque silencieuse.
Pas qu'il y eût qui que ce soit au départ.
Il s'installa dans un fauteuil au fond de la bibliothèque silencieuse, puis commença à trier les livres de magie.
« Pourquoi as-tu cette mine sombre ? »
Une voix l'interrompit alors.
« Qui est-ce ? C'est toi, Tête de Bouillie ? » répondit Rudelite sur un ton sec.
« Ferme-la. Je suis à peu près sûr de t'avoir déjà prévenu que je te tuerais si tu m'appelais comme ça ne serait-ce qu'une fois de plus. »
« Peu importe. Qu'est-ce que tu fiches ici ? C'est pas très poli d'interrompre quelqu'un en plein milieu de son jeu, non ? »
« Soupir... Jeu ? Tu as seulement une idée de tout ce qui se passe en ce moment ? »
« Ça ne te regarde pas. »
« Le Conseil des Anciens a pris une décision. Tu as été choisi comme Prêtre Cérémoniel. »
« Bref, qu'est-ce que tu fais ici ? L'air de cet endroit est... bizarre. »
« C'est là que réside un certain humain. Je suis à peu près certain que tu le connais. »
« Ouais. O'Rowane. »
Saphir écarquilla les yeux et trébucha contre une étagère, choqué.
« Toi... Tu es dingue ! Qu'est-ce que tu fous à traîner avec ce monstre d'humain ?! Dis-moi pas que... tu lui as pas appris la magie du langage draconique, si ? »
Tout s'emboîtait. Peu importe sous quel angle on regardait la chose, c'était bizarre qu'un humain manie la magie du langage draconique. Saphir devint certain que Rudelite avait enseigné leur magie sacrée à l'humain.
« Même si je lui ai appris, tu crois vraiment qu'un humain pourrait exploiter autant de puissance ? »
« Bref. D'accord. Maintenant, tire-toi. Si tu te fais prendre, il ne te laissera pas partir comme la dernière fois. Cet humain entre dans une frénésie rien qu'à la vue d'un dragon, en disant qu'il lui arrachera le cœur sur-le-champ. »
Saphir inclina la tête face à cet avertissement.
« Moi c'est pareil. C'est pour ça que je fais super gaffe à ne pas me faire prendre. »
Lorsqu'un dragon était démasqué pendant l'un de leurs jeux, le protocole habituel était d'effacer toutes les preuves et d'abandonner la partie. Mais vu les circonstances, il semblait probable qu'il serait éradiqué corps et âme avant de pouvoir effacer quoi que ce soit.
« Alors pourquoi tu restes ici ? »
« Parce que c'est grisant. »
Saphir poussa un soupir, songeant qu'il ne pouvait pas y avoir de dragon plus imprudent que son rival. Puis il regarda Rudelite sérieusement.
« Écoute. Il faut que tu fuies. »
« Y a pas le temps de s'inquiéter pour ton jeu. Une fois que les anciens te retrouveront, tu seras désigné Prêtre Cérémoniel. »
« Espèce d'idiot. Tu vas mourir. »
« Au moment où ton cœur sera placé dans le calice, tu mourras. Tu ne comprends pas ce que ça veut dire ? »
Rudelite tomba silencieux face à la perspective de sa propre mort.
« Alors... l'heure est venue, hein ? »