Les attaques de monstres diminuèrent considérablement, à la grande surprise de la caravane. Pour les mercenaires, toujours prêts à affronter les dangers des zones infestées, cette baisse de fréquence finit par ne plus sembler anormale.
En revanche, l'ambiance au sein du groupe était devenue lourde et sombre. Certains de leurs camarades avaient été tués lors de l'assaut soudain, et de forts indices laissaient penser que d'autres avaient été enlevés.
Mais ce qui pesait le plus sur les esprits, c'était Evangeline. Recroquevillée au fond de la caravane, elle dégageait une aura morose que personne ne pouvait ignorer.
« Evangeline », l'un des mercenaires l'appela doucement.
« Tiens, prends ça », dit-il en hésitant, lui tendant un morceau de viande séchée. « Euh… grâce à toi, on est tous encore en vie. Bien sûr, c'est tragique pour ceux qu'on a emmenés ou tués, mais si tu n'avais pas été là, le reste d'entre nous n'aurait pas survécu non plus. »
« Alors ne sois pas triste, ce n'est pas de ta faute. Nous, mercenaires, on accepte toujours le risque de perdre la vie quand on accepte un contrat. En plus, ceux qui ont été enlevés ont été emmenés dans la même direction que celle où nous allons déjà. Mais ce serait dangereux d'accélérer pour tenter de les rattraper, et la guilde et le groupe de marchands ont commencé à aider aux recherches après avoir appris ce qui s'était passé. »
La raison pour laquelle la guilde et les marchands étaient si coopératifs, c'était Evangeline. Son immense popularité et son charme poussaient beaucoup de gens à vouloir la soutenir et l'apaiser.
« Oncle… » marmonna Evangeline.
« Oui ? Qu'est-ce qu'il y a ? Vas-y, dis ce que tu as sur le cœur. »
« C'est rien. J'ai juste… j'ai besoin de me reposer un peu. »
Sa réponse arracha un sourire amer au mercenaire. Il la croyait une jeune fille pure et bienveillante, accablée par la culpabilité et la dure réalité de la vie de mercenaire. Mais en vérité, son tourment était bien plus profond.
Evangeline luttait contre une peur plus fondamentale : celle de ne pas être véritablement la fille de O'Rowane.
Même avec la réduction des attaques de monstres puissants, il était impossible d'éviter totalement les rencontres dans une forêt où les menaces guettaient à chaque tournant. Un groupe de gobelins fonça sur eux, et les mercenaires saisirent prestement leurs armes.
Ce fut à cet instant qu'Evangeline bougea.
Elle jaillit vers les gobelins, brandissant Ruban Rouge scintillant d'énergie de lame.
L'énergie trancha l'air à une vitesse stupéfiante, coupant net plusieurs gobelins en deux.
Les gobelins, qui auraient normalement nécessité un effort coordonné, furent abattus en un clin d'œil.
À ce moment, un rire bizarre et glacial résonna depuis la cime des arbres.
« Evangeline, attention ! C'est un hobgoblin ! » cria l'un des mercenaires, surpris, vers Evangeline qui rengainait son épée.
Mais avant que sa voix ne l'atteigne, une boule de feu s'était déjà matérialisée dans la main du hobgoblin.
Pourtant, l'attaque magique était vouée à ne jamais aboutir. Tout en restant concentrée sur les gobelins morts devant elle, elle avait lancé Ruban Rouge vers le nouvel adversaire, lui tranchant finalement la tête. Le hobgoblin s'effondra, inerte, au sol.
« Elle est incroyable, peu importe le nombre de fois où je la vois se battre… »
Chacun de ses combats ressemblait à un massacre. Ce qui aurait pu être un affrontement long et dangereux se terminait rapidement, grâce à son pouvoir écrasant.
Mais certains mercenaires professionnels n'étaient pas si prompts à considérer la situation comme réglée.
« Y a un truc qui cloche. Les hobgoblins sont rares — on ne les voit généralement que dans des tribus d'au moins cent gobelins. Or, celui-là n'avait que quinze congénères à ses côtés. »
« Hein ? Ça a de l'importance ? » demanda le chef des marchands.
« Normalement, les attaques de gobelins impliquent des dizaines, parfois près d'une centaine d'individus par vague. Cette situation ne tient pas la route. »
« C'est pas une bonne chose qu'on n'ait pas eu à affronter une horde ? »
Le mercenaire fit une grimace complexe.
« Ce n'est pas seulement ce hobgoblin. Tout dans ce voyage m'a paru bizarre. Des groupes de monstres de tailles variées à l'apparition d'un chevalier noir — une créature qu'on ne croise d'ordinaire qu près des châteaux — en passant par plusieurs monstres qui coopèrent. Des gobelins qui s'allient à des trolls et des ogres juste pour kidnapper un jeune mage ? C'est inédit. »
« Les enlèvements, ça existe pourtant. »
« Les trolls et les ogres bouffent leurs proies sur place. Ils ne les ramènent pas dans leur tanière. »
« Evangeline nous a sauvés cette fois, mais si on tombe dans une autre embuscade comme celle-là… »
« Qu'est-ce que tu proposes ? »
« Je dis qu'on devrait annuler cette mission et se retirer tant qu'on le peut encore. C'est trop dangereux de continuer comme on a fait jusqu'ici. »
Le chef des marchands et les savants échangèrent des regards nerveux, mais hésitèrent à répondre.
« On a atteint les ruines antiques ! » La voix d'un éclaireur retentit soudain, annonçant leur arrivée à destination.
Le mercenaire grimça. « Faites votre enquête du site si vous voulez, mais on ne peut pas rester longtemps. Même avec nos effectifs, cette forêt est bien trop dangereuse. On ne peut se permettre de rester deux jours, grand maximum. »
« Compris. Nous procéderons avec diligence. »
Les savants examinèrent les alentours avec excitation face aux vestiges de cette civilisation antique, apparemment perdue depuis longtemps. Ils entamèrent immédiatement leur investigation. Pendant ce temps, les mercenaires se divisèrent en groupes individuels, chacun prenant position dans la zone pour se prémunir contre d'éventuelles attaques de monstres.
La compagnie de marchands s'affaira à préparer le campement, s'assurant que les fournitures essentielles étaient facilement accessibles.
Assise seule sur le toit d'un immense bâtiment en ruine, au bord nord du site, Evangeline murmura.
Ruban Rouge se matérialisa et s'accroupit à ses côtés.
« Ruban Rouge, je suis la fille de Papa, hein ? »
« Oui, oui ! Bien sûr qu'Eva l'est ! »
« Alors pourquoi… Pourquoi je ne suis pas humaine ? »
« Je le sais déjà — que Papa est humain, mais pas moi. Que je suis autre chose. »
« Euh… Mais les bébés, c'est la grue légendaire qui les apporte ! »
« Ouais ! Quand un papa et une maman se tiennent la main et s'aiment très fort, la grue légendaire leur apporte un bébé ! »
Bien qu'Aeria ait bel et bien été enceinte une fois, Ruban Rouge et Ruban Bleu n'avaient aucune compréhension correcte de ces questions.
« Ruban Rouge n'est pas humaine non plus ! Ruban Rouge, c'est une épée ! »
« Mais je suis quand même la fille de Papa ! Donc toi aussi, Eva ! »
Ses paroles joyeuses arrachèrent un faible sourire à Evangeline.
« Vraiment ? Je suis vraiment la fille précieuse de Papa ? »
Une lueur douce émana du fourreau bleu à côté d'elles, et Ruban Bleu se matérialisa à son tour, hochant fermement la tête.
« C'est ça ! Eva est la fille de Papa ! Et ça fait de toi notre petite sœur ! »
« Merci, Ruban Bleu. Je vous aime tous les deux », dit Evangeline en serrant fort Ruban Rouge et Ruban Bleu dans ses bras. Elle se releva, la détermination brillant dans ses yeux.
« Allez, on fait de notre mieux ! Je vais devenir une héroïne ! Quelqu'un d'incroyable, comme Papa ! »
« Oui, oui ! Eva sera incroyable ! »
Le moral remonté par leurs encouragements, Evangeline se sentit un peu plus apaisée.
Mais soudain, elle perçut quelque chose d'inhabituel — un regard qui l'observait intensément de loin.
« Attends, Ruban Rouge », murmura Evangeline. Elle tendit la main, et Ruban Rouge et Ruban Bleu se transformèrent instantanément en leurs formes d'épée. Elle les saisit fermement, se dirigeant vers l'endroit où elle avait ressenti cette étrange familiarité.
Au moment où elle toucha le mur froid et inconnu des ruines antiques, tout autour d'elle plongea dans les ténèbres.
On eut dit que le temps s'était arrêté. La présence accablante lui donnait l'impression d'être piégée dans un vide obscur.
« Heu… Ruban Rouge ! Ruban Rouge !!! » appela Evangeline, mais il n'y eut aucune réponse.
Entourée d'un abîme dépourvu de lumière, la peur commença à prendre racine et à grandir en elle. Au même moment, les instincts primaires qu'elle avait autrefois réprimés lors d'un éveil précédent recommencèrent à s'agiter.
« Non… Non ! Je ne veux pas ça ! »
Elle craignait sa propre nature — celle d'un prédateur et d'un être absolu qui regardait instinctivement l'humanité de haut. Ses instincts semblaient même éclipser son amour pour son père, le réduisant à un simple humain.
« Non… Non ! Retournez-vous ! » cria-t-elle, réprimant désespérément les instincts primaires accablants en elle.
Alors qu'elle se forçait à se calmer, les ténèbres infinies autour d'elle commencèrent à prendre forme. Ce qui avait semblé être un vide se révéla davantage apparenté à un cosmos sans étoiles.
Et puis, une unique constellation commença à luire faiblement dans le ciel au-dessus.
« Tu peux me voir maintenant ? »
Evangeline regarda autour d'elle et vit une silhouette revêtue d'une armure noire. Bien que rappelant le chevalier noir qu'elle avait déjà croisé, cette présence était différente — bien plus dangereuse.
Evangeline fit un pas prudent en arrière, les lèvres serrées.
« Pourquoi quelqu'un d'aussi extraordinaire que toi fait semblant d'être la fille d'un humain aussi insignifiant ? » ricana la silhouette.
« Q-Qu'est-ce que tu racontes ? » bredouilla-t-elle.
« Je le vois. La grande étoile en toi. En tant que serviteur du Seigneur de l'Épée, la constellation du Cancer du Zodiaque, je peux voir ton essence. Tu es un prédateur — un être absolu. »
La silhouette blindée s'approcha, son regard perçant.
« L'humain que tu appelles ton père t'a trompée. Il ne t'a prise comme fille que pour pouvoir contrôler ton pouvoir. »
« C'est faux ! Je suis la fille de Papa ! Je suis Evangeline O'Rowane ! »
« Pfft ! Ridicule. Les humains ne peuvent pas engendrer de dragons, encore moins un dragon antique. »
« Non… Non, c'est pas vrai ! » Evangeline cria, secouant la tête avec déni.
Ruban Rouge et Ruban Bleu n'étaient pas humaines non plus, mais aucune des deux n'avait jamais remis en question le fait d'appeler leur père. Pour elles, c'était parfaitement naturel.
C'était parce qu'elles savaient toutes les deux — elles avaient été directement créées et données vie par lui-même.
Evangeline, en revanche, était différente. Elle n'était pas née de son pouvoir ; c'était simplement quelqu'un qu'il avait choisi d'élever comme sa fille. Normalement, Ruban Rouge et Ruban Bleu auraient été là pour stabiliser son humeur fluctuante et la rassurer, mais elles étaient introuvables.
« Laissez-moi sortir d'ici ! Je veux pas rester ici ! »
« Hum. Je suis désolé, mais je ne peux pas faire ça », répondit le chevalier en armure noire. « Je suis venu ici sur les ordres de ma constellation pour te rencontrer et te faire une proposition. »
« Bien sûr, il est clair que O'Rowane ne peut pas te sauver maintenant. La constellation du Cancer du Zodiaque, le Seigneur de l'Épée et l'Étoile de l'Épée, est un être divin — personne ne peut la vaincre. »
Evangeline serra les dents de frustration.
« Qu'est-ce que tu veux de moi ? Pourquoi tu fais ça à Evangeline ? Je… Je suis la fille de Papa — »
« Non », le chevalier la coupa. « C'est juste ce que tu as désespérément envie de croire. Les deux épées que tu portes, les autres que tu connais — elles ont toutes été créées et données vie par O'Rowane lui-même. Mais pas toi. »
« C'est faux ! » hurla Evangeline, la voix brisée par les larmes qui coulaient sur son visage.
Quelle que soit la rapidité avec laquelle elle comprenait les choses, elle restait une enfant, émotionnellement vulnérable et fragile. On lui dise qu'elle n'était pas l'enfant de ses parents dépassait l'entendement et la capacité émotionnelle de son jeune âge.
« Il te trompe », insista le chevalier en tendant la main.
Alors le magnifique pouvoir des étoiles se rassembla.
« Le Cancer m'a dit que ta mère a été tuée par ton soi-disant père. »
Evangeline écarquilla les yeux, choquée.
« Pas seulement ça », continua le chevalier. « Ton père a aussi été tué. Bien qu'il ait pu le ramener, tout comme il a pu en ranimer tant d'autres, il a choisi de ne pas sauver ton vrai père. »
« On t'a menti. »
Ses yeux, qui avaient viré au violet profond, tremblèrent violemment à ces mots.
Les serviteurs des étoiles.
Des êtres qui furent once humains ou d'une autre race, mais devinrent serviteurs des étoiles, héritant de leur pouvoir immense. Une fois ce statut atteint, même un humble paysan pouvait transcender ses limites et atteindre des sommets inimaginables.
C'était le système central et le pouvoir des constellations du Zodiaque, les fragments de la Déesse Freyja.
L'homme face à Evangeline plissa les yeux, un éclat dangereux y passant tandis qu'il observait la belle et puissante jeune fille devant lui.
Elle était une graine au potentiel immense — qu'il devait revendiquer pour son maître, afin d'éliminer l'homme qui menaçait sa constellation. Pourtant, il ne comprenait pas pourquoi un être absolu capable d'incinérer le monde en un instant était si obsédé par un simple humain.
« Est-ce que Papa m'a vraiment menti… ? Est-ce qu'il a tué ma vraie maman et mon vrai papa… ? » murmura Evangeline, le visage creusé par le désespoir.
Le chevalier en armure noire s'approcha d'elle lentement.
« Oui », dit-il. « Il a tué tes parents pour pouvoir te prendre pour lui. Il t'a trompée, faisant semblant d'être ton père, uniquement pour pouvoir te manipuler comme la sienne. »
Ses mots étaientmostly des mensonges — des demi-vérités, au mieux. Mais Evangeline n'avait aucun moyen de discerner la vraie vérité.
« Prends ma main », dit le chevalier en la tendant vers elle. « Rejoins-moi comme serviteur de la constellation Cancer. Je ne peux pas ramener tes parents, mais je peux t'offrir une vraie famille — pas les imposteurs hypocrites avec qui tu es coincée. »
« Deviens serviteur. Si tu le fais, tu hériteras du vrai pouvoir et de la lignée de la constellation Cancer ! »
Evangeline tendit lentement la main vers lui, l'esprit embrumé par le choc de ne peut-être pas être la fille biologique de . L'histoire que le chevalier lui avait racontée sur la laissait incapable de penser clairement.
« Et si le Cancer obtient la domination sur tous les mondes, alors tes vrais parents pourront vraiment être ranimés », ajouta le chevalier. « Tu ne le veux pas ? La chance de vivre heureuse avec ta vraie famille ? »
Ses yeux s'élargirent légèrement à ces mots, ses pensées plongeant plus avant dans le chaos. Son esprit commença à s'enfoncer dans un terrier sans fond.
Observant son trouble, le chevalier étendit la main et saisit la sienne. Il ne restait plus qu'à son maître, la constellation Cancer, de lui accorder sa bénédiction.
Il savait que O'Rowane ne pourrait pas interférer maintenant que les choses en étaient là. Même s'il était incroyablement puissant, son maître était un être absolu. De plus, il serait quasi impossible de localiser cet endroit et d'agir assez vite pour intervenir.
À l'insu d'Evangeline, cinq autres serviteurs comme lui étaient déjà allés affronter . Chacun possédait des forces au-delà de la compréhension humaine. Ils étaient aussi déjà des êtres absolus lorsqu'ils avaient reçu le pouvoir de la constellation Cancer.
En d'autres termes, tant que la constellation Cancer existerait, ils étaient effectivement immortels.
Au moment où le chevalier commença à canaliser le pouvoir du Cancer dans Evangeline, un faible claquement résonna dans la chambre.
Un claquement assourdissant retentit et perça les ténèbres.
L'expression du chevalier se tordit de confusion.
Le pouvoir de la constellation Cancer commençait à s'affaiblir.
En fait, il disparaissait, comme si l'existence absolue du Cancer était effacée.
Dans une vaste chambre souterraine, un événement extraordinaire se déroulait.
Pour qu'une constellation comme le Cancer crée un serviteur, elle doit manifester un fragment de son essence — son noyau même — dans le monde où elle réside. La chambre était l'endroit où le Cancer avait caché cette essence. C'était un lieu bien dissimulé, sans doute. Cependant, c'était finalement sans importance face à O'Rowane.
Contrairement aux constellations trop confiantes qui l'avaient attaqué en solo, n'était pas un humain ordinaire. Il avait des alliés — des dizaines d'êtres dotés de divinité qui travaillaient à ses côtés.
« Elle a dit que je serais mêlé à ce bordel six mois plus tard, que je le veuille ou non. »
C'était ce que , la première Sainte, lui avait dit il y a six mois.
« Qu'elle est destinée à ce bordel. »
Woochi, le sorcier le plus troublant du Hall, avait dit cela un jour en parlant du fil du destin d'Evangeline.
Maintenant, les créations et serviteurs du Cancer s'étaient mis en mouvement pour protéger l'essence de leur maître.
« Il n'est qu'un seul homme. Puisque nous sommes bénis par le Seigneur de l'Épée, le seul moyen de nous tuer est avec une épée, mais personne ne peut nous vaincre à la lame. »
« Et en plus, il est désarmé. »
Les serviteurs se préparèrent à attaquer .
Ignorant à quel point était absurdement fort, ils le sous-estimèrent totalement. Il ricana et plongea la main dans son Plan de Poche, en sortant un appareil électronique.
« Je me demande si ça marche ici… » marmonna-t-il, bidouillant l'appareil un instant. Bientôt, une musique entraînante se mit à jouer.
La soudaine explosion de musique joyeuse laissa les avatars et créations momentanément stupéfaits. Pour eux, la vue d'un simple humain qui jouait tranquillement de la musique en présence de créations divines bénies par une constellation était profondément insultante.
Ils ne pouvaient pas croire à quel point cet humain, qui n'avait pas d'épée, osait agir avec tant d'arrogance. Ils allaient lui faire payer.
Mais leur indignation tourna à l'alarme lorsque posa calmement l'appareil.
À cet instant, un pouvoir divin d'une densité incompréhensible se coalesça, formant une unique épée dans ses mains.
L'atmosphère changea radicalement, et ils commencèrent à sentir qu'ils affrontaient quelque chose de bien plus fort que prévu.
Mais ils n'eurent jamais le temps de réaliser quoi que ce soit.
Quand la musique s'arrêta, le seul en vie dans la chambre était .
Chacun d'eux — des êtres assez puissants pour rire des Maîtres — avait été anéanti. C'était surprenant d'en voir autant réunis en un seul endroit au départ.
, imperturbable, fit tourner l'épée dans sa main en jetant un coup d'œil autour de lui, les épaules détendues.
« Je me demande comment Evangeline s'en sort… »
Bien qu'il parût calme, si avait su le tourment qu'Evangeline traversait, les conséquences de sa réaction auraient été impossibles à prévoir.