Malton ignorait comment les choses avaient pu tourner ainsi. Il était le chef par intérim de la résistance depuis la capture de Scorpion Rouge au cours d'une mission, aussi serrait-il les dents face à la douleur qui lui déchirait le corps. Il était couvert de blessures, et le sang coulait de sa bouche, signe de blessures internes qu'il ne pouvait plus contenir.
Lorsqu'il tourna faiblement la tête, il vit ses compagnons de la résistance submergés, tant par le nombre que par la force individuelle, se battre désespérément en saignant.
Un homme massif piétina son bras tombé au sol et laissa échapper un sourire glacial. C'était Goliath, le Géant.
Il faisait partie des quatre unités d'exécution au service du chancelier. Comme la vampire Silcy, il était l'un des quatre chefs tristement célèbres.
Malton ne s'attendait pas à le trouver là. D'après leurs renseignements, Goliath n'aurait pas dû se trouver dans le secteur à cause d'un conflit territorial. En tout cas, c'est ce qui était censé être le cas.
Toutes les forces d'élite du chancelier étaient présentes.
Chacun d'eux était une calamité ambulante, et jusqu'alors, la résistance avait réussi à mener ses opérations en évitant soigneusement d'attirer leur attention. Voir les trois rassemblés en un seul lieu était absolument inédit.
Tout avait commencé lorsque la date d'exécution avait été avancée brutalement.
À l'origine, ils devaient disposer d'au moins une demi-journée supplémentaire pour se préparer. C'était ce qu'ils avaient prévu, et leurs renforts avaient été planifiés en conséquence, pensant qu'il n'y aurait pas de problème majeur.
Bien sûr, ils avaient aussi évalué avec soin le nombre et le niveau des gardes affectés à la cérémonie d'exécution. Ils savaient pertinemment que la perte de leur chef serait un coup fatal pour leur organisation.
S'ils n'avaient jamais rencontré , ils auraient dû surmonter l'épreuve seuls. Ils avaient accepté son aide sans bien comprendre quel genre de pouvoir il possédait, ni quelles étaient ses véritables intentions. Faire appel à lui n'avait jamais semblé un bon choix, aussi lancèrent-ils l'assaut malgré tout.
La résistance, qui s'était entraînée et renforcée pour secourir leur chef, faucha les soldats du royaume comme un paysan moissonne le blé avant de progresser rapidement vers l'estrade d'exécution pour récupérer Scorpion Rouge.
S'ils parvenaient à le libérer, couper la tête de ce salaud de chancelier qui avait monté la mascarade s'ensuivrait naturellement.
Malheureusement, au moment où la résistance pénétra pleinement sur la place, Malton comprit que quelque chose tournait terriblement mal.
Il y avait des barrières de perturbation.
Un nombre stupéfiant de barrières de perturbation superposées avaient été déployées, et un sceau puissant les enfermait, coupant toute voie de fuite.
Puis, comme sur un signal, l'unité d'exécution lança son embuscade.
L'unité d'exécution servait depuis longtemps de bras armé au chancelier, source de son pouvoir implacable. Ils éliminaient quiconque osait le défier et pouvaient même faire pression sur des nations étrangères. Une force mystérieuse, écrasante.
Même simplement se défendre contre leurs salves était quasi impossible.
Bien sûr, Malton avait anticipé une certaine résistance, préparant un atout caché au cas où ils devraient un jour affronter l'unité d'exécution. Il prévoyait d'utiliser une augmentation de puissance grâce à un agent d'éveil spécial.
Avec ce pouvoir, même s'ils ne pouvaient atteindre le chancelier, il estimait qu'ils pourraient au moins sauver leur chef.
En tout cas, c'est ce qui aurait dû se passer. Hélas, le chancelier était un diable incarné.
Il avait ligoté leurs camarades capturés et les utilisait comme boucliers humains. Avec les chefs d'unité d'exécution, d'ordinaire passifs, qui attaquaient tous à la fois, la place bascula dans le chaos absolu.
Ils se battirent en risquant leur vie, mais la tournure devint de plus en plus désastreuse. Après tout, les barrières de perturbation avaient sévèrement entamé la force globale de la résistance.
« Ki hi. Ki hi hi hi. »
Goliath le Géant poussa un rire cruel en piétinant Malton.
Malton savait l'homme fort, mais il possédait une puissance au-delà de l'imagination. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était serrer les dents et tenter d'endurer la douleur.
Un par un, ses camarades tombèrent, avant qu'ils ne soient tous maîtrisés. Il ne put s'empêcher de se demander s'ils allaient vraiment s'effondrer. L'impuissance et le désespoir le consumaient.
S'ils avaient attendu un peu plus longtemps.
S'ils avaient seulement agi avec un peu plus de prudence.
Alors peut-être que tant de leurs camarades n'auraient pas mouru.
Les voir saigner et mourir — ou pire, maintenus en vie pour être torturés — fit bouillir son sang.
Il était furieux. Il ne pouvait même pas imaginer ce que ressentait leur chef.
Scorpion Rouge gardait la tête basse, sans le moindre mouvement.
Malton savait qu'il était trop en colère et trop rongé de regrets pour seulement la relever.
Goliath s'approcha du Malton à terre et lui tira les cheveux, le forçant à regarder vers le chancelier.
« Hé hé hé, quelle voix puissante tu as. »
Bien que présentée comme une exécution publique, chaque personne présente en ce lieu était sous le joug du chancelier. Il n'y avait pas une seule âme capable d'aider Scorpion Rouge.
« Ne me dévisage pas si fort. J'ai été assez clément pour ne pas tous vous tuer sur-le-champ, rebelles, non ? »
« Clément ? Comment peut-il dire ça ? »
Ces monstres — ces démons — ne faisaient rien qui puisse vaguement ressembler à des actes humains. Ils écorchaient le visage de gens encore en vie, les ligotaient pour les empêcher de bouger, et sciaient même leurs membres rien que pour rire de leurs cris.
La résistance était morte. Même s'ils survivaient à cet enfer, ils ne marcheraient plus jamais ; ne verraient plus jamais ; ne vivraient plus jamais comme avant.
Les femmes jugées attirantes se firent arracher leurs vêtements sous les yeux de tous et furent mises nues pour subir l'humiliation suprême.
C'était un enfer sur terre, là, dans le royaume d'Arbute.
« Hum. Eh bien, ne pas tuer les rebelles devrait compter comme assez clément, non ? Tu ne trouves pas, ancien commandant des chevaliers Malton ? »
Malton serra les dents.
« Ah, ne t'inquiète pas. Je suis un homme clément. L'exécution de Scorpion Rouge est inévitable, certes, mais vous les autres, ceux qu'on a égarés et qui ont tourné leurs lames contre moi... vous êtes encore des citoyens de ce royaume, n'est-ce pas ? » hurla-t-il en écartant grand les bras comme pour accorder sa grâce. « Bien sûr, une légère punition reste nécessaire. »
Il laissa échapper un rire arrogant et lissa sa moustache avec un air suffisant.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire, bordel ? »
« Vous vous êtes tous rassemblés sous une même croyance, n'est-ce pas ? Eh bien, je trouve vos nobles idéaux... » Le chancelier baissa la tête, se cachant le visage d'une main. Il la releva lentement, révélant une expression sinistre. « Complètement répugnants. Commencez. »
À son ordre, les membres de l'unité d'exécution, qui étaient occupés à consulter quelque document, se mirent à bouger d'un seul mouvement.
Ils traînèrent une jeune fille — l'une des rares qui n'avait pas encore été blessée.
Alia était la petite sœur de Scorpion Rouge.
« Voir vos précieux idéaux s'effondrer, il n'y a rien de plus délicieux pour moi. Si je prends la vie de cette gamine, je laisserai les autres en vie. Ça vous va ? »
Ce qu'il disait était dégoûtant.
Tout comme Scorpion Rouge était le chef et le symbole de la résistance, sa petite sœur l'était aussi. Elle était une partie vitale de leur cause.
S'ils avaient su que cela arriverait, ils ne l'auraient jamais emmenée. Elle avait insisté pour aider, mais cette décision avait conduit au désastre.
« Ne sois pas ridicule ! Nous ne plierons pas ! » Même forcée à genoux, ses yeux étaient pleins de défi.
« Oui, bien sûr. » Le chancelier hocha la tête tranquillement avant de faire un signe subtil vers Goliath.
Sans hésiter, le géant leva son épée.
Malton, se dégageant de l'emprise relâchée de Goliath, se jeta en avant et l'entoura de ses bras, recevant la lame à sa place.
« Malton !! » hurla Alia, mais il refusa de la lâcher.
Le chancelier démoniaque n'avait pas prévu de tuer Alia. Ce qu'il voulait vraiment, c'était voir Malton — écrasé par la culpabilité et la douleur — mourir lentement en la protégeant. Il avait anticipé cette situation exacte dès le début.
Plus il était broyé, plus les rires autour de lui grandissaient, et plus ses blessures s'approfondissaient. Même tandis que le sang coulait de lui en quantités qu'aucun humain normal ne pourrait survivre, il ne la lâcha pas. Il s'accrocha à elle par pure force de volonté, prêt à mourir tant qu'elle vivrait.
« S'il vous plaît. Arrêtez !! » un homme dont les bras avaient été complètement écrasés cria désespérément.
« Mince ! Pitié ! Quelqu'un, n'importe qui, s'il vous plaît ! » un autre sanglotait, implorant un miracle qui ne viendrait jamais.
Enfin, Scorpion Rouge, qui avait gardé la tête basse en silence, hurla de toutes ses forces, la voix brisée par des larmes de sang : « Arrêtez !!! Arrêtez !! Tuez-moi à la place, fils de pute !! »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu vas mourir de toute façon. Mais je ne peux pas te laisser mourir si facilement, surtout pas après avoir osé me défier », ricana le chancelier, et Scorpion Rouge mordit si fort ses lèvres qu'elles se déchirèrent, le sang coulant le long de son menton.
Le désespoir s'approfondit. La peine s'intensifia. Dans ce trou d'enfer, alors qu'ils vacillaient au bord de l'espoir, leur résolution commença à se briser.
Un bruit étrange résonna soudain faiblement.
Les barrières de perturbation, qui n'avaient pas été égratignées par aucun de leurs sorts ou attaques, se tordirent violemment et se brisèrent.
Quelqu'un était arrivé ! C'était un jeune homme aux cheveux noirs portant un manteau noir.
Arborant un sourire froid, il apparut juste devant Goliath, qui s'apprêtait à achever Malton. Il bougea si vite que personne n'eut le temps de réagir, pas même Goliath lui-même. Il resta figé, trop stupéfait pour faire quoi que ce soit.
Le coup de poing que le nouveau venu lança sembla faible, complètement différent de la présence écrasante qu'il venait d'afficher.
« Hein ? C'était quoi, ça ? » ricana Goliath. Son visage se tordit d'incrédulité et d'irritation, embarrassé d'avoir été si secoué.
Avec un son qui défiait toute raison, le sang jaillit soudain du corps massif de Goliath qui s'écrasa contre le mur comme une poupée de chiffon. En cet instant, l'espace et le terrain environnants se fracturèrent avec une force explosive.
Tous ceux qui s'accrochaient encore à la vie ne purent que fixer, stupéfaits, le jeune homme masqué debout au milieu de la dévastation. Ils étaient tous saisis par ce revirement inimaginable.
Les deux hommes forts restants aux côtés du chancelier se levèrent instinctivement, leurs yeux se braquant sur . Il supposa qu'il s'agissait des deux autres chefs d'unité d'exécution restants. Peu importait qui ils étaient.
L'onde de choc de son poing avait provoqué un immense tremblement qui se propagea dans la zone. Le sol s'était fissuré et tordu comme prêt à se fendre. L'espace lui-même était déchiré, tremblant comme s'il allait tout aspirer dans le vide.
D'un léger geste de la main, calma violemment les retombées, et l'espace déchiré comme la terre fracturée revinrent lentement au calme.
« C'est toi, n'est-ce pas », marmonna le chancelier d'une voix froide en fixant .
Il ne répondit pas. Au lieu de cela, il regarda autour de lui et prit la mesure de l'état horrible des combattants de la résistance. Ils n'étaient pas tués — juste maintenus en vie et torturés. C'était brutal, mais d'une manière tordue, cela lui donnait une raison et un prétexte pour les sauver.
Pourtant, la question restait de savoir s'il devait les sauver en premier lieu. Il se tourna vers la déesse Freyja pour un signe. Elle le fixa en silence, sans dire un mot.
« Ça me suffit. »
« T-Toi ! » Malton, les yeux à moitié troubles, appela d'une voix faible.
Il était dans le pire état de tous, de loin. Chaque membre était blessé et trempé de sang. estimait qu'il ne serait pas surprenant qu'il entre en choc et meure à tout moment.
« Le fait que tu sois encore en vie est un miracle. Ne parle pas, ferme ta gueule et reste tranquille. Je vais te sauver. »
Malton laissa échapper un rire creux. Il savait mieux que quiconque que ses blessures n'étaient pas quelque chose qu'un humain normal pouvait survivre, et il n'était pas le seul. La plupart des combattants de la résistance avaient été brutalement abattus par l'unité d'exécution, subissant des blessures si graves que même s'ils survivaient, retourner à quelque chose qui ressemble à une vie normale serait quasi impossible.
« Des types comme vous, sbires. Ceux qui font ça aux gens. » , toujours masqué, tourna son regard vers le chancelier. « Vous êtes le genre qui sait exactement comment garder quelqu'en vie à travers toute la douleur. »
C'étaient ceux qui avaient appris par d'innombrables essais et erreurs, raffinant la torture comme un art et broyant des vies humaines une à une.
ricana froidement, dévoilant son sourire sous le masque. Il ne contenait pas une once de bonté, seulement du mépris. « Vous avez torturé beaucoup de gens, pas vrai ? »
« À quoi ça te sert ? Est-ce que ça a de l'importance ? »
Sa réponse fit incliner la tête au chancelier. « Un ton bien arrogant. Je n'aime pas ça. Amenez-le-moi, et faites-le genouiller devant moi. »
À son ordre, de nombreux membres de l'unité d'exécution chargèrent à la fois. Leur mouvement coordonné était vif et rodé, comme s'ils s'étaient entraînés pour un tel moment mille fois.
claqua de la langue et agita la main négligemment. Une traînée d'énergie blanche pure fendit l'air, abattant les membres de l'unité d'exécution comme des poupées de papier. C'était un simple sort de Sabre de Lumière, mais avec une amplification magique, sa puissance était plus que suffisante pour les trancher.
Sans les barrières de perturbation en place, rien ne limitait la puissance du sort. Le rayon de lumière qui avait tranché l'escouade fila droit vers le chancelier. Juste avant de l'atteindre, cependant, les deux chefs d'unité d'exécution intervinrent et le bloquèrent.
Il se tourna à nouveau vers la déesse Freyja, croisant son regard.
« Je peux faire ce que je veux à partir de maintenant ? »
Malgré le fait qu'il n'ait pas formulé sa pensée, elle comprit parfaitement son intention. Elle griffonna un message dans son carnet et le leva.
« Donc pas de conséquences ici, tant que je ne montre pas mon visage ni mon nom. »
Avec cette bénédiction, commença à puiser dans sa puissance sacrée. « Prête-moi un peu de grâce, veux-tu, Déesse ? »
Elle griffonna dans son carnet avec une expression boudeuse, mécontente.
[Votre plan de paiement est toujours en cours.]
« Oh, allez, doublez les intérêts. Facturez-moi plus tard. »
« Tu es vraiment quelque chose. »
Une surge écrasante de puissance sacrée jaillit de son corps.
« Il fait partie d'une église ?! »
Ignorant les cris de panique, il invoqua calmement une magie sacrée de haut niveau par l'intermédiaire de la déesse Freyja.
[Magie Sacrée de 9e Niveau]
Une massive colonne de lumière radieuse se rassembla devant lui, puis jaillit vers le ciel. Peu après, de douces gouttes de pluie verdâtres commencèrent à tomber comme une bruine légère.
Ce fut alors qu'un miracle se manifesta. Les combattants de la résistance, qui avaient été brutalement écrasés par l'unité d'exécution, commencèrent lentement à retrouver leur forme originelle.
Un miracle si incroyable qu'à peine le voir suffisait à y croire.
La magie de guérison ne peut normalement faire que tant, selon la gravité des blessures. Ce qu'ils virent en cet instant ne ressemblait pas à de la guérison — c'était plutôt comme si le temps lui-même avait été renversé pour restaurer leurs vies.
Bien sûr, ce n'était pas une véritable inversion du temps. Néanmoins, pour ceux qui regardaient, cela ne pouvait ressembler à rien d'autre.
Le chancelier, observant sa magie avec incrédulité, claqua avec irritation : « Qu'est-ce que vous foutez, imbéciles ?! Arrêtez-le ! Personne ne m'a dit que l'église avait quelqu'un comme ça ! »
Goliath, toujours planté dans le mur brisé, remua soudain et se releva, dispersant les gravats. « Graaah !! Comment oses-tu !! »
Il n'aurait pas été surprenant qu'il soit mort, vu comment son corps giclait le sang comme une fontaine.
Le voyant se relever, les yeux de se plissèrent d'intérêt. Il remarqua des signes de procédures spéciales — d'innaturelles améliorations — sur son corps. D'un pas léger, s'approcha, saisissant une épée sur l'un des membres tombés de l'unité d'exécution.
« Tu crois qu'une simple épée peut trancher ce corps ?! »
En cet instant, fut enveloppé des Pas de Clair de Lune d'Hermesia, la Reine des Assassins. Sa forme disparut dans un tourbillon de brume noire, réapparaissant avant que quiconque ne puisse réagir. D'un geste vif, il secoua nonchalamment l'épée et la jeta.
Certains des combattants de la résistance fraîchement guéris parurent confus par ses actions, mais quelques instants plus tard, leurs yeux s'écarquillèrent d'un choc absolu.
« Le corps de Goliath... Ce monstre que même une Lame d'Aura ne pouvait entailler ! »
Sa chair, améliorée et transformée par des modifications, avait été taillée en dizaines de morceaux nets.
Tout aussi simplement, avait achevé Goliath, esquissant un sourire froid sous son masque en se tournant vers le chancelier. « Il en reste deux maintenant. »
L'un des membres les plus forts de l'unité d'exécution, quelqu'un dont la seule existence mettait les nations étrangères en alerte, avait été éliminé sans effort. Personne n'était insensible à la tension dans l'air.
Le visage du chancelier se durcit d'effroi, et les combattants de la résistance, même après l'avoir vu de leurs propres yeux, restaient hébétés, incapables de traiter ce qu'ils venaient de voir.
Les chefs restants de l'unité d'exécution murmurèrent doucement pour eux-mêmes.
« Quand ils ont dit que cette salope de Silcy était morte, j'ai cru que c'était des conneries. »
« Alors ce n'était pas que de la vantardise vide, après tout. »
Puis, dévisageant , le chancelier finit par demander : « Pourquoi les aides-tu ? »
« Pourquoi ? Parce que je l'ai dit. »
Les sourcils du chancelier se froncèrent. « Rejoins mon camp. Prends ma main, et je te donnerai richesses et statut au-delà de — »
« Ouais, d'accord, tu parles beaucoup, alors laisse-moi te couper l'herbe sous le pied. Les aider n'est qu'une quête annexe. Tes crimes ne sont pas quelque chose que je peux laisser passer. »
D'une légère inclinaison de la tête, désigna la déesse Freyja.
« Ne fais pas l'innocent. Maintenant tu sais pourquoi je suis là pour t'effacer, ouais ? »
« Quel est ton lien avec elle ? »
« C'est mon patron. En plus, tu m'as parlé comme si je bossais pour toi ou quelque chose. »
Alors que son sourire s'élargissait, les deux chefs restants de l'unité d'exécution bougèrent instinctivement, se jetant devant le chancelier.
Un immense poing invisible d'air comprimé les percuta de plein fouet, les projetant en arrière en un instant.
« Salaud... » Le chancelier dévisagea de rage. Mais cette fureur céda vite la place à autre chose.
Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il ressentit la pression émanant de . C'était une force étouffante qui s'abattait sur la zone. Les chefs de l'unité d'exécution firent aussi des grimaces tordues.
« Hé », continua en s'adressant au chancelier. « Si vous vous prenez une punition divine, n'attendez pas que j'en assume la responsabilité. »
Tous firent des mines confuses, essayant de comprendre qui était cette femme pour cet être humain si puissant devant eux.
Même ainsi, n'offrit aucune explication supplémentaire. Il leva simplement son index et pointa vers le ciel.
Ils auraient pu être attaqués sans suivre sa mise en scène — en fait, cela n'aurait pas été surprenant. Mais la curiosité humaine agit souvent plus vite que la raison. Réflexivement, ils suivirent tous son geste et levèrent les yeux.
Leurs yeux s'écarquillèrent d'horreur alors qu'ils se figeaient.
« Au moins, vous devriez être reconnaissants pour ce dernier répit. Si j'avais pu invoquer ce putain de lapin musclé ici... eh bien, vous auriez eu droit à bien pire. »
Là-haut, un cercle magique d'une taille impossible s'activa, s'étendant à travers tout le ciel.
Des cris de stupeur retentirent alors qu'un cercle magique massif — si énorme qu'il aurait dû être impossible à créer sans médium, catalyseur ou divinité unique — se forma silencieusement sans un bruit.
Même d'un coup d'œil, il s'étendait sur des centaines de mètres. Sa taille pure et sa précision inquiétante suffisaient à faire trembler instinctivement de peur tout être vivant, même ceux sans connaissance magique.
Lorsque des nuages d'orage commencèrent à tourbillonner dans le cercle, la déesse Freyja leva à nouveau son carnet, le pressant vers .
« Oh, allez, j'ai juste emprunté un peu. »
C'était l'occasion parfaite pour tester le nouveau sort sacré à large zone que avait récemment achevé. Bien sûr, cela signifiait qu'il empruntait la bénédiction de la déesse Freyja sans demander la permission.
[Magie Sacrée Ultime de 9e Niveau]
La magie sacrée de haut niveau penchait rarement vers l'offensif, mais si elle n'existait pas, il suffisait de la créer. Pas que l'ait créée, bien sûr. Non, c'était .
Suivant son doigt, le géant cercle magique dans le ciel commença à se tordre, se synchronisant avec ses mouvements. Un torrent d'éclairs brûlants, à haute pression, imprégnés de puissance sacrée, s'abattit sur la terre.
Le chancelier recula de terreur, se protégeant instinctivement tandis que les deux chefs d'unité d'exécution déchaînaient d'étranges pouvoirs pour bloquer la tempête imminente et le protéger.
Hélas, les membres inférieurs de l'escouade d'exécution — et tous les autres faibles — furent incinérés en un instant. Ils se dispersèrent comme de la poussière au vent.
Ce fut une catastrophe. Une punition divine elle-même.
Le commentaire soudain et aléatoire de la déesse Freyja fit plisser les yeux de .
« Bah, excusez-moi. J'aurais dû l'appeler Armageddon ? Ou alors Deep Impact ? Et attendez — vous pouvez dire des trucs comme dépassé ? C'est permis maintenant ? »
En réponse, elle se contenta de hocher la tête sans une once de honte, l'expression vide. Elle était étrangement émotive, contrairement à la Déesse qu'il connaissait.
Puis, soudain, son regard dériva légèrement. Elle cligna fort des yeux et tendit sa main fine et pâle, pressant ses doigts contre sa poitrine.
Sa tenue scintilla, enveloppée de lumière tandis que ses vêtements se transformaient à nouveau.
Il portait une robe blanche pure, majestueuse — comme quelque chose qu'un prêtre de haut rang pourrait porter. Elle était ornée, cérémonielle, et bien trop voyante pour être pratique. Certainement quelque chose fait pour l'image publique, pas pour un usage quotidien.
La déesse Freyja hocha silencieusement la tête devant son ouvrage.
Au lieu de répondre, elle le fixa simplement. Elle créa alors un chapeau blanc neige et le posa délicatement sur sa tête.
« Tu continues à balancer des miracles juste pour te déguiser. »
Cette fois, elle secoua la tête.
En contraste saisissant avec la foudre sacrée qui brûlait le champ de bataille, les deux étaient trop détendus, comme s'ils étaient dans leur propre monde.
« Bref. Ce sac d'os croit vraiment s'être bien planqué ? »
Il sourit froidement en fixant une certaine présence tapie quelque part à proximité. Cette présence lui était familière. Bien trop familière.
Le destin était assurément cruel. Il n'en revenait pas que la dernière carte cachée du chancelier soit lui.
Il ricana : « Je sais, je sais. Je ne suis pas censé le tuer. Ici, en tout cas. C'est ça ? »
allait les laisser tranquilles.
Du moins, pour le moment.