La Rivière des Âmes, une vaste étendue semblable à un fleuve d'étoiles, comme la Voie lactée, s'étendait devant lui.
Ce n'était ni le Sanctuaire des Saints, ni la Terre du Milieu. À cet instant, nul ne pouvait pénétrer l'espace sans la permission de Woochi.
À bien des égards, l'espace ressemblait beaucoup à son bunker en acier divin. Cependant, au lieu d'être une prison solitaire où il ne pouvait que ruminer et se cacher, il offrait davantage de possibilités.
Après tout, l'une de ses bases d'ermite s'y trouvait. Pour lui, c'était littéralement comme rentrer à la maison.
« Ouf. C'était juste. » S'essuyant le front, il frissonna.
Gérer était déjà un casse-tête, mais son mauvais pressentiment s'était avéré fondé. Il avait soupçonné que ces cinglés aient pu s'allier dans une certaine mesure. Pourtant, chacun possédait son propre sens de l'honneur et ses limites, alors il avait supposé que leur coopération connaîtrait une borne.
Or, soit il s'était trompé, soit avait réussi à les charmer tous — un exploit monstrueux.
Quoi qu'il en soit, Woochi en était ressorti vainqueur.
Il ne se laisserait plus jamais prendre au dépourvu.
Rassemblant son énergie, Woochi insuffla sa puissance dans un talisman, la répandant sur tout le domaine.
La Rivière des Âmes — un passage éthéré par où voyagent les esprits — résonna à son tour, comme pour l'accueillir.
Il arbora un sourire paisible en avançant.
Ou plutôt, il essaya.
« Hein ? C'est... le Qi de ? »
Il inclina la tête de gauche à droite, l'air perplexe.
« Ah, oui. Ce salaud est venu ici une fois pour un réglage, non ? »
Peu de temps après, Woochi se figea, tout son corps immobile, seule la sueur froide coulant dans son dos.
Momentanément hébété, il réagit d'un bond lorsque son corps bascula en mode combat-fuite. Il choisit la fuite, plongeant désespérément sur le côté tandis que le temps semblait suspendu — malheureusement, il était simplement trop tard pour échapper à son destin.
Avant qu'il ne puisse s'enfuir, neuf queues d'un blanc immaculé s'enroulèrent autour de lui, le piégeant sur place.
« Cela fait un moment », une voix envoûtante à l'extrême murmura à son oreille.
Mais pour Woochi, c'était la chose la plus terrifiante au monde.
« B-Bi Yeon. C-Comment es-tu arrivée ici ? »
« Je suis là depuis le début », le renard argenté face à lui parla en souriant, et Woochi avala sa salive.
« D-Depuis le début ? »
« Mhm. Ton disciple m'a dit d'attendre ici une journée, et tu viendrais. Mais quelle belle surprise ! Tu es arrivé encore plus tôt que prévu. »
Ses grands yeux se courbèrent avec beauté, comme satisfaite.
Le renard argenté massif qui enlaçait Woochi fut soudain enveloppé d'une lumière éblouissante. Une fois l'éclat dissipé, à sa place se tenait une femme d'une beauté à couper le souffle, vêtue de blanc pur.
Bien que sa race ressemblât de près aux Neuf-Queues de Tionis, elle était fondamentalement différente. Contrairement aux Neuf-Queues, les Gumiho étaient des renards qui avaient cultivé et accédé à la forme humaine.
C'était une femme du passé de Woochi, et celle qu'il craignait le plus.
« Il semble que mille ans se soient écoulés depuis mon dernier sommeil. Je pourrais bien être la Gumiho la plus longevée de l'histoire. »
Ses paroles ne parvinrent guère à ses oreilles.
La seule chose qui importait était la manière dont elle s'y était prise pour s'y trouver.
« Le Pont des Pies... »
Le Pont des Pies était un chemin mythique censé relier deux points distants. C'était un pont qui se formait par la jonction des deux extrémités, et juste avant, c'était exactement ce qui s'était produit.
Bi Yeon avait découvert un passage spécial pour entrer en cet endroit, y tendant un piège.
Et Woochi y était entré tout droit.
Une fois la réalisation faite, il ne pouvait croire qu'il n'avait pas remarqué les signes plus tôt. Il se souvenait clairement d'eux débitant des absurdités sur des gardiens de vaches et de jeunes couturières.
La Rivière des Âmes était l'un des espaces où Bi Yeon pouvait entrer sous conditions spéciales, et un lieu où Woochi ne pouvait changer d'avis et redescendre sur la Terre du Milieu.
C'était aussi un espace où, si elle le voulait, elle pouvait l'emprisonner à jamais.
C'était l'une des ouvertures de la dimension, la Rivière des Âmes.
« N-Non ! Je dois sortir d'ici ! »
Woochi libéra une poussée de Qi dans la panique.
Il estimait qu'il n'était pas trop tard. Tant qu'il s'échappait avant que ce maudit disciple — — ne scelle le passage entre la Rivière des Âmes et le Sanctuaire des Saints, il pouvait encore s'en tirer.
Mais il n'aurait jamais cette chance.
Avant qu'il ne puisse agir, Bi Yeon l'enlaça et l'attira vers le bas avec elle.
Woochi s'effondra au sol, tremblant violemment comme s'il avait été possédé par un fantôme.
« Ahhh !!! » hurla-t-il.
Contrairement à ses attentes, sa voix était emplie de chagrin, le faisant hésiter.
« Trop de temps a passé. »
Il pouvait percevoir son trouble intérieur.
« Il ne reste plus personne. Wu Dam, Hyun Seon, Tae Hong, In Hyeon, et même Park Seon... » marmonna-t-elle, la voix tremblante d'émotion, avant que Woochi ne secoue violemment la tête.
« Non. Elle essaie de m'avoir ! Elle doit me tromper ! »
Se le répétant, il se tortilla comme un fou, essayant désespérément de se glisser hors de son étreinte.
Mais ses mots suivants le glacèrent.
« Tu es tout ce qu'il me reste maintenant. S'il te plaît, ne pars pas. Reste à mes côtés. »
Sa voix larmoyante, lamentable, fit que Woochi la regarda à nouveau. Il la contempla un instant, hébété, avant de finalement détourner le regard.
Il claqua la langue : « Tsk. », laissant sa dernière once de résistance s'éteindre.
Il ne se souvenait pas l'avoir jamais vue pleurer avec une telle douleur.
Oui, il la craignait. Mais être laissée 완전히 seule pendant plus de mille ans — il ne pouvait qu'imaginer à quel point sa solitude avait dû être insupportable. Au point de la rendre si fragile.
« Mince ! Qui essaies-tu de berner — ?! »
Au moment où il tenta de se dresser, Bi Yeon le plaqua violemment au sol par la force brute, choquantement.
Woochi savait qu'il aurait dû pouvoir la secouer aisément, pourtant l'idée que quelque chose n'allait pas ne lui traversa même pas l'esprit. Parce que pour lui, c'était simplement l'ordre des choses.
Il était pris dans son envoûtement sans fin, le rendant impuissant face à elle, et à elle seule.
Bi Yeon n'était pas écrasante de force, mais face à lui, elle équivalait à une force imbattable. C'était l'une des raisons pour lesquelles il la craignait tant.
« Mon cher mari est si perspicace. Même ton disciple s'est fait avoir, hihi, mais pas toi. » Elle releva la tête, révélant son vrai visage.
Le visage de la femme qui sanglotait encore quelques instants plus tôt avait complètement disparu.
À la place, elle arborait un sourire glacial.
« H-Hé. Parlons-en calmement, d'accord ? »
« Pourquoi est-ce que je sens une autre femme sur toi ? »
Ses yeux se mirent à briller d'un rose profond, la couleur gagnant progressivement ses pupilles et ses iris.
« Que dois-je faire, Woochi ? Non — mon cher mari. Dois-je conjurer vingt feux-follets et les implanter dans ton ventre ? Les configurer comme déclencheurs maudits, pour pouvoir les faire exploser quand bon me semblera ? Hein ? Dis-moi lequel tu préfères. »
« B-Bi Yeon, attends ! C'est de la folie ! Calmons-nous — ! »
« Oh ? Tu penses que je suis folle ? » l'interrompit-elle en riant. « Tu as raison. Je le suis. »
Malgré son sourire, elle cracha des mots terrifiants. « Sais-tu ce que tu as fait de mal ? »
Woochi, maintenant complètement pâle et muet, tremblait violemment.
« Hein ? Dis-moi. Qu'as-tu fait exactement de mal ? »
Son sourire demeurait, mais ses yeux creux, incolores, indiquaient un sentiment plus malveillant.
« Je ne te perdrai pas cette fois. Je peux rester ici cinq jours, et je les utiliserai pour m'assurer que tu ne puisses t'échapper nulle part », ricana-t-elle étrangement. « Ainsi, en toute situation, seule je demeurerai dans ton esprit. Tout ce que tu verras sera moi, et moi seule. »
Alors que ses mots s'infiltraient progressivement, Woochi parvint à l'horrible réalisation qu'il était vraiment tombé en enfer.
Fidèle à sa parole, il fallut cinq jours entiers avant que Bi Yeon ne laisse enfin Woochi s'échapper.
Quand la revit, elle rayonnait de bonheur. Sa peau luisait praticamente, comme polie à la perfection.
Woochi, en revanche, était dans un état si pitoyable qu'il ne pouvait même pas bouger par lui-même.
Au final, le Dieu de l'Épée Arès et le Roi de la Conquête Astrea durent personnellement entrer dans la Rivière des Âmes pour le porter hors de la petite ermitage où il s'était terré.
« Est-ce vraiment une personne, ou une momie ? »
« Wow. C'est... autre chose », grimacia , complètement perdue quant à l'endroit par où commencer à le soigner.
Même le Seigneur de l'Arc , qui ne manquait jamais une occasion de débiter des sottises romantiques sur le traitement doux des femmes, avait pâli comme un mort et reculé.
« Mince, elle l'a vidé à sec. Normalement, quelqu'un serait mort d'épuisement des dizaines de fois avant d'atteindre ce stade. »
« Va-t-il mourir ? »
« Il restera probablement un bon moment, à moins qu'on ne fasse quelque chose. J'essaierai de le soigner — apportez-moi de l'eau bénite. »
Même les autres, qui riaient et mangeaient du pop-corn au début, reculèrent d'horreur.
Woochi était complètement ratatiné. Le simple fait de le regarder les faisait frissonner.
« S-S'il te plaît. Plus rien, Yeon. Je vais mourir », marmonna-t-il faiblement, comme perdu dans une hallucination.
acquiesça en l'écoutant supplier.
« Mmm. Ouais, celui-là, c'est la faute de ce monstre de . »
L'entendant, secoua la tête, pensant qu'elle n'était pas mieux.
Il proclama alors son propre jugement avec assurance : « Tsk, tsk. Quelle honte. Comment ose-t-il réduire son maître à cet état... »
« Irrespect total ! Honte absolue ! »
Les autres héros renchérirent l'un après l'autre.
Si avait été là pour le voir, il aurait claqué la langue et marmonné à quel point ils étaient tous pleins de conneries. Ils avaient tous commodément effacé de leur mémoire le fait qu'ils avaient également vendu Woochi avec allégresse en premier lieu.
Pendant ce temps, sur le côté, observait la scène avec un lourd soupir. Elle regarda ensuite le costume de Père Noël à jupe courte qu'elle avait préparé plus tôt.
Avec un dernier soupir de résignation, elle rassembla la tenue dans ses bras et sortit un grand sac rouge de son Plan de Poche.
L'hiver était arrivé, mais le Territoire de Heins restait épargné par le froid rigoureux de la saison.
Hormis les zones où les cultures étaient cultivées, les températures étaient ajustées manuellement par périodes dans le but d'une ventilation et d'un conditionnement appropriés. Dans l'ensemble, le froid avait été complètement repoussé, assurant qu'aucun résident n'ait jamais à souffrir de la morsure de l'hiver.
« Ouais ! Demain ! C'est enfin pour demain ! »
Ruban Rouge et Ruban Bleu se serraient l'une contre l'autre, chuchotant et gloussant comme de diaboliques conspiratrices.
À côté, Rinne et Évangéline étaient assises, plongées dans de profondes réflexions.
« Rinne, as-tu fait beaucoup de bonnes actions ? »
« Rinne évalue les actes de gentillesse positivement. »
« Rinne a découvert un village gobelin près du territoire. Rinne les a punis en utilisant le Sauveur de l'Humanité. »
Pendant ce temps, Ruban Rouge et Ruban Bleu avaient passé leur temps à courir partout dans le territoire avec Darian attaché sur leur dos, accomplissant toutes les tâches qui pouvaient même vaguement être considérées comme de bonnes actions.
Bien sûr, elles ne représentaient aucun danger ni préjudice réel pour les autres avec ce qu'elles faisaient.
Les gens du territoire n'étaient pas assez imprudents pour confier du vrai travail aux filles de leur seigneur, donc ils les humoraientmostly, inventant de simples demandes pour leur aide.
Malgré tout, Ruban Rouge et Ruban Bleu étaient assez populaires parmi les gens, et leurs efforts étaient chaleureusement accueillis partout où elles allaient.
Au-delà des deux qui croyaient près-religieusement à l'existence du Père Noël, même Évangéline et Rinne avaient commencé à réfléchir aux cadeaux qu'elles pourraient recevoir quand le Père Noël arriverait.
« Ruban Rouge et Ruban Bleu ont été vraiment sages cette année, alors le Père Noël va apporter plein de cadeaux ! »
« Ouais ! On va en avoir deux chacun ! »
Excitées, les deux filles rayonnèrent.
Mais alors, Rinne inclina la tête. « Rinne détermine que selon les données, le Père Noël ne livre qu'un seul cadeau par personne. »
« Rinne évalue cela comme hautement probable. Rinne analyse que personne n'a jamais reçu plus d'un cadeau à la fois. »
Les trois enfants furent visiblement dégonflés.
« Pas possible... On a tant travaillé. »
« Ruban Bleu aussi ! Ruban Bleu a vraiment beaucoup travaillé. »
Pour elles, l'idée que faire plus de bonnes actions n'entraînait pas plus de cadeaux n'était rien de moins qu'un désastre sacrilège.
Face aux deux filles affalées dans la déception, Rinne ferma les yeux.
Ses circuits neuronaux résonnèrent férocement avec le Dieu de la Machinerie qui servait de cœur, traitant les calculs à une vitesse aveuglante.
Puis, elle rouvrit les yeux.
« Rinne affirme qu'il existe une solution. »
« Rinne détermine qu'il existe une solution pour obtenir non pas un, mais une grande quantité de cadeaux. Rinne affirme que la probabilité de succès est élevée. »
Évangéline, Ruban Rouge et Ruban Bleu se redressèrent toutes sur l'attention, les yeux pétillants.
« Vraiment ?! Comment ? Linne, dis-nous ! »
« Dépêche-toi ! Dis-nous maintenant ! »
Rinne garda le silence un instant avant de lever sa petite main.
Un étrange appareil se matérialisa sur le dos de sa main, et en un instant, elle invoqua un sabre laser pulsant rapidement.
« Enlever le Père Noël et saisir tout ce qui est dans son sac. »
Les yeux de Ruban Rouge et Ruban Bleu s'écarquillèrent de choc.
« C-C'est génial ! Quelle excellente solution !! »
Elles battirent des mains, émerveillées.
Pendant ce temps, Évangéline fronça les sourcils. « Mais c'est mal ! Le Père Noël ne donne pas de cadeaux aux enfants pas sages... »
« Rinne confirme l'existence d'options alternatives. Rinne maîtrise le Père Noël, et tous les autres se précipitent pour récupérer les cadeaux. Un cadeau par an par les bonnes actions... contre plus de dix cadeaux chacun grâce à une seule nuit de razzia. Rinne détermine qu'il est bien plus efficace de vider l'oie qui pond les œufs d'or annuels !! »
Ses yeux bleus brillaient de détermination.
« Rinne demande la formulation de la stratégie. »
« M-Mais on deviendrait des enfants pas sages. »
Pourtant, la tentation pure d'avoir des tas de cadeaux commença à les influencer.
« Rinne maîtrise le Père Noël. Les autres récupèrent vite les cadeaux. Rinne rapporte un taux de succès considérable. »
« Mais si on fait ça, toutes les bonnes choses qu'ont faites Ruban Rouge et Ruban Bleu n'auront plus d'importance », commenta Ruban Rouge.
« Ouais, ouais ! » ajouta Ruban Bleu.
Les deux filles s'accrochèrent à leur dernier lambeau de droiture.
Mais Rinne porta alors le coup final avec son visage impassible.
« Alors ? Rinne questionne si vous voulez beaucoup de cadeaux ou non. Rinne procède au plan de toute façon. Ruban Rouge et Ruban Bleu ont un cadeau chacune. Rinne en récupère dix. Rinne réclame dix ans de cadeaux d'avance. »
Son visage impassible portait une once de suffisance.
Ruban Rouge gonfla les joues de frustration.
« Linne, c'est trop injuste ! »
« C'est ça ! Ruban Bleu va avoir plein de cadeaux aussi ! »
Au final, les deux filles étaient complètement tombées dans le panneau.
Au même moment, bien que pas à Tionis, avait écouté les rapports sur Ruban Rouge et Ruban Bleu courant partout dans le territoire pour faire de bonnes actions pour le Père Noël.
Alors, il avait fait ses propres préparatifs.
« C'est censé ressembler à ça ? »
Portant une tenue rouge et un chapeau similaires à ceux du Père Noël, complète avec une fausse barbe longue, bougeait, ajustant son costume.
Illyna, Aeria et Perserque échangèrent un regard.
« Ouais. On va en avoir besoin. »
Les trois passèrent à l'action en parfaite synchronisation.
Aeria dressa les oreilles et fourra un miroir devant , pendant qu'Illyna et Perserque sortaient des outils de maquillage de la Terre, prêtes à se mettre au travail.
« , ferme les yeux et compte jusqu'à cent. Tout sera fini d'ici là. »
« Ça sonne bizarrement suspect », dit-il sceptique.
« Si tu prévois de répandre cette tradition et de te promener partout dans le territoire, quelqu'un pourrait te reconnaître si tu ne fais pas ça. »
Son visage était bien connu, donc mieux valait être prudent.
« Mais est-ce qu'on a vraiment besoin d'introduire cette tradition à tout le territoire ? »
« Le Père Noël n'est pas nécessairement lié à la religion — c'est plus comme une fée. De toute façon, les enfants du territoire sont son avenir, donc c'est un investissement. »
Bien sûr, après avoir fini cette année, il avait déjà des gens en tête pour reprendre ces bêtises à sa place.
Les Elfes Noirs, menés par Aina Helishana, étaient les candidats parfaits pour travailler dans le secret.
Mais pour l'instant, il posait les fondations et le précédent.
Ils se dépêchèrent de finir son déguisement de Père Noël, s'assurant que Ruban Rouge et Ruban Bleu ne se douteraient de rien.
Pendant ce temps, la nuit commença à tomber.
Les quatre, complètement inconscientes de la discussion persuasive de Rinne, n'avaient aucune idée du petit plan que les enfants mijotaient.