n'était pas sûr que ses paroles constituaient un ordre, ou simplement une requête adressée à la fille qui était toujours restée à ses côtés — quelqu'un envers qui il éprouvait une réelle gratitude.
Tout ce qu'il fit, ce fut de serrer contre lui pendant qu'elle sanglotait, lui offrant une supplication qui n'en était pas tout à fait une.
Son corps tremblait tandis que des larmes coulaient sur ses joues.
Puis, en la relâchant, elle baissa la tête et parla en retenant ses larmes du mieux qu'elle put.
« Si... si c'est vraiment ce que tu désires... alors... je ferai comme tu dis, Altesse.... »
Se détournant d'elle, porta son regard sur le chambellan royal Bernile.
« Oui, Altesse. »
« Perserque et Aeria aideront dans ses préparatifs. J'ai besoin que tu prennes la direction et les soutiennes. »
« Comme vous l'ordonnez, Altesse. »
Il s'inclina profondément en réponse.
Puis, sans un mot de plus, fit demi-tour et s'éloigna.
Après être tombé dans le coma et avoir été abandonné au palais du prince, avait été la seule à rester à ses côtés.
« Devrais-je l'appeler bienfaitrice ? Ou l'enfant de mon ennemi ? »
« Tu as déjà trouvé ta propre réponse, non ? Me le redemander n'est pas vraiment une bonne habitude. »
Perserque le regarda avec un sourire taquin.
« Dans ces moments-là, tu devrais poser la question différemment. »
« Un truc du genre "est-ce que j'ai fait le bon choix" marcherait bien mieux. »
« Alors, tu penses que j'ai fait le bon choix ? »
Elle lui sourit comme une grande sœur veillant sur son cadet.
Plus tard dans la nuit, traîna son corps épuisé jusqu'à sa chambre.
La douce lueur des étoiles filtrait à travers les fenêtres.
À l'intérieur l'attendait un couple d'yeux mystérieux et envoûtants qui le guettaient en silence.
« Oh, mon dieu. Mon cher mari. C'est la deuxième fois qu'on se retrouve seuls la nuit, non ? »
Sa voix était inhabituellement détendue — bien différente de l'Aeria habituelle, timide et embarrassée, qu'il connaissait.
Derrière elle, neuf queues brillantes ondulaient paresseusement.
Elle n'était pas comme Perserque, qui le taquinait avec malice tout en étant timide au fond.
Elle n'était pas comme Illyna, qui était audacieuse et le taquinait dès qu'elle en avait l'occasion.
Ses instincts — la nature des Neuf-Queues — étaient pleinement éveillés.
Elle fit quelques pas légers vers lui sur ses pieds d'un blanc pur, sa négligée flottant doucement.
D'un sourire assuré et sensuel, elle tendit la main vers lui.
« Par fierté pour ma race... je crois qu'il faut qu'on règle ça, mon cher mari. »
« Ce "cher mari" que tu ressasses a un côté ridiculement embarrassant et gênant. »
marmonna avec amertume, ce qui lui arracha un doux rire joueur tandis qu'elle recuait d'un pas.
« Qu'est-ce que ça peut faire entre époux ? Si tu préfères, je peux toujours t'appeler "chéri" à la place ? »
« Appelle-moi comme tu veux. »
Pour une raison quelconque, un frisson soudain lui parcourut l'échine.
« Tu ne vas pas me dire que tu n'aimes pas ça parce que c'est *moi*... si ? »
« Il n'y a aucune raison que je te repousse ; ce n'est pas comme si tu avais une personnalité scindée ou quoi que ce soit. Et puis... même une Aeria un peu pompette est sacrément belle. »
Elle détourna vite le regard.
« W-Wow... c'est un peu fort. »
Elle se tapota légèrement les deux joues de ses mains avant de se cacher le visage, ne laissant dépasser que son nez et sa bouche.
Au même instant, ses oreilles vert jade se dressèrent, sa gêne semblant fondre alors qu'elle le regardait avec malice.
« Et quoi ? Tu veux qu'on s'y mette ? T'es sacrément culottée. »
Elle le regarda d'un sourire rusé et séduisant.
« Tu sembles croire que les légendes sur les Neuf-Queues ne sont que des mythes. Si tu continues à me sous-estimer... tu risques vraiment de le regretter. »
Les gens hésitent souvent face à l'inconnu, confrontés à quelque chose qu'ils n'ont jamais vécu auparavant.
Cette nuit-là, comprit enfin pourquoi on appelait Aeria une Neuf-Queues.
Une fois sa conversation avec terminée, passa une journée et une nuit entière à réfléchir.
Pour quelqu'un qui avait consacré toute sa vie à l'expiation, se voir offrir une voie différente a dû lui paraître totalement étranger.
Mais la situation bascula radicalement lorsque Bernile, Perserque et Aeria — toutes des personnes qui appréciaient profondément — intervinrent.
Elles habillèrent convenablement et firent en sorte qu'elle commence à vivre comme un être humain devrait le faire.
Ce n'était pas quelque chose dans lequel avait besoin de s'impliquer directement.
« Altesse, voici le budget alloué à la régente . Qu'en pensez-vous ? »
Il parcourut le rapport budgétaire assigné à et ferma les yeux, pensif.
« Est-ce que je... l'ai fixé trop haut ? »
La jeune fille-gens-bêtes qui se tenait devant gérait les finances du territoire pour assister .
Elle était incroyablement affûtée avec les chiffres, dotée d'un talent exceptionnel pour les calculs financiers.
La plupart des gens savent gérer l'arithmétique de base, mais elle était différente — l'un des individus les plus doués qu'il avait rachetés au marché aux esclaves, en fait, surtout pour la gestion des profits et pertes.
Le budget qu'elle avait préparé était absolument irréprochable — pas un sou de superflu, pas une dépense gaspillée.
En réponse, ajouta un zéro à la fin et modifia le premier chiffre.
« Fais de ton mieux. est mon adjointe loyale depuis le moment où je suis tombé dans le coma. Elle mérite au moins ça. »
« C-C'est pas trop ? Même la famille impériale ne dépense pas des sommes... ! »
« Et pourquoi devrait-elle recevoir moins qu'eux ? »
« M-Mais, Altesse ! Si elle dépense plus que la royauté, ça pourrait créer des complications ! »
« Ne me faites pas répéter. »
« S'il survient le moindre problème, je m'en occuperai personnellement. »
« O-Oui, Altesse ! Compris ! »
Après une profonde révérence, la jeune fille-gens-bêtes fit demi-tour et partit.
ferma les yeux un instant avant de les rouvrir lentement.
Peu lui importait qu'elle dépense plus que la royauté. Sans , il n'aurait jamais réussi à revenir du Hall des Héros.
D'une certaine façon, était la raison pour laquelle il était encore en vie.
Et tout ce qu'il faisait pour elle en ce moment... n'était que le remboursement de lui avoir sauvé la vie.
Le visage hagard, mâchouilla le gaufre maison qu'Aeria avait glissé dans sa boîte-repas.
Malgré son sourire timide en le lui tendant, la victoire était clairement de son côté.
Contrairement à lui, elle rayonnait, affichant un sourire décontracté et triomphant et lui souhaitant une bonne journée. La trouvant si adorable, impossible de lui dire de ne plus jamais s'enivrer.
Aeria était d'ordinaire timide et réservée en matière d'affection.
Mais quand sa vraie nature refaisait surface... c'était une tout autre histoire.
« Finalement, les succubes ne sont pas les vraies démons — la grande gagnante, c'est la Neuf-Queues. »
Son côté caché ne s'éveillait que sous le coup d'une détresse émotionnelle extrême — danger de mort, chagrin insupportable, rage bouillonnante, ou autres déclencheurs.
Normalement, les Neuf-Queues étaient une race qui possédait un équilibre parfait entre leurs instincts et leur raison.
Cependant, Aeria était née incapable de le contrôler.
Par conséquent, elle avait fini par séparer inconsciemment une partie d'elle-même — quelque chose qui s'apparentait à une personnalité scindée.
Bien sûr, ce n'était pas complètement une double personnalité.
C'était plus une forme d'auto-hypnose dictée par sa nature. C'était un peu comme le comportement d'une personne qui change quand elle devient ivre. Aucune des deux descriptions ne serait tout à fait fausse.
De même que l'alcool altère une personne avant et après qu'elle boive, sa transformation était déclenchée non par l'ivresse mais par des émotions extrêmes agissant comme catalyseur.
C'était sa vraie nature.
Et le catalyseur était probablement la mort de son amie, Yoon Seo-Na.
finit les gaufres, le reste après en avoir mis de côté pour les cadeaux, et se leva.
Il arriva bientôt au laboratoire de recherche emprunté où Aeonitia et Tiara étaient affectées sous un institut rattaché au gouvernement.
Bien que l'installation manquât de certains des meilleurs équipements, les laboratoires de recherche de POSTECH étaient loués en exclusivité pour le projet.
En s'approchant du bâtiment, il surprit une conversation.
« Professeur Um, vous êtes sûre ? »
« Absolument. C'est une découverte révolutionnaire. »
Il vit le professeur Um, une chercheuse, ainsi qu'un professeur homme, tous deux sirotant du café.
La façon dont ils discutaient avec excitation laissait penser qu'Aeonitia et Tiara coopéraient pleinement avec eux dans de sérieuses recherches.
Du moins le crut-il, jusqu'à ce qu'il les entende parler au téléphone.
« Hé, c'est moi. Seong-Hwan, tu peux rassembler les étudiants de thèse ? Je vais bientôt déposer quelques demandes de projets gouvernementaux, alors commencez à préparer les propositions — »
« Quoi ? Ils ont besoin d'une pause ? Ne t'inquiète pas, j'ai vu quelques filles aujourd'hui qui étaient bien plus jeunes que vous, et devinez quoi ? Les gens ne meurent pas si facilement. »
« Ouais, c'est moi, Hwan-Woo. Rassemble les étudiants. On tire des nuits blanches pendant quelques mois.
« Quoi ? C'est bon. Les gens ne meurent pas si facilement. »
Complètement imperturbables, ils raccrochèrent et échangèrent des ricanements.
« C'est vraiment remarquable. Maintenant on sait enfin combien de travail on peut extorquer à une personne avant qu'elle ne claque. C'est de la recherche digne d'une thèse. »
« Les professeurs d'autres pays accueilleront ça à bras ouverts. »
« Hé, vous les cinglés — vous vous entendez, là ? »
Incapable de se retenir, avança, les fixant d'un air incrédule.
Ils clignèrent des yeux un instant — puis saisirent soudain ses mains, les yeux flamboyants.
« Prince ! Vous êtes un génie !! »
Les sourcils de se froncèrent.
« On n'avait aucune idée que vous étiez un exemple vivant de jusqu'où on peut pousser un être humain avant qu'il ne craque ! On a tellement appris ! »
Alors qu'il grimçait face à leur enthousiasme ravi, il remarqua un mouvement à l'entrée du laboratoire.
Aeonitia, peinant à pousser un chariot empilé de petites boîtes, le repéra et écarquilla les yeux.
« Qu'est-ce que tu leur as fait, à ces gens ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Je n'ai rien fait. »
« Rien ? Alors pourquoi ils sont... ? »
Clairement, ces professeurs avaient complètement perdu la tête.
« Je suis sérieux, je n'ai vraiment rien fait. On a juste mené des recherches comme d'habitude. »
« Mon dieu ! Si c'est juste leur recherche habituelle, alors les humains sont vraiment des êtres incroyables ! Les mystères du corps humain sont stupéfiants ! »
réalisa qu'il y avait du vrai dans la rumeur selon laquelle il y avait beaucoup de cinglés dans la recherche.
« Je vous ai envoyés sous un accord de recherche, et c'est comme ça que vous agissez ? »
Toujours abasourdi, il porta son regard vers Aeonitia — ou plutôt, vers les boîtes qu'elle transportait.
D'un coup d'œil, on voyait qu'il y en avait des quantités énormes de quelque matériau.
« Ah, ça ? Des stimulants fournis par le gouvernement. »
Il la fixa en silence.
Elle lui rendit son regard calmement.
« Je vois. Et... vous les avez partagés avec les autres ? »
« Nope. Je les ai tous pris moi-même. »
Voyant acquiescer distraitement, les yeux des professeurs brillèrent à nouveau.
Illyna, qui était arrivée sur Terre la première et avait réussi à s'approcher derrière lui on ne sait comment, lui donna tranquillement un coup de pied dans la jambe.
« Voilà. Voilà pourquoi les professeurs agissent comme ça, putain de démon. »