Bella Hier était la fille d'un riche marchand. Son père avait déménagé dans la ville de Hajin, des décennies plus tôt, dans l'espoir de faire fortune, et après de nombreuses années d'efforts soutenus et d'habileté commerciale, il était parvenu à un succès économique immense.
Les Industries Hier étaient un fournisseur de matériaux ésotériques de premier ordre ; cette société commerciale acquérait de la matière ésotérique de haute qualité et la revendait aux fabricants avec des marges remarquablement élevées, engrangeant d'énormes profits à chaque transaction. Son ascension au sommet de Hajin relevait du manuel : elle avait mis en place des chaînes d'approvisionnement robustes qui minimisaient les charges logistiques et de stock tout en maximisant l'approvisionnement.
Elle était même parvenue à recruter des Artistes Martiaux à la retraite pour qu'ils rejoignent l'entreprise de façon permanente, réduisant drastiquement le coût d'acquisition de certaines ressources ésotériques de haut grade qui ne pouvaient être obtenues que par l'intermédiaire d'Artistes Martiaux, ce qui aurait coûté bien plus cher via l'Union Martiale.
La famille Hier s'enrichit et prospéra commercialement pendant très longtemps, jusqu'à récemment.
Jusqu'à récemment, donc.
Lorsque la compagnie commença à s'étendre vers d'autres industries de ressources ésotériques, empiétant agressivement sur le terrain de sociétés plus établies. Elle avait vu trop grand : les Fournisseurs Ésotériques Lowminers étaient une compagnie qui faisait concurrence à la famille Hier. L'intégralité du marché de la ville de Hajin et des terres environnantes devint le champ de bataille de ces deux géants.
Cependant, leur lutte acharnée prit fin quand les Lowminers parvinrent à s'étendre et à monopoliser certains marchés ésotériques plus rapidement. Les Lowminers finirent par acculer et asphyxier commercialement la famille Hier, et accumulèrent assez de capital pour racheter une énorme partie des parts de la famille Hier par l'intermédiaire de diverses entités tierces, arrachant ainsi un morceau de leur rival.
Et c'est à ce moment que la vie de Bella Hier s'effondra.
Son père mourut.
('Non, il a été assassiné.') Bella serra les poings.
Son père décéda d'un traumatisme crânien causé par une chute dans l'escalier, et rendit l'âme en quelques secondes, avant même que les domestiques, alertés par le bruit, n'arrivent à son secours. Pourtant, Bella était quasi certaine que c'était mis en scène et qu'il avait été assassiné sans l'ombre d'un doute. Son père était un homme extrêmement prudent. L'idée qu'il ait pu trébucher si maladroitement qu'il en mourût sur le coup était une notion absurde. Elle était convaincue que les Lowminers disposaient d'un Apprenti Martial, puisque l'Union Martiale n'aurait jamais accepté une telle commission.
Ce qui dépassait ses prévisions, c'est que son père avait depuis longtemps préparé un testament, au cas où il décéderait. Il avait légué la totalité de sa participation dans les Industries Hier à sa fille ; Bella Hier.
Cela prit les Lowminers de court, dans une certaine mesure. Une partie de leur objectif était de cannibaliser les restes des Industries Hier pour asseoir une domination totale sur le marché de la matière ésotérique de la ville de Hajin.
Désormais, le problème n'était pas plus près d'être résolu, tant que Bella Hier vivrait. Elle, qui avait été préparée et élevée pour succéder à son père, pâlit en lisant le testament, comprenant les conséquences.
D'un côté, son père lui transmettait son héritage.
De l'autre, elle portait une responsabilité immense, et un risque.
Surtout un risque à l'instant présent. Hériter des parts majoritaires de son père aux Industries Hier équivalait à mettre une cible dans son dos. Les Lowminers viendraient pour elle, sans aucun doute.
Elle s'enfuit immédiatement de son domaine familial. Ses craintes se confirmèrent lorsqu'elle apprit que les Lowminers avaient fait irruption dans sa demeure. Elle bascula instantanément en mode survie et commença à planifier sa survie d'abord, son retour ensuite.
('Il me faut quitter Hajin immédiatement.') Elle en avait tiré la conclusion sur-le-champ. Les Lowminers étaient trop puissants dans la ville de Hajin ; si elle restait, elle serait tout simplement trop impuissante pour accomplir quoi que ce soit, et elle mourrait vite.
Elle mit immédiatement au point un plan pour quitter Hajin en usant au mieux de ses relations, mais le problème était que ce n'était pas vraiment faisable seule ; elle se ferait presque certainement prendre. Aller voir la police ne servirait à rien : les compagnies dotées d'une puissance économique avaient généralement des oreilles dans les branches de l'application de la loi, voire une certaine influence. De plus, sans preuve concrète de menace sur sa vie, elle ne pourrait obtenir de protection ; la démarche ne serait pas différente d'annoncer sa présence aux Lowminers.
('Il ne reste que l'Union Martiale.') Elle soupira intérieurement. L'Union Martiale était la plus forte association privée de l'Empire Kandrien ; un colosse local limité à une ville ou deux n'avait aucune emprise sur elle. Elle pourrait commander un garde du corps Apprenti Martial par l'intermédiaire d'un tiers, son serviteur de confiance, et c'est exactement ce qu'elle fit.
Mais il y avait un problème.
('Le garde du corps n'est pas encore là.') Bella avala sa salive. Elle faillit changer de planque, car rester trop longtemps au même endroit était trop risqué. Du fait de son départ précipité et de l'absence de la préparation minutieuse qu'elle aurait voulue, elle n'avait pu se déplacer discrètement. Elle savait qu'il n'était qu'une question de temps avant que les Lowminers ne réduisent ses cachettes potentielles et ne coupent toute issue.
TOC TOC
De lourds coups sur la porte attirèrent son attention. Elle jeta un regard méfiant en entendant une dispute étouffée de l'autre côté.
« Monsieur, vous ne pouvez pas faire irruption dans notre établissement en violant notre vie privée et celle de nos clients ! Nous vous signalerons aux forces de l'ordre ! »
TOC TOC TOC
« Ouvrez la porte ! » Une autre voix rauque insista, ignorant les remontrances de l'homme.
« Mademoiselle ! » Son serviteur insista avec urgence. « Il faut partir ! Allez ! »
Bella n'hésita pas : elle’ouvrit une fenêtre et sauta dehors. Elle avait exprès demandé une chambre au rez-de-chaussée avec une fenêtre sans barreaux, pour avoir une issue de secours. Juste au moment où elle atterrissait, une voix puissante l'interpella.
« On va quelque part ? » Elle se retourna, terrifiée, tandis que l'homme l'attrapait, la maîtrisant sans effort.
« Lâchez-moi ! » Elle se débattit.
« Héhé. » Il ricana en la traînant vers l'entrée de l'hôtel. « Tu nous as donné pas mal de fil à retord- »
PAF
Soudain, elle sentit sa prise se relâcher, le regardant s'effondrer sans un mot.
« Hum, tu es bien Bella Hier. » La voix d'un jeune garçon s'égaya. « Merci le ciel, ce serait tellement humiliant de perdre mon client lors de ma toute première mission ! »
Elle se retourna, choquée, face à face avec un garçon masqué qui ne pouvait pas avoir plus de quinze ans, portant l'uniforme martial de l'Union Martiale.
« Je ne sais pas dans quel pétrin tu t'es fourrée, jeune demoiselle. » Dit-il. « Mais il faut qu'on sorte d'ici. »