« Les Fournisseurs Esosale ont refusé de nous approvisionner. »
Dans une installation souterraine qui servait de nœud à un réseau de tunnels, six silhouettes s'étaient réunies autour d'une table.
L'atmosphère était solennelle et tendue, malgré leur attitude nonchalante.
La source de cette pression n'était pas les divers Seniors Martiaux postés derrière eux en guise de gardes du corps.
Non.
Chacune des six figures assises semblait n'être qu'un humain normal. Pourtant, elles attiraient davantage l'attention que les redoutables Seniors Martiaux eux-mêmes. Une telle gravité ne provenait pas de la puissance de leurs poings, mais de celle de leurs positions. C'était un sentiment de pouvoir distinct, inhérent à leur rang, qui n'était pas ostentatoire mais tout aussi terrifiant.
« Je n'ai pas eu le temps d'examiner les rapports… » Une femme soupira, conservant une expression glaciale. « Combien de nos sociétés-écrans n'ont pas pu s'approvisionner auprès des Fournisseurs Esosale ? »
« Environ quatre-vingt-six pour cent, plus ou moins », répondit un homme à lunettes. « C'est un chiffre étonnamment élevé, toutes choses considérées. Une chose pareille ne se produit pas naturellement, d'autant qu'on peut raisonnablement être certain qu'aucune autre entreprise légitime de taille comparable à nos écrans n'a subi la moindre sanction. »
Il repoussa ses lunettes avant de poursuivre. « J'ai envisagé la possibilité que les Fournisseurs Esosale aient adopté une politique d'évitement des sociétés-écrans manifestement creuses ou aux liens très troubles. Cependant, je n'ai vu aucune indication qu'une autre entreprise tierce du même genre subisse la même restriction. »
« Et la possibilité que les Fournisseurs Esosale aient également rejeté les écrans du Milieu dans d'autres nations ? »
« Je ne vois aucune indication en ce sens. Les seules entreprises ayant reçu des interdictions sont des entreprises kandriennes. Les Services de Distribution Bradt collaborent sans heurt avec d'autres pays mais ont cessé toute négociation avec nos écrans. »
« En d'autres termes… » La femme se pencha en avant. « Il s'agit sans aucun doute d'une restriction ciblée contre le Milieu kandrien. »
« On peut conclure sans risque que c'est le cas, oui », acquiesça l'homme à lunettes.
Un court silence régna dans la pièce tandis que chacun rassemblait ses pensées sur la question. Le poids de l'air devint plus tumultueux, tandis que la température semblait chuter de plusieurs degrés.
Chacun d'eux comprenait la gravité de la situation ; il s'agissait vraiment d'une affaire suffisamment importante pour justifier une réunion en personne.
La femme se tourna vers l'un des hommes présents. « C'est un problème sérieux, où est Aggragor ? »
L'homme sourit machinalement. « Le Sage Aggragor m'a chargé de représenter ses intérêts ; il m'a dit de vous transmettre qu'il ne tient pas à se casser la tête avec des problèmes compliqués. Il préfère se consacrer à son entraînement d'Art Martial. »
« Hmph », renifla-t-elle, sans oser ajouter un mot.
Peu importait qu'ils soient codirigeants du Marché Parallèle. L'un était un humain. L'autre, un Sage Martial. La différence entre eux était celle qui sépare le Ciel de la Terre. Si le Sage Aggragor n'avait pas méprisé les responsabilités inhérentes à sa position, il aurait fort bien pu s'arroger davantage de pouvoir en dissolvant les diverses sections du Marché Parallèle sous son contrôle exclusif.
En l'état, le Marché Parallèle comptait six sections distinctes.
Biens et services liés aux humains. Cela incluait esclaves, organes, services sexuels, main-d'œuvre, et les pulsions plus sombres des consommateurs de ce marché parallèle.
Biens et services liés aux Arts Martiaux, illégaux et non fournis par l'Union Martiale. Principalement des affaires d'assassinats et de violence.
Information. La vente d'informations classifiées était l'un des plus grands marchés parallèles du continent. L'information, c'est le pouvoir.
Contrebande et distribution. C'était l'un des piliers du Marché Parallèle : la capacité d'acheminer biens et services aux consommateurs, par-delà les frontières, sans se faire prendre, constituait la pierre angulaire du marché parallèle.
Marchandises et substances interdites. Il existait une demande énorme pour les drogues conventionnelles et ésotériques, ainsi que pour les matériaux et substances stratégiques.
Services financiers. Gérer la circulation de l'argent sale était une nécessité à part entière, et la taille de ce marché était proportionnelle à celle du reste du Marché Parallèle ; ce secteur ne pouvait donc jamais être négligé. Blanchiment d'argent et production de monnaie étaient parmi les services les plus couramment demandés.
« Laissons Aggragor de côté, ceci est plus important », dit un autre homme, se tournant vers l'une des six autres figures. « Ce qui m'inquiète davantage, c'est pourquoi Carnil, le responsable de l'approvisionnement en biens, est resté silencieux sur cette affaire jusqu'à présent. »
Ses yeux se plissèrent alors qu'il poursuivait. « Tu es censé être au courant de tout ça. »
Carnil bougea pour la première fois, ouvrant les yeux. « Il n'y a rien à surveiller. Cette affaire est triviale. »
Les autres dirigeants plissèrent les yeux. « Triviale ? »
« Ai-je bégayé ? » Carnil referma les yeux.
« C'est une blague pour toi ? » Le ton de la femme devint glacial. « Peut-être devrions-nous te tuer et te remplacer. »
« Hah », Carnil montra de l'émotion pour la première fois, se tournant vers la femme. « Vas-y, essaye donc. »
L'air s'alourdit tandis qu'ils se fusillaient du regard. Leur soif de sang était si palpable qu'on aurait pu presque la sentir bouillonner dans l'atmosphère.
« Assez », l'homme à lunettes repoussa ses lunettes, les ajustant. « Carnil, explique-toi. »
Carnil jeta un coup d'œil à l'homme à lunettes, reniflant. « Vous faites tout un cinéma pour rien. Si les écrans ont été grillés, on en crée de nouveaux. C'est aussi simple que ça. »
« Tu passes à côté du cœur du problème », remarqua une autre femme âgée. « La question, c'est pourquoi les Fournisseurs Esosale refusent de travailler avec des écrans liés à nous alors qu'ils ne montrent aucune abstention vis-à-vis d'autres écrans d'autres groupes et du Milieu. »
« Je m'en fous complètement », renifla Carnil. « Mais si je devais parier, la Famille Royale ou l'Union Martiale a mis la pression sur les Fournisseurs Esosale, probablement la première. Fin de l'histoire. »
« Non, si quoi que ce soit, ce n'est que le début », rétorqua sèchement l'homme à lunettes. « As-tu oublié ? Nous avons besoin de ces gisements de minerais ésotériques. La guerre pour ces gisements de minerais ésotériques impactera l'avenir de cette nation même. »