Rui et Kane se remirent rapidement de l'incident survenu au quatorzième étage et repartirent à la recherche de nouveaux niveaux à explorer.
Rui n'avait pas l'intention de rester sans rien faire, et dès leur retour de leur faux voyage public, tous deux se mirent en quête d'un nouvel étage du donjon à explorer et à piller.
À ce stade, un peu plus de trente pour cent du Donjon de Shionel avait été entièrement exploré, malgré près d'un an et demi écoulés depuis son ouverture. Pourtant, le rythme de progression dans le donjon augmentait significativement.
Une partie de la raison tenait à l'impact qu'avait eu Rui. Les douzième, treizième et quatorzième étages furent nettoyés à une vitesse extrême grâce à lui, qui avait moissonné la plupart, voire la totalité de leurs ressources, extrêmement vite.
Et tous deux n'avaient pas l'intention de s'arrêter de sitôt. Ils s'enfoncèrent rapidement dans le donjon, à la recherche de nouveaux étages.
Rui avait décidé cette fois de s'éloigner de toute présence humaine. Le fiasco de la fois précédente lui avait enseigné qu'on n'est jamais trop prudent avec les autres, surtout quand les enjeux sont élevés. Même en élaborant des plans sophistiqués et complexes, il ne pouvait strictement rien contre la malchance. Il résolut donc de ne pas même laisser la chance gâcher un plan.
Tous deux se mirent en route, explorant le Donjon de Shionel à la recherche de nouveaux étages.
« Je trouve intéressant à quel point les étages sont différents les uns des autres, » commenta Kane à brûle-pourpoint. « C'est vraiment bizarre, quand j'y pense. Genre, pourquoi y a-t-il aucun chevauchement des monstres entre tous les étages ? On dirait que chaque étage a un motif unique qui ne se répète jamais. »
« Vrai, » acquiesça Rui. « C'est étrange. Les étages sont censés être des poches d'espace formées à partir de zones qui n'avaient pas de végétation dense à leur surface, qui furent transformées en donjon quand les racines de l'espèce rencontrèrent de puissantes mines ésotériques à haute énergie. »
Pourtant, on avait l'impression, jusqu'à un certain point, que c'était presque artificiel, la façon dont les différentes espèces étaient parfaitement isolées dans différentes parties du Donjon de Shionel, bien que les monstres quittent souvent leur étage. Il ne savait pas comment cela pouvait être le cas.
Ne serait-il pas normal de s'attendre à ce que les animaux se mélangent naturellement à travers tout le donjon, comme dans les forêts et les jungles habituelles ?
Il ne savait pas pourquoi ce n'était pas le cas à l'intérieur du donjon. Juste au moment où Kane allait répondre, il s'arrêta en constatant que Rui devenait soudain beaucoup plus alerte.
« Qu'est-ce qui se passe ? C'est un nouvel étage ? » demanda Kane avec un regard plein d'espoir.
« Je n'en suis pas sûr, honnêtement, » marmonna Rui. « Laisse-moi examiner de plus près. »
Il se mit à trottiner en avant, ce qui fit faire de même à Kane pour le suivre. Les yeux de Rui erraient, perdus, tandis qu'il utilisait l'Écho Riemannien pour surveiller son environnement.
Il fronça les sourcils, ne semblant pas bien comprendre ce qu'il voyait.
Puis, ils finirent par s'approcher assez près pour que Rui obtienne une image complète de ce qu'il observait.
Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il s'immobilisait, sans voix.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Kane avec impatience. Il était clair pour lui que Rui observait quelque chose de vraiment étrange.
« C'est un étage, oui… Mais il n'y a qu'un seul monstre de la taille d'une portion de district, » marmonna Rui.
Les yeux de Kane s'écarquillèrent tandis que sa tête se rejetait en arrière, choqué.
« Quoi ?! »
Les districts font généralement quelques kilomètres de long. Pour qu'un monstre atteigne la taille d'un district, son corps devait être d'une gigantesque envergure. Rui avait du mal à imaginer à quel point il était grand.
Tous deux atteignirent finalement le bout d'un tunnel qui s'ouvrait sur une gigantesque cavité.
« Putain ! » Les yeux de Rui s'écarquillèrent. « Il est mort ! Sa tête est complètement détruite ! Et aussi… cette espèce. Je connais cette espèce ! C'est un basilic terrestre ! »
L'esprit de Rui remonta à de nombreuses années en arrière, lorsqu'il entreprit sa première mission de classe chasseur comme jeune Apprenti Martial de bas grade. À l'époque, il était extrêmement faible et inexpérimenté, mais était tombé sur une bête souterraine dangereuse qui se déplaçait sous le sol et percevait par rayonnement sismique. Rui avait employé des tactiques et des stratégies astucieuses pour l'acculer et finirent par la tuer.
Il n'avait pas fait le lien immédiatement à cause de la tête manquante de la créature, mais une fois que ses sens enveloppèrent l'ensemble du cadavre, il la reconnut presque instantanément.
« Mais qu'est-ce qui fout l'un de ces trucs dans le Donjon de Shionel, et comment a-t-il pu devenir aussi gigantesque ? » Rui ne put s'empêcher d'être perplexe en passant en revue les informations qu'il possédait sur le basilic terrestre de sa mission avec lui.
Le basilic terrestre était une espèce qui existait dans le Domaine des Bêtes. Il se souvint vivement qu'on lui avait dit que le Domaine des Bêtes était si dangereux que même le basilic terrestre avait ressenti le besoin de migrer loin du cœur du continent vers les marges, le menant finalement à l'Empire kandrien.
Il ne savait pas qu'ils étaient capables de grossir à ce point. Ni s'il en était réellement ainsi, ou si celui-ci était une exception due à l'environnement étrange du Donjon de Shionel qui le monstrifiait, le rendant plus puissant.
Rui sentit la chair de poule lui monter à la peau à l'idée de la créature faisant des siennes dans le donjon avec sa taille immense, ou à l'idée qu'elle fasse des siennes hors du donjon dans les marges. Ce serait une menace absolue à abattre, puisque les Seniors Martiaux n'étaient pas autorisés à s'approcher du donjon.
Sur la base de la taille pure du basilic terrestre comparée à celui de niveau Apprenti faible qu'il avait combattu il y a de nombreuses années, il eut du mal à imaginer à quel point ce serait absurdement difficile à abattre. Sa seule taille signifiait que même avec sa lame et son tuyau, il n'allait pas le one-shotter de sitôt, bien qu'il fût capable de concevoir des moyens de le terrasser.
« À propos… Qu'est-ce qui a bien pu arriver à une créature aussi puissante ? Comment a-t-elle pu mourir d'une mort aussi misérable ? » Rui ne put s'empêcher de se demander.