Au cours des jours suivants. Un phénomène inédit se produisit. La silhouette familière de Rui Quarrier, qui consacrait presque chaque once de son temps à l'entraînement, avait disparu.
Les instructeurs et les autres étudiants de l'Étape d'Exploration s'étaient tous habitués à voir Rui s'entraîner quelque part ou ailleurs. Aussi, quand il ne se présenta pas pendant près de quarante-huit heures, leur curiosité fut piquée. Qu'est-ce qui avait bien pu pousser cet accro à l'entraînement qu'était cet Explorateur à sécher les séances ? Ce n'était pas qu'il n'avait jamais fait de pauses, mais jamais deux jours d'affilée.
« Il reste juste assis là avec une expression intense, super absorbé dans ses pensées, mais il a l'air bien. » Cara, sa colocataire, leur dit.
Les instructeurs poussèrent un soupir de soulagement ; ils craignaient que son rythme d'entraînement fou ces cinq derniers mois depuis son entrée à l'Académie n'ait fini par le rattraper. Bien sûr, cette possibilité subsistait, mais du moins n'y avait-il pas d'affection grave.
Les Explorateurs bénéficiaient d'une grande latitude dans leur emploi du temps, aussi ne pouvait-on ni les contraindre ni les réprimander officiellement, mais des pauses de deux jours n'étaient pas de bon augure. D'ordinaire, c'était un signe classique révélant que les étudiants perdaient leur motivation.
Juste au moment où les instructeurs de l'Académie se demandaient comment intervenir, le problème se résolut de lui-même. Un jour, Rui sortit.
Il se rendit droit à l'arène de combat des Explorateurs, vêtu de sa tenue de combat. L'Académie n'imposait pas d'entraînement aux Explorateurs, mais elle exigeait bel et bien des séances de combat contre d'autres Explorateurs. Aujourd'hui était l'un de ces jours.
Le surveillant des combats remarqua immédiatement quelque chose d'étrange chez lui à l'arrivée de Rui.
Soudain, presque tout cela avait disparu.
Le chef surveillant aiguisa son regard à cette vue. Étant lui-même Apprenti Martial, il connaissait un phénomène qui pouvait expliquer le changement dans l'aura de Rui.
('Est-ce qu'il... ?') Il n'était pas sûr, mais il soupçonnait Rui d'avoir franchi la barrière. Toutefois, le fait que Rui n'ait rien dit signifiait qu'il se trompait ou...
('Ou alors il veut mesurer à quel point il a progressé en combattant ceux contre qui il se bat depuis des mois.')
Dans un cas comme dans l'autre, le chef surveillant se satisfit de ne pas interpeller Rui.
« Très bien, séparez-vous en deux lignes égales. Nous commençons. » ordonna-t-il. Les séances de combat opposaient une moitié des étudiants en défenseurs et l'autre en challengers. Les challengers affrontaient les défenseurs en continu jusqu'à les battre et les remplacer.
Le chef surveillant assigna délibérément le groupe de Rui comme défenseurs afin que Rui puisse combattre en continu.
Il observa Rui monter sur le ring avant de faire face à son premier challenger.
« Commencez ! » annonça l'arbitre.
Les deux se déplacèrent un peu, se jaugeant, avant que son adversaire ne fonce agressivement sur Rui.
Rui l'attendit stoïquement.
Bam Bam Bam
Son adversaire lança de courts directs que Rui bloqua négligemment. Le garçon envoya un puissant coup de pied circulaire que Rui évita en reculant hors de portée.
FOUM
Le garçon fonça rapidement sur Rui avec la Marche Parallèle. L'élan de vitesse lui permit de placer un direct de tout son poids et de toute son impulsion.
BAM.
Rui fut projeté en arrière de façon exagérée. Pourtant, il retomba sur ses pieds, l'air relativement indemne.
('Atténuation des dégâts.') nota le chef surveillant.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? T'es passif comme jamais aujourd'hui. » Le provoqua son adversaire.
Rui sourit en coin. « Je m'habitue juste à ça. »
Le garçon inclina la tête, confus.
« Mais t'as raison, je devrais arrêter de jouer. »
Ces mots firent peser une menace diffuse sur le garçon. Cela lui rappela presque les instructeurs Apprentis quand ils se mettaient en colère.
DASH
Rui bondit sur lui à grande vitesse grâce à la Marche Parallèle.
Le garçon tenta précipitamment d'intercepter Rui avec un poing, mais manqua net alors que Rui se décalait.
Le garçon recula, cherchant à prendre de la distance quand soudain, le monde se renversa.
BAM
Rui avait saisi proprement son poignet et converti son élan en couple pour exécuter fluidement une projection de hanche, avant de lancer un poing à un pouce à peine du visage du garçon.
« Tu es trop imprudent sur les contres, tu devrais travailler ça. » conseilla calmement Rui.
Le garçon acquiesça, choqué. Il avait déjà combattu Rui, jamais il n'avait été dominé aussi facilement.
Le chef surveillant était désormais certain de son intuition. Personne ne devenait assez fort pour dominer négligemment ses pairs et ses égaux à cause d'une simple pause de deux jours. Si quoi que ce soit, à leur niveau, une telle pause vous rendait un peu rouillé et donc plus faible.
Mais Rui avait surpassé de loin ses pairs, au point qu'un effort minime suffisait à dominer les autres étudiants. Cela ne pouvait être dû qu'à une percée vers le stade d'Apprenti Martial. Découvrir sa Voie Martiale permettait d'utiliser les techniques d'une manière qui fait partie de son Art Martial, elles vous conviennent et vous les appliquez donc mieux que sans Voie. Votre efficacité globale grimpe en flèche grâce à la Découverte de votre Voie Martiale.
L'un après l'autre, les étudiants le défièrent.
Et l'un après l'autre, Rui les battit négligemment.
Ce qui surprit le chef surveillant, c'est que Rui ne semblait pas avoir de style figé. Son style de combat était fluide, il le changeait sans heurt. Il coulait de forme en forme, adoptant celle qui convenait le mieux à tel ou tel adversaire.
« Ça n'a pas de sens. » marmonna le chef surveillant. C'était habituellement l'inverse de ce qui se produisait quand on découvrait sa Voie Martiale. D'ordinaire, les étudiants qui découvraient leur Voie s'en tenaient rigidement à un style de combat. Que ce style soit centré sur un domaine particulier ou un ensemble de techniques, ou les deux, c'était toujours le cas. Les Apprentis Martiaux étaient ceux qui avaient découvert leur Voie, et ils s'y tenaient.
Or Rui ici défiait ce schéma.
Une autre chose le surprit : la rapidité avec laquelle Rui avait découvert sa Voie Martiale. Ce n'était pas tant son âge. Bien que quatorze ans fût indéniablement jeune de façon impressionnante, ce n'était pas inédit. Des génies comme Kane avaient découvert leur Voie Martiale à onze ans !
Ce qui était plutôt choquant, c'est qu'il découvrit sa Voie Martiale deux mois après avoir commencé l'Étape d'Exploration.
Découvrir sa Voie Martiale était en soi un voyage élaboré et chronophage. Il fallait généralement aux étudiants au moins un an d'exploration et d'introspection pour comprendre le désir de leur cœur. Pourtant, Rui y parvint en un sixième du temps.
« Depuis combien de temps ce garçon court-il après sa Voie Martiale ? » se demanda-t-il.
C'était le fruit de deux vies dédiées aux arts martiaux et à l'Art Martial, à son insu.
Quand la séance de combat prit fin quelques heures plus tard, Rui alla droit au chef surveillant pour l'informer de sa percée, pour réaliser que ce dernier en était déjà au courant.
« Tu crois que je fais ce métier depuis combien de temps, gamin ? » ricana-t-il. « J'ai vu d'innombrables gosses découvrir leur Voie Martiale dans ma carrière de surveillant des combats pour les étudiants Explorateurs. Bien que ton cas soit assez particulier à bien des égards, je l'admets. »
« Et maintenant, quoi ? » demanda Rui, curieux.
« La percée vers Apprenti Martial est vérifiée par les instructeurs en chef et les surveillants, et nous remplissons la paperasse avec quelques signatures de votre part. Une fois la procédure terminée, vous recevrez des instructions et un nouveau guide, les mêmes que les Apprentis ont reçus lors de la Cérémonie d'Intronisation, et vous serez transféré au dortoir des Apprentis. » expliqua-t-il. « Après cela, les instructeurs et surveillants d'Écuyer Martial des étudiants Apprentis prendront le relais. »
« Je vois... » Rui se plongea dans ses pensées.
« Ah, une dernière chose. »
« Hein ? » Rui se redressa.
« Félicitations pour être devenu Artiste Martial. S'il y a bien quelqu'un qui le mérite, c'est toi. » Il sourit.
« Merci ! » Rui lui rendit son sourire.