Rui venait d'entrer dans l'Étape d'Exploration ! L'Étape de Fondation avait affiné ses capacités physiques, performatives et martiales. Son corps était affûté à un degré incroyablement élevé, ses muscles puissants mais toujours souples et mobiles, ses os denses et durcis, sa peau et sa chair résistantes et fermes. Cela contrastait vivement avec son physique plus maigre, plus mou et plus faible avant d'entrer à l'Académie.
Il possédait désormais un corps digne de faire le premier pas vers la découverte de sa Voie Martiale. Ses capacités performatives, auparavant moyennes, avaient atteint un stade plus que satisfaisant. Sa maîtrise martiale était fort impressionnante pour un garçon de quatorze ans qui venait d'atteindre l'Étape d'Exploration.
En tant qu'Explorateur, titre familier désignant les novices de l'Étape d'Exploration, de nombreux changements étaient survenus dans son cursus. Son emploi du temps d'entraînement n'était plus imposé par l'Académie. Il se vit accorder un accès gratuit à la bibliothèque martiale d'Exploration pour une exploration libre des techniques d'Art Martial de niveau novice.
Ce qui le surprit, en revanche, c'est que, bien que l'entraînement physique ne fût plus obligatoire, l'Académie imposait tout de même une poignée de séminaires théoriques. Le guide n'en faisait pas mention, aussi fut-il pris au dépourvu. Apparemment, l'Académie jugeait nécessaire d'informer et d'éduquer les étudiants sur divers sujets tant qu'ils étaient encore dans l'Étape d'Exploration, n'ayant pas encore découvert leur Voie Martiale.
Il comprit leurs intentions. Mieux valait avoir une connaissance générale et une conscience basique du Domaine Martial — le monde et l'industrie de l'Art Martial — avant de choisir de s'y engager. Cela leur permettrait probablement de prendre des décisions plus éclairées.
Rui feuilleta un manuel sur l'Union Martiale ; les informations qu'il contenait étaient bien plus détaillées et précises que les rumeurs vagues, générales et peu fiables qu'il avait l'habitude de croiser.
« …Intéressant. » Marmonna-t-il en assimilant les informations.
La première section du manuel traitait de l'histoire des Artistes Martiaux, ainsi que de l'Union Martiale de Kandrie jusqu'à sa forme actuelle, son assise socio-politique et économique et son rôle dans la situation actuelle de l'Empire Kandrien.
Les Artistes Martiaux en tant que classe distincte de guerriers remontaient à près de cinq cents ans, aussi loin que le permettaient les archives officielles crédibles. Le système de classement actuel des Artistes Martiaux n'existait pas à l'époque, mais les historiens et anthropologues de l'Union Martiale estiment que les Artistes Martiaux au sommet de leur art à cette période n'étaient au mieux que des Apprentis Martiaux. Encore une fois, cela n'était pas tout à fait clair, faute de données suffisantes.
Ce qui était clair, en revanche, c'est que l'émergence des Artistes Martiaux avait brisé les mécanismes ancestraux et bien établis de la dynamique du pouvoir de l'espèce humaine. Avant l'apparition des Artistes Martiaux, le Continent Panama était ravagé par les conflits et la guerre. Les grands pays stables, en tant que concept, n'existaient pas. Il y avait de plus petits établissements humains, généralement de la taille d'une ville moyenne moderne de l'Empire Kandrien. Ces minuscules royaumes étaient en conflit constant pour monopoliser territoire, ressources, capital et main-d'œuvre.
Les dirigeants de ces minuscules états souverains monopolisaient et maintenaient le pouvoir politique différemment des modèles qui prévalaient alors. L'état de la technologie il y a plus de cinq cents ans était misérable et rudimentaire comparé à ce qu'il avait devenu aujourd'hui ; les Artistes Martiaux n'existaient pas encore, aussi le pouvoir et l'importance des individus étaient-ils négligeables.
Les dirigeants maintenaient leur pouvoir politique à l'extérieur face à leurs états ennemis en capitalisant sur une main-d'œuvre plus nombreuse et en levant de grandes armées pour dissuader la guerre, et maintenaient leur pouvoir politique à l'intérieur par une combinaison d'incitations et de sanctions.
« Tout comme la Terre. » Songea Rui pour lui-même. Sur Terre, l'impact d'une seule personne était extrêmement limité, le pouvoir individuel inférieur à celui du nombre, tant que le pouvoir de la majorité était capté et capitalisé par les dirigeants, les individus ne comptaient pas. Cela avait aussi été le cas pour la plupart des états souverains avant l'Âge de l'Art Martial.
Cependant, cela changea avec l'émergence des Artistes Martiaux. Au début, ce ne fut pas écrasant ; cela ne fit que pencher légèrement la balance du pouvoir. Les Apprentis Martiaux étaient puissants, mais pas assez pour abattre un état souverain entier à eux seuls.
Ils ne représentaient pas une menace si grande, aussi n'évoquèrent-ils pas de réactions extrêmes de la part des partis au pouvoir. Au contraire, les dirigeants devinrent cupides et tentèrent de monopoliser et de capitaliser le pouvoir naissant de l'Art Martial.
Voici une nouvelle variable qui pouvait changer la donne et faire pencher la dynamique de pouvoir existante en faveur des états souverains qui tentaient de s'approprier les Artistes Martiaux, en quelque sorte.
Ils utilisèrent incitations et dissuasions pour manipuler des Artistes Martiaux qui, aussi puissants fussent-ils, face aux avantages sociaux et économiques, étaient impuissants individuellement.
Près d'un siècle s'écoula tandis que les états souverains perfectionnaient l'art de gérer pleinement les Artistes Martiaux puissants, les exploitant et les manipulant.
Les Apprentis Martiaux de cette époque étaient trop forts pour être ignorés par les dirigeants et les entités au pouvoir, pourtant trop faibles pour leur résister. Ils ne pouvaient pas protéger pleinement leurs familles, ni même eux-mêmes, de la puissance militaire et économique totale d'un état entier ; ils étaient résignés à n'être rien de plus qu'esclaves officieux de leurs états respectifs.
Cela demeura le cas pendant près d'un siècle entier, jusqu'à ce qu'un événement d'une importance historique incroyable se produise un jour.
Le premier Écuyer Martial naquit.
Les Écuyers Martiaux brisèrent le sens commun établi jusque-là.
Ils étaient des armées à un homme.
Bien qu'ils ne puissent pas anéantir littéralement une immense armée tous seuls sans effort, leur pouvoir destructeur était terrifiant, et les dirigeants ne pouvaient pas s'attirer leur ire sans réfléchir. Leur pouvoir était une dissuasion.
Peut-être qu'en vase clos, les dirigeants auraient pu potentiellement mobiliser chaque once de puissance militaire, économique et politique et utiliser tous les coups bas du manuel pour vaincre les Écuyers Martiaux de leurs états souverains, mais ensuite, quoi ?
S'ils faisaient cela, leur pays serait incroyablement affaibli par la guerre civile. Les guerres civiles engloutissaient des fonds massifs, des ressources de toutes sortes, et, pire de tout, elles affaiblissaient les armées.
Les états souverains environnants saisiraient l'opportunité et déclareraient immédiatement la guerre à la nation désormais affaiblie pour l'annexer et la dominer complètement.
C'était encore pire !
C'était un résultat inacceptable pour la plupart des dirigeants ; aussi de nouveaux systèmes socio-politiques durent-ils voir le jour, et ils virent le jour, pour tenir compte du pouvoir individuel singulier croissant des Artistes Martiaux.
Bien sûr, ce ne fut pas aussi simple. L'Ère des Guerres déjà chaotique se transforma en un maelström encore plus grand tandis que chacune des innombrables nations essayait toutes sortes de modèles et de solutions socio-culturelles pour intégrer, dominer ou éradiquer les Artistes Martiaux selon la culture, le tempérament du parti au pouvoir et d'autres circonstances.
Certains réussirent à dominer les Artistes Martiaux, d'autres échouèrent et furent usurpés par les Artistes Martiaux. Pourtant, la plupart visèrent la coopération. D'innombrables nations s'effondrèrent et furent absorbées par les vainqueurs de l'Ère des Guerres. Cela marqua la fin de l'Ère des Guerres et donna naissance à une nouvelle ère, l'Âge de l'Art Martial.
Voilà l'histoire de l'Art Martial.