Les Apprentis Martiaux de corps-à-corps se débattirent dans la poigne de Rui avec une férocité et une puissance immenses. Pourtant, Rui tint bon, refusant de lâcher prise. Il employa la Convergence Externe, la Respiration de la Flamme et la Respiration Hélicale pour serrer de toute la force dont il était capable.
Heureusement, il n'eut pas à maintenir l'étreinte bien longtemps.
Le cerveau humain perd conscience après sept secondes sans oxygène. Rui comprimait avec force l'artère carotide, s'assurant qu'aucun flux sanguin ne parvenait plus au crâne. Un Apprenti Martial pouvait tenir plus longtemps, mais lui aussi avait ses limites.
La résistance de l'homme faiblit rapidement jusqu'à ce que son corps devienne mou.
Il était inconscient.
THUD
Rui rejeta le corps sur le côté et se tourna immédiatement vers les deux spécialistes de la distance. Ceux-ci avaient déjà ouvert le feu. Mais Rui n'avait aucune intention de se faire toucher cette fois-ci.
WHOOSH WHOOSH
Les deux attaques frappèrent une illusion de Rui, qui avait détourné leurs assauts puissants grâce au Pas Fantôme. Il se lança vers eux avec une vitesse et une agilité immenses. Il ne lui fallut que quelques instants pour les atteindre, esquivant toutes leurs attaques.
Ils se mirent même à reculer, paniqués, à l'approche de Rui.
BAM !
Rui décocha un puissant Canon Fluide qui propulsa l'un d'eux dans les airs, tandis que le second fut piqué.
PEW !
Le Dard s'enfonça dans son dos alors qu'il fuyait, provoquant une blessure abondante.
BANG !
CRACK
Un violent coup de talon fracassa le crâne de l'homme.
'Il en faudra plus que ça pour me mettre au pas.' songea Rui. Il savait que la Confédération de Sékigahara tenterait certainement encore plus fort qu'auparavant, mais cela ne changeait rien. Il n'avait aucune intention de reculer ni de perdre. Il était curieux de voir quels expédients la Confédération de Sékigahara imaginerait pour l'arrêter.
De son côté, Kane n'avait pas eu cette chance. Son adversaire n'était pas quelqu'un qu'il pouvait vaincre aisément, ni même en peu de temps.
C'était le seul sur tout le champ de bataille, hormis Rui, capable de le percevoir nettement : un Apprenti Martial sensoriel. La Confédération de Sékigahara l'avait déployé pour contrer Kane et l'empêcher d'éliminer un grand nombre d'Apprentis Martiaux.
Outre des techniques sensorielles indispensables pour le repérer malgré le Pas du Vide et quelques autres techniques de furtivité que Kane avait apprises pour renforcer sa discrétion, son adversaire possédait une vitesse incroyable.
À cette allure, c'était comme si deux voitures de course se poursuivaient. Kane tenta de s'enfuir aussi vite qu'il put, mais ce fut trop même pour sa vélocité exceptionnelle.
BAM !
THUD
Kane s'arrêta, surpris, en voyant son adversaire s'effondrer inconscient au sol.
« Des ennuis ? » demanda Rui en ricanant.
« Plus qu'un peu. » Kane soupira. « Ce type était censé me neutraliser, m'empêcher de refaire ce que j'avais fait la dernière fois. »
« Ouais. » Rui acquiesça. « Je viens de vivre quelque chose d'assez similaire. »
« Quelle était sa force ? » demanda Kane en retour.
« *Leur* force, tu veux dire. » Rui ricana. « L'un était un assez bon Artiste Martial de corps-à-corps, les autres des Artistes Martiaux à distance. »
Les yeux de Kane s'écarquillèrent. « Ils ont envoyé trois Apprentis Martiaux juste pour te tenir en échec ? »
« Yep. »
« C'est hilare, ils t'ont vraiment sous-estimé à fond, hein ? » Kane éclata de rire. « Il leur en faudra bien plus s'ils veulent te tenir en laisse. »
« Bref, assez bavardé, » lui dit Rui. « Reprenons le combat. »
Tous deux retournèrent à la bataille et reprirent ce qu'ils faisaient lors de l'affrontement précédent contre la Confédération de Sékigahara.
Semer le chaos.
Maintenant qu'aucun Apprenti Martial ennemi ne pouvait le percevoir, Kane reprit librement son travail de sabotage. Il sillonna le champ de bataille entier, secourant les Apprentis Martiaux de l'Empire kandrien et pourrissant la vie des Apprentis Martiaux sékigahariens — son mode opératoire habituel. Cela eut un impact visible sur le cours du conflit. Les Apprentis Martiaux de l'Empire kandrien se mirent à l'emporter plus souvent, tandis que ceux de la Confédération de Sékigahara perdaient, toujours plus.
Rui, lui, s'attaqua aux Apprentis Martiaux les plus puissants que la Confédération de Sékigahara avait à opposer. Ce n'était pas que ceux-ci fussent incompétents. Loin de là.
C'était simplement que Rui était bien trop fort.
Il était venu à la guerre dans l'espoir de croiser des adversaires à sa mesure, mais jusqu'ici, il n'avait rencontré personne de véritablement aussi fort que lui. Cela n'était pas encore arrivé. Il avait affronté des défis intéressants, comme l'Artiste Martial manipulateur de vent qu'il avait combattu la toute première fois que l'Empire kandrien avait lancé une offensive contre la Confédération de Sékigahara.
Pourtant, il n'avait toujours pas trouvé d'adversaire approchant la puissance qu'il espérait. Quelqu'un capable de le forcer à pousser son Style du Vide Fluide à son paroxysme.
Jusqu'à ce jour, il ne savait même pas à quoi cela ressemblerait.
Dans une certaine mesure, il enviait tous ces Apprentis Martiaux qu'il voyait courir et s'entre-tuer. Eux, au moins, étaient encore dans une position où n'importe lequel d'entre eux pouvait être vaincu par un pair de même niveau.
Il se souvint combien le tournoi préliminaire du Concours Martial avait été gratifiant. C'était l'un des meilleurs moments de son passage à l'Académie Martiale. À l'époque, il avait encore des pairs qui étaient réellement ses égaux, plus que capables de le battre. Cela lui avait donné une bonne expérience de son Art Martial et de l'algorithme VIDE. Il avait dû élaborer une stratégie pour presque chaque combat et en aurait perdu plusieurs net s'il n'avait pas fait preuve de créativité.