« Ne pars pas, maman ! » La voix de Ria était emplie d'alarme et de chagrin. « Ne pars pas comme Papa ! Reste avec moi ! »
Ses yeux ambrés débordaient de larmes tandis qu'elle s'accrochait à la tenue martiale de sa mère, refusant de la lâcher. L'expression durcie d'Amare s'adoucit légèrement tandis que ses yeux plus mûrs devenaient tourmentés.
Elle savait qu'elle devait partir.
En tant que l'une des candidates à la Transcendance de la Civilisation panaméenne, elle ne pouvait pas se permettre de ne pas y aller. Elle avait le devoir de protéger sa civilisation et son monde, et elle avait le devoir de protéger sa famille menacée par une crise existentielle.
Elle ne pouvait pas se permettre de rester à la maison.
« Je reviendrai », promit Amare, s'agenouillant devant sa fille et l'embrassant sur le front avant de la serrer longuement contre elle. « Et une fois que tout cela sera fini, Papa reviendra aussi. »
Ria ne parvint pas à s'en contenter. Son père avait disparu quelque part pour combattre quelque chose pour une raison quelconque et n'était pas revenu. Maintenant, elle regardait sa propre mère s'en aller à son tour.
Elle se mit à sangloter sans contrôle, les larmes jaillissant de ses petits yeux. « Emmène-moi avec toi ! Moi aussi je veux venir ! »
Amare sourit à sa fille avec une amertume douce. « J'en ai bien peur, mon précieux bébé. »
« Pourquoi pas ?! »
« C'est trop dangereux. »
« Mais maman y va ! »
« Maman est très forte. »
« Ria est très forte aussi ! » insista la fillette. « Ils ont dit que j'avais très bien réussi au test machin ! »
« Je sais, et tu es vraiment merveilleuse », promit Amare. « Mais seuls les Artistes Martiaux ont le droit de combattre dans ce genre de guerres. »
Ses yeux ambrés s'illuminèrent de détermination à travers le flot des larmes, ces mots invoquant en elle une poussée d'une force profonde. « Si Ria peut être avec maman et papa en devenant Artiste Martial, alors elle le sera ! »
Ce qui suivit défia l'entendement d'Amare.
UN PAS.
Elle fit un pas en avant.
Pas un pas physique.
Et pas sur le sol physique des appartements royaux du Palais royal.
Mais bien un pas métaphysique en avant sur une voie métaphysique.
La Voie Martiale.
Les yeux ambrés d'Amare s'écarquillèrent de stupeur tandis qu'elle observait sa fille découvrir sa Voie Martiale là, sur l'instant. Son expression devint hébétée alors qu'elle regardait sa fille faire son premier pas sur la Voie Martiale, devenant Artiste Martial à l'âge de cinq ans à peine.
Son activité cérébrale fit un pic tandis que des parties latentes, inexploitées de son potentiel cognitif s'activaient, lui permettant de faire des choses qu'elle n'aurait jamais pu faire auparavant.
La mère consternée regarda simplement, stupéfaite, tandis que l'activité neuronale de sa fille se stabilisait à un état supérieur. Quand elle'ouvrit les yeux, elle vit le monde en Apprentie Martiale. Sa vision s'était aiguisée, augmentant la résolution de sa perception du monde. Son sens du monde s'était aussi enrichi, lui permettant de le percevoir avec plus de clarté.
Quand Ria bougea les mains, ce fut comme si elle les bougeait pour la toute première fois de sa vie. Comme si ses bras avaient été entravés par des poids, et que seulement maintenant ils étaient libres.
Elle ressentit une poussée de puissance qui la fit se sentir invincible.
Amare fixa simplement sa fille, la mâchoire pendante, figée dans le choc.
Un instant, elle crut rêver.
Là, l'invasion extraterrestre n'était qu'un horrible cauchemar.
Ce serait été bien.
Mais elle ne rêvait pas. C'était la réalité pure. Elle se retrouva à fixer Ria, sa fille, mais aussi une Apprentie Martiale.
À l'âge de cinq ans.
Cela pulvérisait tous les records antérieurs. Des gens comme Kane, qui avait percé vers le Royaume d'Apprenti à douze ans, étaient considérés comme des génies prodigieux. Des gens comme Fiona, qui avait percé à neuf ans, étaient considérés comme des prodiges tombés du ciel que le monde ne voyait qu'une fois par génération. Qu'en était-il d'une fillette qui perçait vers le Royaume d'Apprenti à seulement cinq ans ? Quel adjectif pourrait possiblement rendre justice à un tel talent naturel insondable ?
Découvrir la Voie Martiale requérait un fondement de physicalité et de Martialité. Les initiés devaient être exposés à l'Art Martial en commençant à se familiariser non seulement avec l'Art Martial mais aussi avec eux-mêmes. Et seulement quand leur compréhension d'eux-mêmes et de l'Art Martial se croisaient à un point critique, ils en venaient à découvrir leur Voie Martiale.
Pourtant, Ria n'avait traversé aucune de ces étapes.
Même sa découverte de la Voie Martiale n'était pas une découverte d'elle-même, mais se rapprochait davantage d'une décision.
Comme si elle était aux commandes, plutôt que de se frayer un chemin dans un labyrinthe obscur, elle enfonça la porte devant elle par la force brute et posa le pied sur la voie qui s'offrait à elle.
C'était catégoriquement supérieur à tout ce qu'Amare avait jamais vu. C'était un royaume de talent qui dépassait même celui de Tokugawa Ieyasu, même son moi originel dans sa vie précédente en tant qu'Esil, la première personne à avoir jamais découvert la Voie Martiale.
Amare osa aller jusqu'à dire que Ria avait le potentiel de surpasser son père, si on lui en donnait le temps. C'était un don de son père, après tout. Et Amare savait que la seule personne au monde que serait parfaitement heureux de voir le surpasser serait sa propre fille, même si cela se faisait au détriment du Projet Eau.
« Maman ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi es-tu si pâle ? » demanda Ria sur un ton de curiosité innocente. Il semblait qu'elle n'avait même pas saisi pleinement l'ampleur de ce qui venait de se produire. Tandis qu'Amare restait figée dans le choc, le plus infime des sourires craqua au coin de la bouche de , à des centaines d'heures-lumière de là. Les soleils rouge sang au fond de ses yeux brillaient d'une luminosité aveuglante.
« C'est ma fille. »
Sa détermination à se battre, à gagner, s'en trouva encore renforcée. Son corps était couvert de blessures, même si celles-ci guérissaient rapidement.
L'intégument lamellaire face à lui était immaculé, flottant élégamment sur le fond d'un cosmos d'une beauté exquise. Plusieurs éclairs de lumière clignotèrent à travers son corps, formant un unique message qu'il transmit à .
« Tu. Ne. Peux. Pas. Gagner. »
Une volonté d'une intensité profonde jaillit des tréfonds de son cœur. « Je gagnerai. »
Son cœur battait de puissance.
« Je gagnerai et je protégerai mon monde, ma famille, et ma fille, quand ce serait la dernière chose que je fasse. »
Il fonça, déchaînant une avalanche d'attaques contre l'intégument lamellaire.