« Dis-moi, » commença-t-il sur un ton désinvolte. « Ce vaisseau qui est le tien, est-il fertile ? »
Elle se tourna vers lui avec une expression inhabituellement vide. « …Hein ? »
« Ton corps principal est un arbre, n'est-ce pas ? » continua-t-il d'un ton posé. « Mais ton vaisseau, d'après ce que j'en sais, est capable de conserver les fonctions biologiques elfiques, y compris les capacités reproductives ; n'est-ce pas le cas ? »
« …C'est bien le cas, Votre Majesté, » répondit Mère Alicia en connaissance de cause. « Si nos vrais corps sont essentiellement capables de recréer tout ce que nos corps elfiques d'origine pouvaient faire, nous, les Mères de la Nature, trouvons utile de "retourner" fréquemment à nos formes elfiques pour ne pas perdre le contact avec l'elficité. Si les elfes plus adeptes peuvent communiquer et se connecter avec nous même sous nos formes d'arbres grâce à leur Hymne de l'Esprit et de l'Âme, la plupart des elfes ne sont pas des maîtres de la manipulation de la nature comme les plus adeptes d'entre nous. Pour se connecter avec la femme du peuple, nous adoptons nos formes elfiques afin de participer à la vie quotidienne de nos semblables et à tout ce qui va avec, y compris la reproduction pendant la saison des amours. »
« La saison des amours, hein ? C'est assez fascinant, » remarqua l'Empereur Rael sur un ton intéressé.
« Au fil des ères, nous les elfes avons développé une stratégie de reproduction saisonnière pour que les naissances coïncident avec le printemps et l'abondance de nourriture, » expliqua Mère Alicia. « Comme nos grossesses durent une année entière, nous nous accouplons au printemps pour donner naissance au printemps et maximiser les chances de survie de notre progéniture. Bien sûr, cela n'a plus d'importance à l'ère moderne où nous avons acquis une maîtrise quasi absolue de notre environnement et de notre continent, avec toute la nourriture que nous pourrions jamais désirer. »
« Fascinant, » répéta l'Empereur Rael. « Et je crois que les elfes sont polyamoureux dans vos relations sexuelles, d'après les récents échanges d'informations que nous avons menés. »
« En effet. » Mère Alicia acquiesça. « Nous avons de multiples partenaires au cours de nos longues vies de près de mille ans. Nous concevons aussi l'amour différemment des humains. Nous concluons souvent nos relations amoureuses avec un partenaire après la naissance et cherchons de nouveaux compagnons pour la saison des amours suivante. Dans notre civilisation, l'amour n'est pas éternel, mais quelque chose que nous cultivons pour qu'il se manifeste et culmine finalement en un bébé, qui est élevé collectivement par la communauté. Nous passons ensuite à d'autres partenaires et cultivons à nouveau l'amour pour qu'il se manifeste comme un nouvel elfe en ce monde, et ainsi de suite. Nous voyons l'amour et la reproduction comme quelque chose de communautaire plutôt que comme une relation entre deux individus seulement. »
L'Empereur Rael hocha la tête avec un air intrigué. « Les différences dans nos conceptions de l'amour et nos normes reproductives sont, disons, plus que substantielles, ce qui rend ce que j'ai en tête un peu plus complexe et délicat. »
Mère Alicia leva un sourcil en connaissance de cause. « Et qu'as-tu en tête, Empereur Rael ? »
Il la fixa d'une expression sérieuse.
« Un mariage monogame, bien sûr. Entre toi et moi. »
Une demande en mariage est censée être plutôt romantique, ordinairement, mais le sérieux impassible de l'Empereur Rael ne laissait aucune place à l'émoi, même s'il était extrêmement séduisant selon les critères humains comme elfiques.
« …Tu souhaites sceller l'alliance entre les civilisations humaine et elfe par le "mariage ?" » Elle prononça le mot comme si le concept même lui était totalement étranger. « Nous ne sommes pas étrangères au concept d'une relation politique pour renforcer une alliance ou une amitié. Cependant, nous avons découvert que l'incompatibilité de nos conceptions socioculturelles et même sociogénétiques des relations sexuelles peut souvent entraver de telles relations politiques. »
« J'en doute pas, compte tenu de tout ce que nous avons appris sur la sexualité et l'amour elfiques, » remarqua l'Empereur Rael. « Toutefois, il y a un mérite à tenter de poursuivre un mariage entre les dirigeants de nos civilisations. Historiquement, les alliances renforcées par des mariages qui donnent une progéniture ont environ quarante-trois pour cent de chances en moins de s'effondrer. Plus il y a de mariages et d'enfants, mieux c'est. Dans de telles circonstances, les deux parties sont plus engagées à résoudre les disputes et les conflits et à faire des compromis pour maintenir l'alliance qu'elles ne le seraient autrement. »
Mère Alicia leva un sourcil.
« As-tu peur que notre alliance soit rompue à l'avenir ? »
« Je serais fou de ne pas prendre de mesures pour m'assurer que cela n'arrive pas, si rien d'autre, » répondit l'Empereur Rael calmement. « Les civilisations elfe noire et elfe claire étaient des civilisations sœurs jusqu'à très récemment, et des ères d'histoire n'ont pas pu empêcher la fracture de vos deux civilisations. Je soupçonne qu'une partie de la raison tient au fait que, malgré votre proximité immédiate et votre immense chevauchement culturel, vos deux civilisations sont isolées reproductivement l'une de l'autre, d'où les deux grandes souches raciales d'elfes clairs et d'elfes sombres. »
« …Je suppose que tu as raison, » Mère Alicia poussa un petit soupir d'épuisement. « Peut-être que si nous nous étions davantage mélangés et avions créé un spectre racial parmi les elfes, nous aurions pu avoir une civilisation elfe unie et plus grande. Mais les différences de tempérament entre elfes clairs et elfes sombres ne sont pas minimes, et c'est ce qui a exacerbé le problème au point où il en est. »
« Cela requiert un compromis concerté des deux côtés, » remarqua l'Empereur Rael sur un ton entendu. « Je suis prêt à faire des compromis en ce qui concerne un mariage politique entre moi et toi, ou peut-être une autre Mère de la Nature si tu n'es pas personnellement enclin. Je peux adapter ma mentalité à vos conceptions de l'amour si tu ne souhaites pas te reproduire sans amour et intimité émotionnelle. Mais en retour, tu devras faire un compromis sur la poursuite d'une relation polyamoureuse. »
Elle inclina la tête en le fixant d'une expression complexe. « Est-ce inacceptable pour toi en tant qu'humain ? »
« Pas en tant qu'humain, » remarqua l'Empereur Rael. « Mais en tant qu'Empereur parmi les humains. Je ne peux pas permettre à mon épouse d'entretenir d'autres relations sexuelles. Cela ravagerait, pour le meilleur ou pour le pire, mon prestige et me ferait perdre une face considérable. La monogamie est de loin la norme dans la civilisation humaine, et c'est une réalité qui contraint le genre de relations que je peux avoir. Je peux avoir de nombreuses épouses en tant qu'Empereur, mais mes épouses ne peuvent avoir qu'un seul mari. »