Les masques que portaient les Artistes Martiaux n'étaient pas conçus pour protéger leur visage ou leur tête, mais pour protéger leur identité. Bien sûr, les Apprentis Martiaux se faisaient régulièrement frapper au visage et à la tête, aussi les masques qu'ils portaient étaient-ils conçus pour résister à la rigueur des combats de niveau Apprenti. Bien entendu, la plupart des masques nécessitaient un entretien approfondi après des combats prolongés et intenses.
Les matériaux ordinaires ne pouvaient pas résister à la rigueur des combats de niveau Apprenti, tandis que les ressources ésotériques dotées de la résistance à la traction nécessaire pour endurer pleinement de tels combats étaient des ressources stratégiques, elles aussi trop rares pour être gaspillées sur des masques.
Ainsi, si les masques étaient conçus pour survivre et au minimum rester intacts, face à la puissance et à l'assaut du sommet effectif du royaume Apprenti, ils ne pouvaient tout simplement pas demeurer intacts.
Rui n'avait même pas réalisé que son masque était tombé tant qu'il n'avait pas senti l'air chaud entrer en contact avec son visage.
Pourtant, avant même qu'il ne puisse traiter la situation, son regard tomba sur son adversaire, qui se trouvait dans la même situation.
Des cheveux dorés et des yeux dorés. Des traits parfaits, beaux.
L'homme avait l'air d'un prince.
Pourtant, ce n'était pas son apparence qui choqua Rui.
« Vous... ! » murmura-t-il, choqué. L'esprit de Rui fit un bond d'il y a près de deux ans, jusqu'à sa mission de garde du corps dans les Montagnes de Basara. Il avait combattu un groupe de bandits qui tendait régulièrement des embuscades et pillait des convois de ravitaillement pour des ressources ésotériques de haut grade.
Le chef de ce groupe de bandits, qui avait réussi à s'enfuir, était l'homme même qui se tenait devant lui.
Rui contenir rapidement son choc du mieux qu'il put, feignant d'être surpris par la chute de son propre masque. Il ne voulait pas que l'homme doré comprenne qu'il avait reconnu son identité.
Pendant ce temps, la foule était devenue extrêmement excitée. L'identité non pas d'un, mais de deux des plus forts Artistes Martiaux des Jeux Martiaux venait d'être révélée d'un coup.
Les traits de Rui l'avaient instantanément trahi. La foule lia immédiatement son identité au finaliste du Concours Martial.
« Hé, ces cheveux et ces yeux noirs. C'est cet Apprenti Rui Quarrier ! »
« Attendez, Dame Freier a réussi à engager le finaliste du Concours Martial ?? »
Rui soupira. Il ne pouvait plus rien faire à ce stade. Il avait fait de son mieux pour cacher son identité.
Du moins, il n'était pas près d'être aussi inquiet que lorsqu'il avait accepté pour la première fois la commission de combattant représentant de Nartha. Depuis, sa cote auprès des membres de la communauté des Jeux Martiaux avait grimpé ; s'il avait été en mauvais termes avec tous, il aurait été extrêmement inquiet.
De plus, pendant les deux mois qu'il avait passés initialement dans les Jeux Martiaux, il avait fini par réaliser qu'il n'arrivait essentiellement rien aux combattants engagés pour les Jeux Martiaux. Une partie de la raison était qu'aucun Artiste Martial n'y participerait jamais s'il y avait un risque sérieux à y prendre part.
Une autre raison était Charles DiVilier. Tout le monde savait que l'homme aimait l'Art Martial ; il faisait tout pour qu'il n'y ait ni désincitations ni incitations. Personne ne voulait se faire un ennemi d'un homme possédant sa richesse, son pouvoir et son influence.
Alors pourquoi le combattant représentant de cet homme était-il un bandit ?
Cela fit lever d'énormes drapeaux rouges dans l'esprit de Rui. Mais pour l'instant, il garda le silence. Il appréciait le combat auparavant, mais maintenant il ne ressentait plus que de la méfiance. Il jeta un coup d'œil à Charles et vit que l'homme le fixait avec un sourire entendu. Il ne semblait pas surpris par l'identité de Rui.
Les deux combattants se remirent immédiatement sur pied en adoptant leur garde l'un face à l'autre.
« C'est très malheureux que les masques des combattants se soient brisés. » La voix de Charles retentit. « Il serait injuste de s'attendre à ce qu'ils continuent alors qu'ils ne peuvent plus cacher leur identité comme ils le souhaitaient à l'origine. » Il poursuivit. « Ici, aux Jeux Martiaux, nous accommodons les Artistes Martiaux quand et où nous le pouvons. Ce match est annulé pour aujourd'hui. »
Une vague de déception submergea les invités, mais aucun n'osa élever la moindre objection à ses paroles.
Les sourcils de Rui se froncèrent à ces mots. Son identité était déjà révélée, masque ou non, cela n'avait plus d'importance. Pourtant, le fait que Charles insiste signifiait probablement que la raison pour laquelle il voulait arrêter le match n'avait rien à voir avec l'identité de Rui.
Rui se tourna à nouveau vers l'homme blond, l'examinant avec suspicion.
Charles savait-il qui il était ? Était-ce pour cela qu'il arrêtait le match ? Il ne voulait pas la moindre chance que fuite la nouvelle que son représentant était un bandit prolifique qui perturbait l'économie de la ville de Hajin et avait sans doute affecté plusieurs des invités et membres des Jeux Martiaux ?
Rui n'en était pas certain. Il se tourna à nouveau vers l'homme blond, qui faisait demi-tour pour partir.
« Hé. » appela Rui.
L'homme s'arrêta. Croisant le regard de Rui depuis le bord de son champ de vision.
« Je suis Rui Quarrier. » lui dit Rui. « Puis-je avoir l'honneur de connaître votre nom ? »
Il fixa Rui pendant quelques secondes avant de faire demi-tour sans un mot et de partir.
('Il ne mord pas, celui-là.') songea Rui.
Il soupira. Franchement, il n'y avait rien qu'il puisse faire. Et au fond, il n'était pas sûr de vouloir faire quoi que ce soit.
Il était assez choqué de voir l'homme ici, et il se méfiait de Charles, le soupçonnait. Mais c'était tout. La culture des Jeux Martiaux était devenue bien plus transparente pour Rui et cet événement n'avait pas tant d'importance que ça.
Il continuerait de participer au Concours Martial chaque fois qu'il voudrait tester sa valeur contre un ensemble diversifié d'Artistes Martiaux dans un match compétitif sérieux.
Bientôt, les matches prirent fin car il ne restait plus de combattants pour défier Rui. Et les invités se mélangèrent librement entre eux.
Rui fut submergé de louanges et d'admiration de la part de nombreux invités qui s'étaient personnellement intéressés au Concours Martial. La réputation qu'Apprenti Falken avait bâtie de rien dans la communauté des Jeux Martiaux se superposa à la renommée que Rui avait acquise dans le Concours Martial. Son image grandit dans leurs esprits tandis que de nombreux invités s'approchaient de lui, cherchant à le faire rester comme leur client.
Rui soupira.