De nombreux nains se raidirent à ces mots.
Beaucoup grimacèrent.
D'autres serrèrent les dents.
« N'évoquez pas de telles affaires à la légère, prince Festus », grogna un nain plus âgé. « Nous savons que notre première invasion militaire du Continent Perdu s'est soldée par un fiasco. Mais le fait est que les incitations n'ont pas changé — »
« Êtes-vous stupide ? » demanda Festus en penchant la tête.
De tous les nains mâles présents, il était le seul à ne pas avoir de barbe.
Son visage était plus petit, et sa peau souple et douce, comparée à la chair rude et endurcie des autres nains de la pièce.
« Nous avons tenté de les envahir et nous avons échoué », insista-t-il. « Cela devrait clore l'analyse. Le Continent Perdu est imprenable. Les monstres de leurs océans sont menés par cette créature terrifiante au fin fond de leurs eaux. Les bêtes et monstres sur leur continent. Et, bien sûr, leurs guerriers, ces "Artistes Martiaux", sont une force avec laquelle il faut compter. Ils ont même repoussé une invasion de l'Armée Évolutive et tué la Commandante Suprême Anthea. »
Ses yeux d'argent s'aiguisèrent.
« Notre invasion initiale n'était qu'un test. Pour voir si les indigènes natifs du Continent Perdu sont dignes d'être reconnus et respectés, s'ils pouvaient protéger efficacement leur terre et forcer le monde de Gaïa à reconnaître leur revendication », continua-t-il. « Et les résultats sont clairs. »
Il ferma les yeux.
« La civilisation humaine est forte. On ne la maltraite pas aisément. Si nous leur déclarons la guerre, ce devra être par l'espace, car les océans sont devenus absolument mortels pour nous », raisonna-t-il à voix haute. « Une guerre depuis l'espace coûterait des billions de Barbes en monnaie. Elle drainerait notre économie, et malheureusement, elle n'offre aucune victoire garantie. Par-dessus cela, nous perdrons d'innombrables nains et d'innombrables artefacts et capitaux. La perte de nos mastodontes ce jour-là est encore douloureuse. Et par-dessus tout… »
Il promena un regard circulaire sur la table.
« L'alliance avec les elfes noirs signifie que nous perdrons la nourriture, les services de guérison, et toutes les importations d'ingrédients organiques provenant des elfes noirs », expliqua Festus. « Notre peuple souffrira sans aucun doute de famines, par-dessus toute la mort et la souffrance que la guerre apporte. Et tout cela pour une simple chance d'obtenir davantage de Sang d'Héphaïstos, parmi d'autres trésors exotiques. »
Il secoua la tête.
« Ça n'en vaut pas la peine. Surtout quand il existe d'autres moyens plus pacifiques d'obtenir ces trésors. »
Les nains bellicistes se raidirent en grinçant des dents pendant que le roi âgé acquiesçait avec approbation.
« Bien dit, mon fils. »
Il adressa un regard entendu aux nains mécontents.
« Je ne suis pas foncièrement opposé à l'impérialisme », continua l'Empereur. « C'est moi qui ai ordonné l'invasion du Continent Perdu pour piller leurs trésors moi-même, après tout. Cependant, comme l'a dit mon fils, c'était un test pour évaluer si une invasion et un pillage totaux étaient même possibles. Et malheureusement… »
Ses yeux âgés se plissèrent.
« …Je ne vois aucune façon pour nous d'en sortir avec autre chose qu'une victoire pyrrhique atroce qui nous laisserait au bord de l'effondrement », remarqua-t-il. « Je ne sais pas pour vous tous, mais je ne souhaite pas obtenir les Larmes d'Héphaïstos au prix de la destruction de notre pays. »
Le jeune prince sourit, acquiesçant avec approbation, tandis que les nains plus âgés ne firent qu'expirer avec résignation.
« Cependant, vous n'avez pas accordé assez de crédit à la guerre, mon fils. »
Le prince Festus se tourna vers son père, les sourcils froncés.
« Nous n'avons pas besoin de leur déclarer une invasion, nous pouvons simplement financer et armer leurs ennemis avec de puissants artefacts et les laisser faire tout le dur travail », le ton de l'empereur nain était aussi sage que ruthless. « L'Armée Évolutive et la Fédération Impériale Tekvorienne semblent résolues à détruire la civilisation humaine. Nous pourrions les utiliser pour affaiblir la civilisation humaine en vue de notre invasion et de notre pillage ultérieurs du continent. »
Les yeux du prince Festus s'écarquillèrent. « Ceci… »
« Sans compter que la civilisation humaine est assez forte pour affaiblir grandement les évolutifs et les tekvores », raisonna l'empereur nain. « Ainsi, nous pouvons armer ces derniers, les utiliser pour affaiblir la civilisation humaine, après quoi ils seront eux-mêmes affaiblis. Cette voie nous laisse l'option d'envahir le Continent de Panama sans entrave et de piller tous leurs trésors ésotériques pour nous-mêmes. Nous les utilisons pour s'affaiblir mutuellement, nous laissant en position de récolter tous les bénéfices. »
Les nains devinrent absorbés dans leurs réflexions face à cette proposition.
En effet, c'était une manière plutôt astucieuse d'obtenir ce qu'ils voulaient tout en minimisant l'effusion de sang et les pertes de leur côté.
« Cependant, même cela… » Il secoua la tête, « n'est pas la voie la plus optimale à mon avis. Nous perdrons encore de nombreux nains et subirons des famines si les elfes noirs cessent tout commerce avec nous. Je ne souhaite pas affamer mon peuple pour des trésors ésotériques qui ne peuvent pas remplir nos estomacs. Cependant… »
Il adressa un regard entendu à ses conseillers.
« Il existe un moyen encore meilleur et moins coûteux d'obtenir leurs trésors », il leva un doigt. « C'est, bien sûr, le commerce, l'amitié bilatérale et un traité. Peut-être pourrions-nous devenir alliés pour former une entente. »
« Seront-ils prêts à échanger leurs trésors à un prix et en une quantité qui satisfont nos besoins ? » un nain leva un sourcil. « S'ils étaient à ma place, je ne donnerais jamais mes trésors, quoi qu'il arrive. »
« Vous êtes trop myope », secoua la tête l'empereur nain. « Les humains, d'après tout ce que nous avons vu, sont une espèce intelligente, même s'ils ne le sont pas autant que nous. Ils devraient être capables de calculer que s'ils étaient trop égoïstes et avides au sujet de leurs trésors, ils se feraient un ennemi du monde entier. En effet, je sais qu'ils sont aussi intelligents, car vous voyez… »
Il brandit une feuille de papier.
On y voyait la crête de l'Empire kandrien et l'emblème de l'Alliance panaméenne.
« …J'ai reçu une lettre de l'Empereur Rael Di Kandria, le commandant suprême de l'Alliance panaméenne et le dirigeant de la civilisation humaine. »
Les nains élargirent les yeux, choqués.
« Il nous appelle à la paix malgré notre invasion de leur terre », continua l'empereur nain. « Il assure le bien-être des prisonniers de guerre qu'ils ont capturés et exprime sa volonté de les renvoyer en échange d'un armistice et de la paix. Il va même jusqu'à mentionner le commerce et l'exportation de substances ésotériques à des taux négociables, et propose même un échange mutuellement bénéfique de leurs services martiaux contre notre artisanat pour leurs guerriers. rien qu'en lisant ceci… »
Ses yeux revinrent vers les nains autour d'eux.
« …Je peux dire instantanément que nous avons affaire à un individu très intelligent, rationnel et conscient, entièrement conscient de la position dans laquelle il se trouve. Il comprend le danger dans lequel ils sont, et comprend que la guerre avec nous est très indésirable pour lui, et a même estimé ce que nous désirons de ce continent en observant nos actions dans la courte période où nous y étions présents. Il s'en sert pour tenter d'obtenir la paix avec nous. De plus… »
Ses yeux s'illuminèrent d'intérêt.
« Il dit que le guerrier le plus fort de la civilisation humaine, celui qu'on appelle l'Aurorien, arrivera dans notre Empire en tant qu'ambassadeur de paix. Et donc… »
Il posa la lettre tout en adressant un regard ferme à ses conseillers.
« J'ai décidé d'attendre ce prince . »
Ses yeux s'illuminèrent d'intérêt.
« Je souhaite rencontrer l'homme qui a vaincu la Commandante Suprême Anthea avant de prendre ma décision. »