Rui observait sa réaction avec attention. Dans son esprit, il y avait quarante-cinq pour cent de chances qu'il fonce directement dans la grotte, quarante-cinq pour cent qu'il retourne au village s'armer d'un moyen d'éclairage pour y voir clair, et seulement dix pour cent qu'il oublie la traque de la bête.
Vranil fit demi-tour et dévala le chemin en direction du village.
« Mhm, prudent. » marmonna Rui, pas content du tout. Il espérait que Vranil pénètre dans la grotte à l'aveuglette. Cela lui aurait grandement facilité la tâche. Si tel avait été le cas, ça aurait été terminé.
L'obscurité ne posait aucun problème à Rui. La combinaison de la Cartographie Sismique et de l'Instinct Primordial était plus que largement suffisante pour combattre confortablement, les yeux même fermés. En revanche, Vranil ne possédait manifestement aucune grande capacité sensorielle. L'épreuve plus tôt ainsi que le fait que Fria ait réussi à s'enfuir constituaient suffisamment de preuves à ce sujet. Le simple choix de ne pas avancer dans la grotte à l'aveuglette le démontrait également.
Rui avait réellement envie de l'affronter de front. Il était assez confiant en sa capacité à gagner. Vranil présentait des faiblesses clairement définies, ce qui signifiait que l'algorithme VIDE pourrait les exploiter sans peine, surtout depuis qu'il avait intégré la capacité à utiliser le système de reconnaissance de motifs de l'algorithme VIDE.
Pour autant, il n'était pas stupide.
Il ne s'agissait pas d'un entraînement amical à l'Académie. Ni d'un concours comme ceux du Festival Martial.
C'était un vrai combat. Une question de vie ou de mort.
S'il perdait, c'était foutu, et la vie des villageois en dépendrait. Il existait nombre d'artistes martiaux puissants avec qui il pouvait se battre loyalement. Mais face à une véritable bataille où sa propre survie était en jeu, il ne se priva d'aucune tactique déloyale pour se donner toutes les chances.
En temps de guerre, tous les coups sont permis.
« Apportez-moi des torches, des lampes, des allumettes et une corde ! » grogna Vranil à ses hommes lorsqu'il atteignit le village.
Ses hommes n'avaient aucune idée de la raison de cette demande, mais ils n'osèrent remettre en question leur supérieur alors que plusieurs d'entre eux se dépêchaient de se procurer ce qu'il désirait.
Vranil attacha rapidement la plus petite des lampes aux passants de sa taille, sous son vêtement inférieur. Il saisit ensuite les allumettes et la torche, puis repartit en courant vers la forêt à toute allure.
Il comptait bien ne rien lâcher. La bête avait déjà tué douze de ses hommes, et plus important encore, si elle avait des petits, la situation serait bien pire que prévu. Il devrait les éliminer au plus vite, sinon elles deviendraient une menace que même lui ne pourrait plus contrôler.
Bientôt, il atteignit l'entrée de la grotte. Il alluma sa torche, glissa les allumettes dans ses vêtements et pénétra immédiatement à l'intérieur.
Les multiples sources de lumière en sa possession lui donnaient la assurance de foncer droit dans la grotte. Mais plus il avançait, plus il sentait qu'il y avait un problème. Il n'entendait absolument rien ; la grotte semblait totalement déserte. S'il y avait effectivement des progénitures carnivores en train de se nourrir du cadavre de l'un des siens, le silence ne serait pas aussi absolu.
Il s'enfonçait déjà profondément et la lumière provenant de l'entrée commençait à faiblir.
Tout à coup, il marcha sur quelque chose de mou.
Ses yeux s'écarquillèrent en reconnaissant la tête coupée du corps de l'un des siens. Sa confusion se muâ en peur lorsqu'il comprit qu'il était déjà parvenu au fond de la grotte.
'Quelque chose cloche ici.' Il le sentait. Quelque chose allait très mal.
Mais cette prise de conscience intervint trop tard.
BOUM BOUM BOUM.
Soudain, de nul part, plusieurs rafales de vent jaillirent et frappèrent violemment son corps. Elles ne lui infligèrent que peu de dégâts. Mais il n'en allait pas de même pour les sources de lumière qu'il avait apportées.
Les rafales brisèrent les torches et les lampes en mille morceaux, éteignant instantanément les flammes.
« Merde ! » Vranil ne savait pas ce qui se passait, mais ses instincts d'alerte s'embrasaient. Pourtant, avant même qu'il puisse envisager de se retourner pour fuir.
VFCH
« AARGH ! » rugit Vranil alors qu'une douleur poignarde atroce lui traversait le cou. Il abandonna l'idée de retourner précipitamment vers l'entrée.
Il devait partir immédiatement.
BOUM !!!
L'explosion créa une brèche dans un entassement rocheux en forêt, faisant résonner l'onde de choc dans toute la région.
Alors qu'il bondissait hors de la grotte, le corps de Vranil émergea à travers les nuages de poussière.
Il jeta un coup d'œil à son épaule gauche.
Son cou saignait abondamment. Il contracta les muscles de son cou et le saignement cessa. Il avait activé une technique d'endurance atténuant l'impact des blessures sur ses capacités au combat, une méthode qui lui avait déjà sauvé la vie à plusieurs reprises.
Vranil se retourna vers l'ouverture qu'il venait de creuser. Il commençait à comprendre ce qui s'était passé.
« Toi... ! » lança-t-il à la silhouette masquée qui émergeait des poussières. « C'est toi qui a fait ça ! C'est toi qui est responsable de tout ça ! »
Ses yeux étaient complètement injectés de sang tant il était furieux.
Rui ne lui adressa pas un seul mot. Il ne comprenait pas leur langue, mais il devinait à peu près ce que cet homme voulait dire.
Il leva le poing fermé et dressa un seul doigt, attirant l'attention.
Le majeur.
« Je te tuerai, putain ! » hurla l'homme en fonçant sur Rui. Tel était exactement son espoir. Seul regret de Rui : il n'avait pas réussi à infliger une blessure assez critique, les effets du Dard dans le cou ayant été insuffisants. Par ailleurs, la chair de l'adversaire était particulièrement résistante.
Néanmoins, Rui resta imperturbable. Il prit une garde neutre, l'expression ravie, pendant que l'homme se jetait sur lui. En secret, et avec une pointe de culpabilité, il souligna que son embuscade au Dard n'avait fait que peu de dégâts. Il souhaitait mettre à l'épreuve ses nouvelles compétences contre un adversaire au sommet du stade d'Apprenti, celui-là même qui fonçait vers lui pour le massacrer.