Les Sages Martiaux de la Théocratie Virodhabhasa comptaient parmi les forces les plus dévouées : ils prenaient leurs combats à bras-le-corps et offraient chacune de leurs petites victoires en tribut au seigneur Virodhabhasa.
Sage Sariawar, surtout, était devenue à elle seule une force de dévotion. La folle se jetait dans la mêlée sans le moindre souci de sa propre vie, pour maximiser le nombre de monstres et de bêtes qu'elle abattait, les moissonnant comme l'Antithèse le leur avait personnellement enjoint.
Elle s'était aussi renforcée progressivement : son puissant Élan Martial avait accéléré sa croissance à un rythme inhabituel pour une Sage Martiale qui avait passé autant de temps qu'elle dans le Royaume des Sages.
« Les Sages Martiaux du royaume de Marinaera, eux, ont malheureusement livré l'une des batailles les moins heureuses de tout le Siège des Sages », dit le Directeur du Bureau du Renseignement de l'Empire kandrien en désignant le dernier rapport d'analyse sur l'avancement de la Solution de l'Harmonie.
En face de lui, l'Empereur de l'Harmonie, assis à sa table dans le Bureau royal, parcourait les rapports compilés de tous les Sages Martiaux de l'Empire kandrien. Au départ des Sages Martiaux pour le Domaine des Bêtes, il s'était retiré de la chaîne directe du renseignement et de la décision stratégique. L'exigence de rapidité avait grandi, puisqu'ils étaient constamment au combat.
Il n'y avait plus le temps de lui présenter les choses lentement et par le menu avant qu'une décision pût être prise ; l'Empereur Rael avait donc sagement confié la décision stratégique aux officiers du renseignement et de l'analyse les plus compétents dont il disposait.
Il se fiait aussi aux Sages Martiaux pour mieux trancher que lui parmi les options que ces équipes présentaient, quitte à rester bien souvent en dehors de la boucle. Cela lui convenait : il avait d'innombrables autres charges qui exigeaient qu'il fût irréprochable, plutôt que des affaires des Hautes Terres Centrales, très loin de son domaine.
Son regard se durcit. « ... Un jormungandr ? Il en existe vraiment un autre ? »
L'air se tendit.
Le Directeur du Renseignement hocha la tête, la mine sombre. « Malheureusement, tout porte à le croire. Le pire, cependant, c'est qu'il est infecté par la frénésie primale née du rugissement de la Bête Qui Rugit. »
C'était une très mauvaise nouvelle. L'humanité avait eu une chance immense que le Jormungandr connu eût pour ainsi dire sommeillé aussi longtemps qu'on le connaissait. Mais s'il s'accouplait avec le jormungandr corrompu des Hautes Terres Centrales du Domaine des Bêtes, le monde ferait face à une issue bien pire que tout ce qu'il avait jamais connu. Personne ne voulait affronter une Incursion de Bêtes venue du Grand Océan de Nam.
« Nous avons déjà établi des plans pour renforcer les Sages Martiaux du royaume de Marinaera contre le jormungandr, afin de l'abattre sur place », proposa le Directeur du Renseignement. « Malheureusement, les Sages Martiaux du royaume de Marinaera et ceux du Nid de Terra ne sont pas les seuls à rencontrer des difficultés bien plus grandes que les autres. »
« Les Sages Martiaux de la Ruche ont affronté un abyssophage quasi-Transcendant ? » L'Empereur de l'Harmonie n'en revenait pas.
« Oui, Votre Majesté », répondit le Directeur du Renseignement d'un ton ferme. « Ce sont eux qui ont connu les plus grandes difficultés de tous les Sages Martiaux engagés dans les profondeurs du Domaine des Bêtes. Malheureusement, l'abyssophage est extraordinairement puissant. D'après les rapports des Sages Martiaux, il a évolué en s'adaptant à eux grâce à la Topaze du Temps, dont il s'est servi pour aggraver leur plus grande faiblesse : le décalage qu'ils subissent parce qu'ils combattent en groupe plutôt qu'en individus. »
Le maintien de l'Empereur de l'Harmonie trahissait la gravité de leur situation. « Si l'on laisse cette créature poser le pied hors du Domaine des Bêtes, nous sommes voués à la destruction. »
Le Directeur du Renseignement hocha la tête. « C'est pourquoi nous avons envoyé des renforts prélevés sur d'autres groupes, pour garantir que le monstre soit tué. D'après nos estimations, la victoire devrait être bien plus probable qu'auparavant. »
L'Empereur de l'Harmonie hocha la tête. « Bien. Il semble donc que le Nid de Terra, le royaume de Marinaera et la Ruche soient les seules puissances de rang Sage à peiner sur leurs territoires respectifs, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Altesse », acquiesça le Directeur du Renseignement. « La progression des autres Sages Martiaux n'est pas optimale, mais elle reste largement suffisante. Un autre rapport d'importance que je souhaite souligner concerne la découverte faite par la Dynastie Namgung. »
FROUF
L'Empereur de l'Harmonie passa à la section correspondante de l'épaisse liasse qu'il tenait, et fronça les sourcils, les yeux écarquillés de surprise. « ... Une Cité Perdue ? Aussi loin dans le Domaine des Bêtes ? D'un diamètre supérieur à mille kilomètres ? »
Le Directeur du Renseignement hocha la tête, l'air déconcerté lui aussi. « Cela nous a tous stupéfiés, Votre Majesté. Nul n'aurait pu imaginer que les parties les plus mystérieuses et les plus intouchées du Domaine des Bêtes abritent des ruines aussi massives, celles d'une civilisation antique qui a très probablement existé pendant les Âges Vides. »
Les Âges Vides désignaient, dans la classification des historiens, toute l'histoire inconnue antérieure aux quelques derniers millénaires.
Ils n'étaient qu'un mystère.
Il n'existait aucune archive, volontaire ou non, dans la quasi-totalité de l'humanité. Les preuves archéologiques avaient disparu, presque comme si quelque chose avait saboté l'humanité en réécrivant le ciel et la terre tout entiers.
Même les preuves géologiques étaient corrompues, à certains égards.
Il ne leur restait qu'à tirer à l'aveugle sur quelques indices épars.
Les Cités Perdues laissaient tout le monde absolument perplexe et suscitaient toutes sortes de théories et de conjectures extravagantes.
Mais si des ruines de cité antique dans les profondeurs du Domaine des Bêtes avaient de quoi stupéfier, rien n'égalait les ruines d'un pays entier découvertes dans ces mêmes profondeurs.
« Ce n'est pas tout, Votre Majesté », ajouta le Directeur du Renseignement. « Le Révérend du Jugement a fait des découvertes stupéfiantes au cœur de la Cité Perdue. »
Les yeux de l'Empereur de l'Harmonie s'écarquillèrent de saisissement. « Ceci... »