« Apprenti Quarrier, voici l'objet que vous avez demandé. » Un membre du personnel lui dit, en lui tendant un objet.
C'était un masque.
Rui examina le masque minutieusement.
« Et cela garantira-t-il de façon fiable que mon identité ne sera pas divulguée par des moyens normaux ? » demanda-t-il.
« Oui. Le masque est un produit exclusif de l'Union Martiale développé spécifiquement dans le but d'une protection d'identité fiable pour les missions sensibles et risquées. » expliqua-t-elle.
« Je vois. » Rui hocha la tête soulagé en enfilant le masque. « Merci. »
Il sortit de l'installation de déploiement et se mit à jogger vers le lieu. Heureusement, la ville de Harrifel était assez proche pour s'y rendre à pied.
Aujourd'hui était sa première mission représentant Freier Ester Inc dans un combat. Rui avait signé un contrat pour un seul combat à titre de test ; si tout se passait bien, il ne verrait pas d'inconvénient à signer pour des combats supplémentaires.
Plus exactement, il ne s'était pas inscrit pour un seul combat, mais plutôt pour une seule journée. Les combats étaient semi-formels. Certains étaient programmés et d'autres l'étaient spontanément sur place. C'était en fin de compte pour le divertissement et le sport.
Bientôt, il arriva.
« Apprenti Quarrier. » Un majordome s'inclina pour le saluer. « Veuillez me suivre par ici. Madame vous rejoindra sous peu. »
Rui hocha la tête et suivit le majordome à l'intérieur sans un mot.
« Qu'est-ce que c'est ? » Rui s'arrêta net tandis que le majordome le menait vers ce qui ressemblait à une salle de bain et de changement luxueuse et combinée, où plusieurs servantes attendaient à l'intérieur.
« Madame m'a chargé de fournir des services de bain et de toilette ainsi que de l'aide, sans oublier des vêtements appropriés. » expliqua le majordome.
« Et les servantes… ? » Rui inclina la tête.
« Elles vous aideront pour le bain et pour vous habiller. » expliqua le majordome platement, comme s'il n'y avait rien d'inhabituel dans cet arrangement.
« Je peux me laver et m'habiller tout seul, merci beaucoup. »
« Mais— »
« J'insiste. » Rui dit fermement tandis que son puissant esprit exerçait une certaine pression sur le majordome.
« Compris, monsieur. » Le majordome avala sa salive.
« Au fait, que signifie "vêtements appropriés" ? » demanda Rui.
« Madame souhaite que vous ne combattiez pas dans votre uniforme martial. » expliqua-t-il. « C'est pourquoi elle a préparé des vêtements pour vous. »
Le majordome désigna un pantalon.
« … »
« … »
« … Le haut manque-t-il ou est-il en route ? »
« Il n'y a pas de haut. » Le majordome anéantit ses espoirs.
« Elle veut que je combatsse avec juste un pantalon ? »
« Exact, monsieur. » Le majordome confirma.
Rui le dévisagea intensément, cherchant le moindre indice que ce soit une blague ou une farce. Mais l'expression du majordome restait insondable, bien qu'il transpirât abondamment sous la pression que l'esprit de Rui exerçait sur lui.
Rui ramassa le pantalon choquant de petitesse. « Il n'y a aucune chance que ça m'aille. »
« C'est un produit spécial conçu pour s'étirer et s'adapter à votre taille et votre morphologie. Le tissu se contractera pour accentuer la forme de vos fesses pour les spectateurs. » expliqua le majordome.
Rui pâlit à ces mots. « Dois-je porter ça ? »
« Madame a insisté. » expliqua le majordome.
Rui soupira. ('Je suis un mineur. Si c'est aussi mauvais pour moi, je n'ose imaginer à quel point c'est dégoûtant pour les Artistes Martiales. On dirait que les riches sont universellement des dégénérés, que ce soit sur Gaïa ou sur Terre.')
Ses yeux se plissèrent d'irritation alors qu'il imaginait une bande de vieux dégoûtants reluquant Fae, Milliana et Fiona.
« Très bien, je me débrouille. Vous partez tous. » insista Rui.
Le majordome s'inclina et emmena les servantes avec lui.
Rui secoua la tête en soupirant. Pourtant, la luxueuse salle de bain fit lever ses yeux.
« Ce n'est pas si mal. » admit-il. Il se détendit dans un bain pendant un bon moment avant de sortir et de s'essuyer.
Ses yeux lui faisaient mal chaque fois qu'il regardait les vêtements qu'elle avait préparés. Il mit un moment à les enfiler, et, remarquablement, c'était confortable, même s'il se sentait mal à l'aise de les porter. La coupe semblait prévue pour le combat, car elle n'entravait nullement ses mouvements.
Quand il entra, le majordome l'attendait.
« Madame vous attend, veuillez venir par ici. »
Il guida Rui vers un spacieux bureau où Nartha l'attendait.
« Pas mal. » parla-t-elle sur un ton informel. « Es-tu sûr de ne pas vouloir montrer ton visage ? Avec ton exploit et tes traits rares, je suis sûre que plusieurs femmes s'intéresseront à toi.
« Primo, j'ai l'air ridicule. » le corrigea-t-il. « Et ce que tu dis est la raison même pour laquelle je veux cacher mon identité. »
Elle se contenta de sourire à ces mots, comme s'il était un adorable bambin qui l'amusait, tout en enfilant un luxueux manteau de fourrure par-dessus une robe ample d'une pièce. « Partons-nous ? »
Une fois montés dans la calèche, il ne fallut pas plus de quinze minutes pour arriver.
Le lieu de l'événement était une grande salle de réception luxueuse à plusieurs étages. Devant se trouvaient plusieurs calèches extravagantes, chacune arborant ses propres emblèmes et insignes indiquant à quelle famille ou corporation elle appartenait.
L'entrée principale de la salle portait son propre emblème ostentatoire, revendiquant l'ensemble de la salle. L'emblème
« C'est la propriété privée de la famille DiViliers. » dit Nartha en remarquant son regard. « Les Jeux Martiaux d'aujourd'hui, comme nous les appelons, sont organisés par la famille DiViliers. C'est un poids lourd de l'Industrie Martiale de tout l'Empire kandrien. La Corporation Martiale DiVilier est l'un des principaux producteurs de technologie ésotérique d'Art Martial. Ils excellent dans leur domaine, au point que l'Union Martiale et la Famille Royale ont toutes deux signé indépendamment des contrats de partenariat avec la Corporation DiVilier. J'imagine qu'une grande partie de l'équipement d'entraînement et de mission a été produite en partenariat avec eux. Charles DiVilier est un amateur et connaisseur d'Art Martial bien connu. »
Les yeux de Rui s'écarquillèrent alors qu'il réalisait pourquoi le nom DiVilier lui semblait si familier. C'était la même famille qui l'avait commandité pour son Art Martial ! La fiche de mission indiquait comment Charles DiVilier avait enrôlé des Artistes Martiaux possédant des Arts Martiaux et des Voies Martiales uniques et exotiques avec de lucratives commissions personnelles au début, avant de les détourner finalement de l'Union Martiale entièrement.