Au fur et à mesure que Rui et Amare s'approchaient du Gu, ils avaient presque l'impression que l'atmosphère s'assombrissait. C'était palpable.
On pouvait en apprendre long sur une puissance de niveau Sage à partir de son domaine d'influence. Celui de la Confédération de Sékigahara se caractérisait par la guerre.
Le domaine d'influence de l'Empire britannien se caractérisait par des colonies asservies.
Celui de la République de Gorteau se caractérisait par l'appauvrissement économique.
Celui de l'Empire kandrien se caractérisait par la prospérité et le commerce.
Cela reflétait la manière dont une puissance de niveau Sage déployait son influence et son pouvoir sur son environnement. Le domaine d'influence du Gu ne ressemblait à rien de ce que Rui avait jamais vu auparavant.
« …Où sont les gens ? » marmonna Rui en arpentant un village vide. « Ils sont tous partis », chuchota Amare d'un ton inquiet.
De vieilles cabanes délabrées, des sentiers mal entretenus, et un sombre sentiment de vide. « Même les bêtes et les monstres évitent cet endroit entièrement à cause de l'absence totale de présence humaine », marmonna Rui entre ses dents.
Ce n'était pas la première fois qu'ils tombaient sur les restes d'un village. L'Incursion des Bêtes avait tué d'innombrables personnes vivant dans de tels villages, les réduisant en ruines. La différence, c'est qu'il y avait des cadavres prouvant qu'elles avaient bel et bien existé.
Ce n'était pas tout. « Ce village est intact », nota Rui. « Ce qui signifie qu'il n'a pas été ravagé par les bêtes et les monstres, probablement parce qu'ils n'ont détecté aucune présence humaine. Cela veut dire que les habitants de ce village avaient disparu avant même le début de l'Incursion des Bêtes. »
Ce qui était étrange, c'est que ce n'était pas le seul village de ce genre qu'ils avaient rencontré. En chemin vers le Gu, ils tombèrent sur village après village où les gens avaient simplement disparu.
C'était glaçant.
Tel était le domaine d'influence du Gu. Il ne se caractérisait pas par la souffrance, la douleur et la misère.
Non.
Il se caractérisait par un silence glaçant.
Le vide.
Non seulement c'était profondément troublant, mais cela privait aussi Rui et Amare d'un lieu de repos, les rendant — du moins Amare — de plus en plus fatigués au fil de leur progression. Et pourtant, plus ils s'approchaient, plus le silence devenait assourdissant.
Des établissements vides. Des villages vides. Même des villes vides.
Ce n'était pas tout. « Comment est-ce possible… ? » La voix d'Amare trembla d'une pointe d'horreur tandis que son regard balayait la ville d'un royaume entier.
Un royaume vide.
Un royaume modeste et densément peuplé qui avait clairement prospéré à une époque.
Il avait sa propre culture.
On le devinait à son style architectural distinctif et à la structure unique de ses bâtiments : ce royaume s'était démarqué et en était fier. Cela en disait long sur l'éthos de la nation et sur le genre de gens qui l'habitaient.
C'étaient autrefois des gens qui s'étaient forgé leur propre mode de vie.
Et maintenant ?
« …Ils sont partis. » Rui plissa les yeux. « Des millions d'habitants dans ce royaume. Tous disparus. »
Il doutait fort qu'ils aient tous décidé de déménager et de migrer ailleurs.
Ce qu'il trouvait vraiment inquiétant, c'est que si les infrastructures étaient délabrées et s'effondraient, il n'y avait aucune trace de destruction.
Si une force martiale avait arraché de force le dernier vivant de la nation, cela aurait laissé maintes traces de résistance et de destruction.
Les combats entre Artistes Martiaux auraient indubitablement causé d'énormes dégâts. Et pourtant…
« Je ne détecte même pas la plus infime trace de conflit. »
Amare acquiesça d'un ton troublé. « Allez », Rui sauta du rempart bordant le royaume, « allons enquêter. »
Avec un royaume aussi vaste, il aurait dû pouvoir trouver de meilleurs indices sur la nature de cette étrange disparition.
Tous deux traversèrent prudemment le royaume.
Tandis qu'Amare se contentait d'absorber ce spectacle lugubre le cœur lourd, Rui balayait les lieux de son regard scrutateur, ses yeux analytiques capturant toutes les informations dont il avait besoin.
« Une économie martiale agraire. »
Une simple déduction basée sur la destination de la majeure partie des infrastructures. D'immenses silos et entrepôts dégageant d'étranges odeurs s'alignaient sur toute l'étendue du petit royaume.
C'étaient des infrastructures agricoles. Aux confins du petit royaume s'étendaient de vastes champs vides.
Rui estima qu'ils avaient autrefois regorgé de récoltes qu'on moissonnait, stockait et transformait. L'autre type majeur de structure civile était les pavillons d'entraînement martial. Leur grand nombre indiquait une communauté martiale locale florissante, comptant de nombreux aspirants Artistes Martiaux.
« Un tel royaume a simplement disparu sans laisser la moindre trace ? » Rui plissa les yeux. « Un déplacement volontaire est inconcevable pour un si grand nombre de gens à travers d'innombrables établissements, villages et royaumes différents. Cela ne peut signifier qu'un déplacement forcé. Sans la moindre résistance, qui plus est. »
Cela suggérait qu'une puissance martiale écrasante avait été déployée pour les emporter tous de force.
« Mais c'était un royaume de niveau Maître », marmonna Rui.
« Comment sais-tu à quel point le royaume était fort ? »
« Ça… » Rui pointa une grande structure visible même au loin, s'élevant au-dessus des autres. « C'est une chambre d'entraînement de niveau Maître. »
« …Comment sais-tu que c'est martial ? Ça pourrait être n'importe quelle grande structure ordinaire », murmura-t-elle avec une pointe de confusion.
« Si ça servait à des fins commerciales ou d'entrepôt agricole, ça ne serait pas situé si loin à la fois des champs et des centres de population », répondit Rui sur un ton entendu. « Ce genre d'aménagement urbain ne sert que pour les structures d'entraînement martial où les Artistes Martiaux déploient toute leur puissance. Les tenir à l'écart de l'agriculture et des gens n'est qu'une simple mesure de précaution. »
Dans l'Empire kandrien, la totalité du nord de l'Empire, Daracol, était réservée exclusivement aux Artistes Martiaux pour la tenir le plus loin possible des gens.
« Cette nation avait des Maîtres Martiaux, et pourtant elle a été submergée par une puissance si écrasante qu'il n'y a pas eu la moindre trace de résistance. »
Cela réduisait les suspects à ce qu'ils savaient instinctivement au fond d'eux.
« C'est l'œuvre d'une puissance de niveau Sage. »
C'était l'œuvre du Gu.