« Apprenti Rui Quarrier, madame Nartha Freier est prête à vous recevoir. » Un membre du personnel s’adressa à lui en s’inclinant profondément par respect. « Veuillez me suivre. »
« D’accord, merci. » Rui hocha la tête en se levant et la suivit.
C’était aujourd’hui sa rencontre avec la présidente de Freier Ester Inc, qui l’avait engagé comme champion représentant pour leur entreprise. Ils allaient probablement négocier plusieurs détails du contrat de commission.
C’est une des différences entre les contrats de commission personnels et les contrats ordinaires. Comme le client avait approché Rui et exprimé le désir spécifique qu’il soit choisi, celui-ci avait gagné un certain pouvoir de négociation. L’Union Martiale exerçait un contrôle très limité sur le contrat, hormis les conditions et règles standard.
Peu après, ils arrivèrent devant un bureau. La collaboratrice s’écarta, faisant un signe de la main vers la porte tout en s’inclinant.
« Merci. » dit Rui en pénétrant dans le bureau.
« Mon Dieu. » lança une voix féminine. « Quel plaisir de faire la connaissance du finaliste du Concours Martial, l’apprenti Rui Quarrier. Je suis Nartha Freier, fondatrice et présidente de la corporation Freier Ester. »
« Enchanté, présidente Nartha. » répondit Rui en inclinant légèrement la tête tandis qu’elle adressait un discret salut. « Merci de m’avoir engagé et merci pour cette invitation. »
Nartha Freier était une belle femme d’un certain âge, aux longs cheveux blonds soyeux. Mais ce furent ses yeux perçants qui captèrent plus son attention que son apparence. Elle dégageait une présence forte ; il ne se sentait nullement à l’aise sous son regard.
« N’exagérons rien, jeune homme. » rit-elle d’un ton désinvolte. « J’ai hâte de vous rencontrer depuis que j’ai assisté personnellement à vos combats lors du tournoi. Venez, asseyons-nous. »
Le bureau était d’un luxe extravagant, équipé de canapés haut de gamme offrant un confort remarquable. Rui en avait déjà déduit qu’il s’agissait de son salon officiel, destiné à accueillir les invités qu’elle souhaitait impressionner, expliquant ainsi une architecture et une décoration peu pratiques mais très esthétiques.
« Souhaitez-vous boire quelque chose ? » demanda-t-elle avec courtoisie.
« De l’eau, s’il vous plaît. » sourit Rui, pendant que Nartha signalait aussitôt une employée présente dans la pièce pour qu’elle donne suite à sa demande.
« Il faut dire que je suis assez surpris de voir quelqu’un de votre âge arriver jusqu’aux finales. » remarqua Nartha. « Ce qui l’est encore davantage, c’est qu’un jeune de votre âge parvienne à remporter le Concours Martial. D’ordinaire, c’est un élève très avancé, souvent âgé d’une vingtaine d’années ou plus, qui l’emporte. »
« Vous me flattez. » sourit Rui.
« Est-ce le cas ? Je crois sincèrement en votre potentiel et votre talent, jeune homme. » lui dit Nartha. « Quelle est votre vision concernant ma proposition ? Nous pouvons discuter du prix, même si je considère qu’il est déjà raisonnable. »
« Je suis satisfait du prix. » releva Rui. « Cependant, j’ai quelques questions et conditions. »
« Je vous écoute. » répondit Nartha.
« D’abord, je souhaitais savoir quel serait le niveau approximatif des Artistes Martiaux auxquels je serai confronté. » dit-il.
En réalité, Rui connaissait déjà le niveau de ces opposants. L’Académie Martiale lui avait fourni des renseignements plutôt détaillés, obtenus par son service de renseignement. Mais il préférait jouer l’ignorance sciemment : il voulait mesurer la franchise de Nartha et ajuster en conséquence son propre niveau de prudence.
« Je ne suis pas spécialiste des Artistes Martiaux. » répondit-elle avec réflexion. « Mais je pense que votre puissance devrait suffire face à la majorité, voire à l’ensemble des champions représentants en lice. Certains ponctuels pourraient peut-être vous menacer, mais dans l’ensemble, vous serez largement une force contre laquelle il faudra compter. »
« Je comprends. » répondit Rui. Cela concordait globalement avec les informations tirées de la fiche de mission fournie par l’Académie. « Quel est le risque que le fait de représenter votre camp ne me value l’animosité et la rancune de vos concurrents et ennemis ? Je suis bien un Artiste Martial, mais je préfère éviter de me faire des puissants ennemis. »
Franchement, s’il n’avait eu que lui à protéger, il s’en soucierait moins. Mais l’Orphelinat Quarrier était extrêmement vulnérable. Sa force ne suffisait pas à garantir la sécurité de sa famille adoptive. Si des ennemis puissants le traquaient, l’orphelinat pourrait être mis en danger dans le pire des scénarios. Il n’était pas au point de tomber dans la naïveté.
« Inutile de vous tourmenter à ce sujet. » lui assura Nartha d’un ton rassurant. « Il ne s’agit que d’un sport aux enjeux limités. Quelques mises sur les résultats existent simplement pour pimper les choses, mais à part cela, il n’y a pas de conflit d’intérêts majeur entre vous et les membres du cercle dont vous affronterez les champions commandités. Les vrais conflits d’intérêts se régleront entre moi-même et les autres. »
« Je vois. » répondit-il. 'Hmpf, des mensonges.'
En réalité, les choses n’étaient pas aussi paisibles. L’enjeu n’était pas seulement financier, mais aussi honorifique. Les champions commandités n’étaient pas à l’abri d’être pris pour cible uniquement parce qu’ils avaient perdu un combat décisif et suscité l’ire d’un riche et puissant individu arrogant et hautain.
Bien sûr, ces individus n’iraient pas directement jusqu’à l’assassinat, une telle extrémité étant contre-productive pour eux-mêmes au sein de leur cercle et dans l’absolu, les transformant rapidement en parias. L’Union Martiale enquêterait sur toute disparition ou mort d’Artiste Martial, et personne ne souhaitait attirer sa colère.
Toujours est-il que Rui tenait à rester prudent.
« J’ai deux conditions. » déclara-t-il. « Premièrement, je prendrai plusieurs mesures pour dissimuler mon identité ainsi que toute trace pouvant y mener. Deuxièmement, j’exigerai que vous signiez un accord de confidentialité couvrant les détails relatifs à mon identité. »
Nartha plongea dans la réflexion en faisant tourner une mèche de ses longs cheveux, avant de soupirer et de hocher la tête. « J’accepte ces conditions. »
« Cet accord de confidentialité devra être officiellement homologué par l’Union Martiale. » ajouta Rui. Cette homologuation signifiait en pratique que l’Union prendrait sa part de responsabilité dans la garantie du respect mutuel de la convention. Rui avait pris cette mesure pour s’assurer que Nartha ne divulguerait jamais son identité par pur besoin de se vanter. Menacée par l’autorité de l’Union Martiale, elle n’aurait d’autre choix que de respecter strictement l’accord.