L'atmosphère dans la réunion était tendue.
L'ennemi avait joué son coup, et il tenait des as.
La menace de la défaite et de la mort de Rui, ainsi que la copie de son Art Martial, présageaient des nouvelles extrêmement mauvaises pour l'Empire kandrien.
« Est-il possible que nous puissions tuer le Maître imitateur avec un Sage caché en embuscade ? » s'interrogea la Sage Sera.
L'Empereur Rael se contenta de secouer la tête. « Ce serait possible si l'existence de la Sage Sayfeel était encore un secret, mais avec tous nos Sages connus, le Premier ministre Edward est bien trop compétent et prudent en matière de renseignement pour nous laisser la moindre marge de manœuvre. »
Les Sages proposèrent d'autres possibilités, mais chacune fut fermement rejetée par l'analyse érudite de l'Empereur de l'Harmonie.
Tout cela se résumait en grande partie au refus de Rui de quitter les lignes de front.
Sans cela, ce problème aurait eu une solution très simple.
« Mais Rui finira inévitablement par l'affronter », dit l'Empereur Rael en acceptant calmement cette réalité. « Dans ce cas, il n'y a qu'une seule chose à faire. »
Ses yeux se plissèrent. « Il doit gagner. »
L'Ancêtre Scintillante semblait vouloir protester, mais elle ne parvint pas à dire quoi que ce qui vaille la peine d'être dit.
Rael avait déjà établi l'inévitabilité de ce combat au-delà de toute ombre de doute.
Et si le combat était inévitable, alors personne n'était en désaccord avec l'affirmation selon laquelle ils feraient mieux de gagner.
« Il y a trop en jeu pour un autre dénouement. »
Si Rui perdait le combat, il mourrait après s'être fait copier son Art Martial.
Ils perdraient cent Maîtres. Cela signifiait que leur capacité à protéger leurs alliés chuterait de trente à quarante pour cent.
C'était paralysant.
Une fois qu'ils ne pourraient plus protéger leurs alliés, ils perdraient leur crédibilité en matière de sécurité. Une fois celle-ci perdue, ils ne parviendraient non seulement pas à gagner l'allégeance des nombreuses nations de niveau Sage restantes, mais ils perdraient aussi leurs alliés actuels !
Par-dessus cela, l'alliance ennemie serait en mesure de vendre des percées pour gagner des alliés, comme l'Empire kandrien le faisait depuis le début, tandis que ce dernier aurait perdu cette capacité.
Il n'avait pas fallu être un génie pour comprendre à quel point ce dénouement serait horrifiant pour l'Empire kandrien. « ...Cela signifiera notre anéantissement total et complet. » La voix de l'Empereur Rael était macabre et sombre. « Il détruira tout ce que j'ai jamais bâti. Il détruira tout ce que nous avons jamais bâti. »
Pour la première fois de leur vie, les Sages Martiaux perçurent une lueur de peur émanant de l'Empereur de l'Harmonie.
L'atmosphère vibrait de péril et d'horreur.
L'air bouillonnait de confrontation.
Un silence sinistre et étouffant s'empara de toute la pièce.
Il enlaça ses sombres mains autour de leurs cous, les étouffant.
Ils se sentirent impuissants.
Ils étaient les Sages et l'Empereur de la nation la plus puissante du monde.
Pourtant, ils étaient impuissants à avoir leur mot à dire sur leur propre destin.
Ils faiblirent presque face à l'envie d'empêcher ce combat en s'emparant de Rui et en le retenant de force à la maison. Pourtant, même s'ils abandonnaient tous leurs principes et leur honneur pour s'abaisser à des niveaux incroyablement bas, ils ne parviendraient pas à réussir.
Malheureusement, il avait trop de pouvoir.
Pas trop de pouvoir Martial, non, mais il possédait trop de leviers.
À l'insu de leurs ennemis, Rui avait de l'influence sur le Médecin Divin, et c'était la seule raison pour laquelle l'homme partageait ses services et ses connaissances médicales avec l'Empire kandrien. Il possédait également la propriété de la Variété qui était vitale pour l'avenir de l'Empire kandrien et même pour son présent.
Et puis il y avait sa capacité de percée.
Ce n'était pas une exagération de dire qu'il était le troisième individu le plus puissant de l'Empire kandrien. Seuls l'Empereur Rael et le Sage Damian possédaient une influence politique supérieure à celle de Rui, le premier en vertu des trois siècles de pouvoir politique qu'il avait cultivés et reconquis, le second parce qu'il était le plus puissant Artiste Martial non-Transcendant de tout l'Est du Panama.
Après eux, Rui était essentiellement sans rival au sein de l'Empire kandrien.
Peut-être que si l'Empereur de l'Harmonie et le Démon travaillaient ensemble pour le faire pression afin qu'il renonce à ce qu'il allait faire, ils pourraient le pousser à accepter à contrecœur, mais l'Empereur Rael savait que le Démon ne prendrait jamais son parti sur cette question particulière. L'homme était l'Artiste Martial le plus martial que le monde ait jamais vu. Il ne restreindrait jamais un autre Artiste Martial de combattre ses pairs.
L'esprit affûté de l'Empereur Rael traita frénétiquement chaque possibilité, l'une après l'autre, alors qu'il tentait désespérément de trouver un moyen d'empêcher ce combat, mais ce fut entièrement vain.
Il ne parvint pas à imaginer le moindre moyen.
Aucune solution n'existait de toute façon.
« Bien joué, Edward. » Un murmure s'échappa de l'Empereur Rael.
Il pouvait imaginer le visage de son vieux rival rayonnant d'un sourire suffisant.
« Ce combat est voué à avoir lieu. »
Rui ne pouvait pas être arrêté.
S'il disait qu'il voulait combattre l'imitateur, personne ne pouvait l'arrêter.
Et c'était parce que chacun d'entre eux avait appris à le connaître assez bien pour savoir qu'ils ne pouvaient pas le dissuader.
C'était profondément frustrant, mais ils n'avaient aucun pouvoir sur un événement qui semblait imparable.
Ils n'avaient aucun pouvoir sur son issue.
Ils n'avaient aucun pouvoir sur son avenir.
Ils devraient confier l'avenir de l'Empire kandrien, l'avenir de l'Est du Panama, à Rui et à son adversaire destiné.
« Je dois parler à la Matriarche des Silas et prévoir l'issue du combat à l'avance pour transmettre cette information à Rui afin qu'il puisse s'en servir pour gagner. »
Cependant, il doutait fortement qu'il puisse amener Rui à écouter la raison ici non plus. Il savait que Rui risquerait la mort si cela signifiait atteindre le Royaume de Sage.
« Il doit gagner ce combat. Il doit gagner à tout prix. »
La guerre convergea rapidement vers un nœud qui définirait l'avenir de l'Est du Panama.