Victoire.
Elle haletait lourdement en contemplant son cadavre.
Elle ne savait pas qui il était. Elle ne savait pas d'où il venait. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle venait de livrer le combat le plus significatif et le plus important de sa vie. Ce qui en disait long.
Bien qu'elle ne fût pas la doyenne des Artistes Martiaux, elle était assurément fort âgée malgré sa beauté juvénile préservée. Elle avait livré d'innombrables batailles à travers les siècles.
Depuis son enfance passée à grandir dans le Milieu, où elle avait acquis son langage grossier, jusqu'aux multiples, aux innombrables combats qu'elle avait menés en tant qu'Artiste Martial.
Pourtant, elle ressentit instinctivement qu'aucun de ces affrontements n'avait été aussi important que celui dont elle sortait à l'instant victorieuse. 'Ma peur m'a poussée en avant. Ta peur te retient. Tu obtiendras un pouvoir insondable si tu parviens un jour à te libérer.'
Paradoxalement, alors même qu'il avait été animé par son propre Art Martial, ce furent ces mots qui la frappèrent le plus, parmi tout ce qu'il lui avait dit au cours du combat.
Ces paroles l'amenèrent à reconsidérer l'ensemble de sa vision sur sa situation.
Elle était bel et bien terrifiée à l'idée de devenir la risée du Royaume des Sages, une Sage incapable de tuer ne serait-ce qu'un autre Sage. Elle se souciait de la façon dont les autres la percevaient bien plus qu'elle ne l'avouerait jamais.
Pourtant, elle combattait aussi pour le pouvoir.
Et il n'y avait absolument aucun moyen d'échapper au fait qu'elle serait exponentiellement plus forte en tant que Sage Martiale qu'elle ne pourrait jamais l'espérer en tant que Maître.
Tu obtiendras un pouvoir insondable si tu parviens un jour à te libérer.
Elle éprouva un désir profond de déverrouiller la puissance cachée en elle, attendant d'être libérée.
« …Mais et si ? » Un chuchotement lui échappa. 'Et si tout le travail de sa vie allait à vau-l'eau dans le Royaume des Sages ?'
Ce n'était pas seulement une question de devenir la risée du Royaume des Sages — ce qui était déjà assez mauvais en soi — mais elle aimait l'Art Martial qu'elle avait cultivé jusqu'ici.
Elle aimait briser les gens. C'était la même joie qu'un enfant peut éprouver à faire s'effondrer une tour de cubes.
Elle savait que tirer autant de plaisir de la souffrance d'autrui ne faisait pas d'elle une bonne personne, pourtant elle l'aimait malgré tout.
Elle aimait insulter et railler les gens.
Elle aimait provoquer leurs émotions.
Elle aimait surtout s'en servir pour retourner un combat perdu.
Cela lui procurait une montée d'excitation et d'euphorie à laquelle rien d'autre ne pouvait même commencer à se comparer. Ce n'était pas exagéré de dire que le désir de revivre le frisson et l'ivresse qu'elle avait connus lors de ce combat constituait la moitié de la raison pour laquelle elle s'était battue.
Si son Art Martial s'avérait sans pertinence dans le Royaume des Sages, elle ne pourrait plus jamais éprouver la joie et l'extase qu'elle tirait du fait de démolir des Artistes Martiaux.
Quel était l'intérêt d'accéder au Royaume des Sages si elle perdait l'une de ses rares joies ?
Elle pouvait l'appliquer à des Maîtres même en tant que Sage, bien sûr.
Mais… c'était juste ennuyeux.
Elle n'avait aucun intérêt à tyranniser des fourmis avec une loupe.
Si elle aspirait vraiment à s'élever au Royaume des Sages, ses seuls partenaires de jeu devaient être des Sages et personne d'autre. Ceux sur qui elle pourrait appliquer son Art Martial seraient trop faibles pour qu'elle s'amuse. Ceux assez forts pour qu'elle puisse s'amuser pourraient fort bien être immunisés contre son Art Martial.
Son cœur se serra alors que ses pensées semblaient la ramener à sa décision de ne pas poursuivre le Royaume des Sages, par peur des conséquences.
Elle posa un dernier regard sur son cadavre, poussa un soupir, puis se détourna et reprit son chemin. Ce fut une erreur.
SPLAT !
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'une vague de douleur horrifiante traversait son corps, du dos au torse.
GOUTTE GOUTTE GOUTTE…
Une expression d'horreur apparut sur son visage lorsqu'elle vit une main dépasser de la nouvelle blessure dans son torse.
La main d'un homme mort.
« Tu n'aurais pas dû baisser ta garde. »
Le calme et la maîtrise dans sa voix lui donnèrent des frissons tandis qu'elle se tournait lentement pour l'apercevoir.
Les couleurs de son visage revenaient tandis que ses yeux retrouvaient leur lumière.
« Impossible… ! » Un faible chuchotement lui échappa alors qu'elle sentait ses propres forces la quitter. Non seulement sa force la fuyait, mais elle ressentit aussi une puissante paralysie s'emparer de tout son Corps, refusant de lui permettre de bouger.
« Rien n'est impossible. » Son ton était certain. « Tu ne devrais pas accorder autant de confiance à tes sens. J'ai déjà copié une technique d'hypnose qui me permet de simuler la mort dans mon Corps, ainsi qu'une technique corporelle qui réduit mon métabolisme au point de paraître mort. »
Elle ressentit de vives pointes de douleur à travers tout son Corps alors même que sa paralysie s'intensifiait.
Ce fut alors qu'il lui vint à l'esprit qu'il faisait bien plus que simplement transpercer son Corps.
« Qu… que fais-tu ? » Parvint-elle à peine à articuler cette question au milieu de l'extraordinaire douleur et de la paralysie qui inondaient son propre Corps.
« J'assimile ton Corps. »
Des frissons lui parcoururent l'échine. « Quoi… ?! »
Pourtant, sa main s'enfonçait toujours plus profondément dans son Corps.
« Mes blessures sont graves. » Sa voix était aussi stoïque que jamais. « J'ai jugé que même si je m'enfuyais d'ici, je ne survivrais pas à la blessure, même avec une potion de soin, car elle a touché trop de systèmes d'organes vitaux. »
Son ton devint plus énergique. « Ma solution est simple. J'absorberai tes tissus, je les décomposerai, et ils serviront de base à ma guérison et ma régénération. »
Elle trembla sous le choc qui ébranla tout son Corps. « Toi… quoi ? »
« Je l'appelle… » Un chuchotement lui échappa. « …le Méta-corps Assimilatif. »
C'était une technique née de la combinaison des principes du Tissage Sanguin qu'il avait copiés lors de son duel contre Rui vingt ans plus tôt et de plusieurs autres Arts Martiaux qu'il avait assimilés pour améliorer la technique.