« Je suis honoré que l'Empereur de l'Harmonie ait pris le temps de négocier personnellement avec moi, » déclara le maître de guilde Bradt d'un calme franc. « Je prendrai le temps d'examiner et de considérer à fond les offres que vous m'avez faites aujourd'hui avec mes conseillers, et de formuler une décision en temps voulu après avoir pris en compte les intérêts de nos parties prenantes. »
L'Empereur Rael le fixa d'un regard perçant, poussant un doux soupir. « Passons les fioritures inutiles. Qu'est-ce qui, dans cette alliance, vous semble insuffisant ? »
Le maître de guilde marqua une pause tandis que l'Empereur Rael balayait toutes les politesses d'une question qui allait droit au cœur du problème.
« … Le bâton fait plus mal que la carotte ne nourrit, Empereur Rael. » Le maître de guilde Bradt ferma les yeux. « Bien que je préférerais que cette guerre n'ait pas lieu du tout, maintenant qu'elle est là, je dois agir dans mon intérêt. Les ressources du Domaine des Bêtes et les percées massives sont en effet très attractives ; cependant, je n'en ai pas strictement besoin pour réussir dans mon secteur. Ce dont j'ai besoin, ce sont les fondations de mon entreprise, qui seraient profondément minées si je me faisais un ennemi des plus grands blocs de pouvoir de l'Est du Panama. »
Il fixa l'Empereur Rael d'une expression ambivalente. « … C'est un énorme risque pour de grandes récompenses, mais finalement inutiles. »
L'Empereur Rael avait anticipé cela. « L'industrie maritime et de navigation de l'Empire kandrien a quadruplé de taille en près de quatre ans depuis mon retour sur le trône. Nous sommes en mesure d'accueillir votre flux élevé de transport et de livraison par notre industrie navale. Je me souviens que cette proposition était la raison pour laquelle vous avez soutenu ma fille Ranea pendant la Guerre du Trône kandrienne, n'est-ce pas ? »
« C'était en effet le cas, » répondit le maître de guilde Bradt. « Cependant, les risques étaient assez faibles pour moi pendant la Guerre du Trône kandrienne. Il ne s'agissait que de perte d'argent. Bien sûr, beaucoup d'argent a été douloureusement perdu. Mais l'argent peut se regagner. Ce qui ne peut pas être facilement récupéré, ce sont les fondations de mon entreprise. Les décennies de connexions avec les polities de tout l'Est du Panama soutiennent mon service de transport et de distribution. Je ne peux pas les abandonner. »
L'Empereur Rael plissa les yeux. « … Vous êtes incapable de vous séparer de ce que vous avez bâti pendant une vie entière. Mais il y a plus. Vous vous opposez à renoncer au contrôle et à la propriété de vos canaux de distribution au profit d'un tiers unique comme l'Empire kandrien. »
Le maître de guilde Bradt adressa un regard prudent à l'Empereur de l'Harmonie. Celui-ci avait osé aborder un sujet sensible qu'il n'était pas des plus agréables de mettre en lumière.
« … Puisque vous avez choisi de dire l'indicible, alors oui, » confirma le maître de guilde Bradt. « Les industries maritimes et de navigation de l'Empire kandrien sont en effet impressionnantes et désirables. Cependant, le plus gros problème à ce qu'elles servent de principal moyen de distribution après que je me sois fait un ennemi de l'alliance, c'est que j'aurais abandonné tout contrôle de mon unique moyen de distribution à votre profit. Vous pourriez ruiner mon entreprise aisément à tout moment si vous le vouliez vraiment. »
En fait, la seule raison pour laquelle il envisageait même de s'allier à l'Empire kandrien était que l'Empereur de l'Harmonie s'était forgé une réputation impeccable et sans tache de fiabilité et de confiance.
L'Empereur Rael avait déjà habilement exploité cela avec de puissantes récompenses futures lorsque l'Empire kandrien briserait avec succès la Grande Limite et atteindrait une puissance et une prospérité sans précédent. Cela lui avait valu des progrès significatifs dans la guerre pour les alliés et même les considérations sérieuses du maître de guilde.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, le maître de guilde aurait ricanné et rejoint l'alliance en un battement de cil.
Pourtant, la confiance seule ne suffisait pas.
« … Nous avons beaucoup parlé aujourd'hui. Pourquoi ne pas y repenser une autre fois ? » L'Empereur Rael poussa un doux soupir. « Alors, j'attends cela avec impatience. » Le maître de guilde acquiesça.
L'Empereur Rael tomba dans une profonde réflexion en considérant la conversation qui venait d'avoir lieu.
Un mince sourire fissura le coin de sa bouche.
« Cela se passe mieux que je ne le pensais. »
Il se renversa sur sa chaise tandis que son sourire s'élargissait. Il avait toujours su que convaincre le maître de guilde serait une vente difficile. Cependant, le fait que le maître de guilde n'ait pas encore rejoint l'alliance et soit encore disposé à lui parler franchement était un bon signe. Cela signifiait que s'il n'avait pas encore accepté les offres de l'Empire kandrien, il n'était pas non plus enclin à rejoindre l'alliance.
Tout ce dont l'Empereur Rael avait besoin, c'était une poussée dans un sens ou dans l'autre, et le maître de guilde prendrait sa décision une bonne fois pour toutes. Tant que l'Empereur Rael parviendrait à s'assurer la Confédération de Shionel, il était assez confiant d'avoir empêché l'alliance de gagner le pouvoir nécessaire pour anéantir l'Empire kandrien sans subir elle-même des pertes dévastatrices.
Il n'y avait qu'un nombre limité de nations de niveau Sage, après tout. Un quart d'entre elles avaient déjà pris leur parti en raison de leur proximité avec l'un ou l'autre camp, ne leur laissant aucun vrai choix. C'étaient les nations plus proches du centre qui importaient le plus et seraient les plus déterminantes.
Tant que tout se déroulait comme prévu.
CLAC
Le regard de l'Empereur Rael se porta sur la présence immensément puissante qui venait d'entrer dans la pièce.
« … Mè— »
« Ne m'appelle pas comme ça. » La Matriarche Nephi le toisa d'un air renfrogné. Il sourit. « Eh bien, à quoi dois-je le plaisir ? »
« J'ai scruté l'avenir du Premier ministre britannien depuis le début de la guerre, comme vous me l'avez demandé, » répondit-elle. « Je ne prévois aucun problème. »
Les yeux de l'Empereur Rael se rétrécirent.
Ce n'était pas normal.
Quelque chose clochait.
« Vous ne prévoyez rien de ce qu'il planifie ou a en tête ? Aucune stratégie, tactique, gambit ou quoi que ce soit de significatif ? »
« Rien du tout, » remarqua-t-elle. « Vous m'avez fait sonder l'avenir de cet homme plus que tout autre Sage ennemi. Cependant, je ne vois pas l'intérêt de cela. Cet homme vaut-il vraiment toute cette prudence comparé aux Sages ennemis ? »
Les yeux de l'Empereur Rael se rétrécirent. « Je peux vous assurer que cet homme est l'ennemi le plus dangereux que l'Empire kandrien ait. »