Les étudiants de l'académie furent perplexes lorsque la directrice de leur Académie Martiale mit brusquement un terme à toutes leurs activités et les convoqua pour les informer qu'on allait les expédier suivre un entraînement spécial.
À leur grand étonnement, l'Académie Martiale ne leur dit même pas où ils allaient. Une fois descendus de leurs calèches, on les rassembla sur un terrain d'entraînement avec pour consigne d'attendre de nouveaux ordres.
C'était vraiment déconcertant.
D'ordinaire, l'Académie Martiale se montrait bien plus transparente sur tout ce qu'elle attendait des étudiants. Il était donc hautement inhabituel qu'elle agisse de la sorte.
Beaucoup auraient voulu partir, mais ils ignoraient même où ils se trouvaient.
« Tch, ils nous ont amenés ici juste pour faire passer le temps ?! »
« Je suis sûr qu'ils ont quelque chose en tête. »
« J'aimerais qu'ils nous le disent, » se plaignit un autre. « C'est mortellement ennuyeux de ne rien faire ici ! »
Finalement, cependant, la situation changea.
WHOOSH… !
Ils restèrent stupéfaits lorsqu'une armée de clones apparut devant eux, surgie de nulle part.
Des clones d'eux-mêmes.
Ils étaient identiques sous tous les angles concevables, non seulement sur le plan physique, mais aussi dans leurs manières.
« Qu'est-ce que—?! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Cela doit faire partie d'un test. »
Ils prirent leur garde avec hésitation tandis que l'armée fonçait sur eux de façon agressive. Chaque clone cherchait son original, l'attaquant immédiatement.
Les étudiants se retrouvèrent bientôt plongés dans une bataille plutôt brutale contre eux-mêmes.
À leur grand choc, leurs clones non seulement leur ressemblaient et agissaient comme eux, mais ils combattaient aussi de manière identique !
Par-dessus le marché, leur puissance de combat était elle aussi la même.
Cela signifiait que chaque affrontement était parfaitement symétrique et d'une égalité brutale. Pas une seule personne ne parvint à prendre l'ascendant dans son duel, alors qu'il leur fallut toute leur énergie pour ne pas être submergés par leur propre clone.
Quels que fussent leurs efforts, les combats se poursuivaient sans répit.
« Je vois. » Une voix féminine âgée remarqua à distance, observant ce qui se déroulait parmi les étudiants. « Je comprends en quoi cela peut augmenter substantiellement la probabilité de percées, Votre Altesse. »
Ses yeux se portèrent sur Rui, qui se tenait dans les airs à ses côtés, opérant son hypnose sur les étudiants insoupçonnés qui se débattaient avec ses illusions hyper-réalistes.
« Cet exercice va leur instiller une profonde conscience d'eux-mêmes, » continua-t-elle sur un ton entendu. « Après tout, se voir soi-même depuis l'extérieur est une perspective qui a le plus à offrir, pourtant la plus difficile à atteindre. Vous êtes capable de la leur donner en abondance. Pas étonnant que Sa Sagéité, l'Ancêtre Scintillante, m'ait informée que vous pourriez accélérer significativement leurs découvertes du Royaume de Maître. »
Ses vêtements portaient l'écusson des Académies Martiales, marquant sa fonction de directrice de l'une des seize Académies Martiales de l'Empire kandrien. Rui hocha la tête en silence, concentré sur son hypnose.
« Vos dons sont inestimables, » murmura-t-elle faiblement, comprenant pleinement les implications de la capacité de Rui. « Cela peut élever l'Empire kandrien vers des sommets sans précédent, aux côtés de la Variété et du Médecin Divin. »
Rui sourit avec ironie, comprenant instantanément exactement combien elle savait et à quel stade en était son père quant à la diffusion de toutes les informations sur son plan.
« Vous savez, » poursuivit-elle. « Si quelqu'un m'avait dit que le dauphin du Concours Martial de niveau Apprenti, il y a près de vingt-cinq ans, irait jusqu'à changer le pays autant que vous l'avez fait, j'aurais ri au nez de cette personne. Pourtant, nous y sommes. »
Rui se rappela qu'elle était déjà directrice de son Académie Martiale à l'époque, tout comme le Directeur Aronian. Ce fut sans doute la première fois qu'elle entendit parler de lui.
De son point de vue, c'était saisissant de voir un Apprenti en fin de compte insignifiant s'élever au fil des ans jusqu'aux sommets qu'il avait atteints.
Cela lui fit sentir son âge et son obsolescence, lui rappelant sa propre puissance stagnante.
Elle avait depuis longtemps renoncé à atteindre le Royaume de Sage. Tout l'élan martial qu'elle avait autrefois possédé s'était depuis longtemps éteint, ne laissant derrière elle qu'une personne sans plus aucune ambition ni désir de pouvoir supplémentaire. C'est pourquoi elle s'était retirée du champ de bataille pour assumer l'importante charge de directrice, prenant sur elle le devoir de veiller à ce que l'Art Martial reçoive constamment un afflux frais de nouveaux Artistes Martiaux chaque année. Pourtant, maintenant qu'elle avait vu l'un des étudiants la surpasser de loin dans toutes les dimensions concevables, elle dut admettre qu'elle ne l'avait pas aussi bien accepté qu'elle l'aurait voulu.
Il n'y avait pas à faire, après tout. C'était le premier Maître Martial à émerger des Académies Martiales depuis qu'elle avait pris ses fonctions soixante-dix ans plus tôt. Atteindre le Royaume de Maître prenait un temps énorme ; elle avait donc toujours pensé que cet événement significatif nécessiterait encore des décennies.
« Directrice. »
Rui attira son attention, désignant la foule d'étudiants en contrebas d'un sourire.
« Nous avons notre première percée. »
Ses yeux s'écarquillèrent de stupéfaction lorsqu'elle perçut l'aura faible mais inconfondable d'un Apprenti Martial parmi ses étudiants. « …C'est bien plus tôt que je ne l'anticipais ! »
Son regard stupéfait se riporta sur Rui.
« Si vous pouvez déclencher des percées avec si peu de temps passé à travailler sur les sujets, alors… »
Les implications étaient effrayantes rien qu'à y songer.
« Nous n'en avons pas fini, directrice, » ricana Rui. « J'espère que vous parviendrez à obtenir un budget de dépenses plus important de l'Union Martiale car vous allez en avoir besoin pour agrandir les Académies Martiales lorsqu'elles déborderont d'Apprentis Martiaux, je le crains. »
Un instant plus tard, plusieurs autres étudiants découvrirent leur Voie Martiale dans le feu de l'action, perçant jusqu'au Royaume d'Apprenti.
Ils donnaient du poids à la véracité de ses paroles.
Rui grina en poussant chaque étudiant à ses limites extrêmes, tandis qu'ils apprenaient plus sur eux-mêmes en cinq minutes qu'au cours de tout leur séjour à l'Académie Martiale. Tant que Kandrie perdurerait, elle atteindrait des sommets de puissance sans précédent.