Depuis plus de deux semaines, Rui avait battu tous les petits et moyens calibres avec aisance. La théorie qu'il avait élaborée s'était révélée d'une justesse remarquable. Il n'avait croisé aucun Apprenti Martial de haut niveau en deux semaines. Mais il pressentait que cela allait bientôt changer : le vivier d'Apprentis Martiaux de niveau intermédiaire était presque tarit, et d'un moment à l'autre, il commencerait à être opposé aux cadors de la catégorie.
Sa prédiction s'était réalisée.
Soudain, les portes de l'installation s'ouvrirent, attirant l'attention des participants et du personnel.
Ce qui captiva leur regard, ce fut la force mentale qu'ils ressentirent. Squire Kyrie, superviseuse en chef du tournoi préliminaire, fit son entrée. Derrière elle, une équipe d'assistants poussa un panneau d'affichage roulant.
« Apprentis Martiaux. » S'adressa-t-elle à tous. « Rassemblez-vous. »
Tous s'exécutèrent sans un mot, curieux de savoir ce qui se tramait.
« Le tournoi préliminaire touche à sa phase finale. » Remarqua-t-elle. « Un représentant doit être désigné sous peu. Ainsi, l'Académie Martiale a accéléré le calendrier et pré-programmé tous les matches restants du tournoi préliminaire. »
Elle agita la main, désignant le panneau d'affichage tandis que le personnel le dévoilait. « Tous les matches restants ont été planifiés. Nous vous remettrons à chacun un planning reprenant l'horaire de vos propres combats. Vous devrez vous présenter dix minutes avant votre match. Tout retard entraînera une défaite par forfait, alors soyez ponctuels. Vous aurez accès à des potions de soin et de régénération, donc pas d'excuse pour le retard, il n'y aura pas de seconde chance. »
L'annonce fit naître une vague de tension qui parcourut la foule. Un membre du personnel commença immédiatement à distribuer les plannings aux Apprentis Martiaux ; il aurait été bien trop fastidieux de feuilleter chaque jour les dizaines de rencontres programmées pour y trouver la sienne.
« Ceci... » marmonna Rui inconsciemment en jetant un œil à son propre planning.
À partir de ce jour, il n'avait qu'un seul combat par jour de prévu. Mais ce n'était pas là le point le plus frappant.
Chacun de ses adversaires affichait un score parfait !
Que des victoires, zéro défaite.
C'était la confirmation explicite de son observation. Cela n'aurait pas été possible si ces Apprentis Martiaux s'étaient affrontés à un moment donné. Eux, comme lui, avaient probablement bâti ce parcours sans faute en balayant les Apprentis Martiaux de bas et moyen niveau de l'Académie.
Dès le début du tournoi préliminaire, dix-neuf Apprentis Martiaux présentaient un score parfait. Depuis, sept d'entre eux avaient perdu au moins un match, brisant leur série de victoires. Ces Apprentis Martiaux n'étaient pas faibles, mais ils étaient clairement d'un cran en dessous de ceux qui étaient restés invaincus depuis le tout début.
L'excitation gagna Rui, et un sourire étira ses lèvres.
C'était là que la véritable bataille pour le poste de représentant allait commencer !
Tous savaient que les vingt premiers jours du tournoi préliminaire ne servaient qu'à éliminer les perdants qui n'avaient jamais eu la moindre chance. Le classement après vingt jours révélerait l'élite réduite ayant une chance réaliste d'être choisie comme représentant.
Rui parcourut la liste des noms de ses futurs adversaires.
Feela Garron.
Jane Francis.
Avi Seth.
Sahar Kal.
Fae Dullahan.
Hever Mendelieve.
Sarron Malcolm.
Vivian Dufresne.
Lala Sec.
Nel.
Kane Arrancar.
Onze combats en onze jours.
C'étaient les plus forts parmi les plus forts. La plupart venaient de familles martiales illustres au sein des communautés martiales. Nel et Rui faisant figure d'exceptions rares.
Ce qu'il trouvait curieux, c'est que son tout dernier match était programmé contre Kane.
Et son avant-dernier match contre Nel.
Il était censé affronter Fae six jours plus tard.
Ces trois-là étaient les plus menaçants pour lui parmi les onze.
Il se demanda quand ces trois-là s'affronteraient entre eux. Il scruta le panneau d'affichage, cherchant les combats opposant deux de ces trois-là. Il les nota rapidement, ainsi que leur ordre.
Fae contre Nel.
Fae contre Kane.
Kane contre Nel.
Le combat de Kane contre Nel avait lieu juste un jour avant le sien. Rui était soulagé que deux de ses trois adversaires les plus coriaces soient aussi éloignés que possible, ce qui lui laisserait le temps de rassembler un maximum de données. Au cours des dix-neuf derniers jours, il avait observé avec attention le plus de combats possible de tous les trois, surtout Kane et Nel, puisque ces deux phénomènes s'écartaient trop des normes conventionnelles.
Il avait scruté leurs tactiques, leur approche, leurs tendances et leurs manies, leurs réactions et réponses, leurs forces et leurs faiblesses. Devenant de plus en plus prêt à les affronter.
La raison pour laquelle il s'était concentré sur Kane et Nel plus que sur Fae, c'est que ses connaissances antérieures sur Fae n'étaient pas aussi dépassées que celles qu'il avait sur Kane et Nel.
Il n'avait jamais eu la moindre information sur Nel au départ, il était donc d'autant plus impératif d'en recueillir sur lui.
Quant à Kane, beaucoup des anciennes informations dont disposait Rui étaient désormais simplement obsolètes, ou du moins nécessitaient une mise à jour. Telle était la puissance de la technique du Pas du Vide. Cette technique, à elle seule, changeait toute l'équation et toutes les règles du jeu ! Du coup, il devait soudain faire extrêmement attention en le combattant, pas seulement à cause du Pas du Vide, mais parce que de vieilles informations risquaient de causer sa perte. Au minimum, jusqu'à ce qu'il parvienne à intégrer la technique du Pas du Vide, il devrait oublier tout ce qu'il croyait savoir sur Kane.
Bref, il avait une rude période devant lui.
« Notre match est programmé pour la fin, hein ? » fronça Kane. « C'est marrant. »
« Les matches restants ne seront pas faciles. » nota Fae. « Ces Apprentis Martiaux ne sont pas à prendre à la légère, même si je suis confiante dans ma victoire. »
Rui acquiesça. S'il n'était pas prudent, l'un d'eux pourrait bien lui arracher la victoire sous le nez !