Cela faisait près d'un mois que John était né de nouveau, et pas grand-chose n'avait changé depuis. Ses journées se passaient pour l'essentiel dans son berceau, ce qui le rendait fou d'ennui : la nouveauté de la renaissance était passée depuis longtemps. Le personnel de l'hôpital le nourrissait, le baignait et changeait ses couches, ce dernier point étant humiliant pour un vieil homme adulte. Il savourait pourtant cette sensation de jeunesse. La sensation d'inhaler des quantités massives d'air, qui revigorait chacune des cellules de son corps, était une vraie drogue.
Il se sentait débordant d'une énergie sans limites qu'il brûlait de dépenser, son esprit était frais et son corps à l'aise. Il passait souvent ses journées à essayer de bouger autant qu'il le pouvait à l'intérieur de son berceau, mais son corps était bien trop faible pour faire grand-chose à ce stade. Il passait souvent du temps à réfléchir à son avenir et à rassembler le plus d'informations possible sur tout ce qui lui tombait sous la main.
Il avait même appris son propre nom au passage : l'infirmière s'adressait toujours à lui en l'appelant « Rui ». Un nom étrange, mais auquel il commençait à s'habituer. Quant à son entourage, il avait déjà relevé plusieurs bizarreries à propos de cet endroit. Pour commencer, la race des humains qu'il avait croisés n'était pas claire : aucune couleur de peau ne semblait faire la norme, les hommes comme les femmes allaient du teint clair au teint foncé. Mais ce n'était pas cela, l'étrange. L'étrange, c'étaient leurs cheveux.
'Est-ce qu'ils les colorent ? Il y a une mode dans ce pays, ou quoi ?'
Il avait vu des cheveux de presque toutes les couleurs primaires, et même secondaires. Rouges, bleus, jaunes, verts, violets, blonds, argentés, roses, et ainsi de suite. C'était un spectacle assez sidérant pour un homme venu d'un monde où l'on est surtout brun, blond, et un peu roux. En fait, il n'avait croisé qu'une seule personne aux cheveux noirs : lui-même. Il y était habitué, puisqu'il avait déjà les cheveux noirs dans sa vie précédente, et pourtant il semblait que les cheveux noirs, non contents de ne pas faire la norme, étaient d'une extrême rareté. De tous les innombrables gens qui étaient passés dans le couloir au cours du mois écoulé, il n'en avait pas vu un seul avec les cheveux noirs.
La deuxième chose tout aussi étrange qu'il avait remarquée, c'étaient les yeux. La couleur des yeux des gens partait dans tous les sens. Comme pour les cheveux, il trouvait un spectre de toutes les couleurs sauf, là encore, la sienne : le noir. Ses yeux comme ses cheveux étaient d'un noir d'encre, ce qui était étrange aussi, comme s'ils aspiraient la lumière du monde. Il soupçonnait ces traits d'être rares, peut-être même de mauvais augure, à en juger par les regards apeurés, voire méprisants, que certains lui jetaient.
'J'espère que ce n'est pas le cas', soupira-t-il.
'En tout cas, ce monde n'est certainement pas la Terre : il n'y existait aucune race avec de tels cheveux et de tels yeux.'
À cet instant précis, la porte s'ouvrit, et il jeta un coup d'œil à l'infirmière qui lui était affectée. Elle était accompagnée d'une femme aux cheveux blonds qui semblait avoir la petite quarantaine, vêtue de quelque chose qui tenait de la fusion entre une robe de cérémonie et un yukata traditionnel. L'infirmière le souleva et le lui passa tandis qu'elles conversaient, encore qu'il ne fût pas sûr de comprendre de quoi elles parlaient. La femme blonde joua avec lui et lui sourit, tout en posant de temps à autre une question à l'infirmière. Dix minutes plus tard, après avoir apparemment signé quelques papiers, elle quitta l'hôpital avec lui.
'Je me doutais bien que ce jour viendrait. Un mois d'hôpital, c'est beaucoup trop', songea-t-il, mais il accueillait le changement avec plaisir. Enfin, il allait pouvoir en apprendre davantage sur ce monde. Il regarda autour de lui et prit la mesure de l'environnement. La première chose qu'il remarqua, c'est que la technologie était des plus étranges : elle était primitive comparée au vingt et unième siècle terrestre, mais elle était ésotérique et ne semblait pas correspondre à la progression technologique historique de l'humanité sur Terre.
Leurs sources de lumière restaient un mystère pour lui ; leur médecine était étrange elle aussi, ils employaient de curieuses mixtures et de curieux appareils pour s'occuper de lui. Il n'avait aucun point de repère à leur opposer, parce qu'il n'arrivait à se rappeler aucun équivalent dans l'histoire de la Terre.
'Il y a quelque chose de très différent dans ce monde, ça c'est sûr.'
Une minorité de gens transportaient leurs affaires dans des sacs de fortune faits de tissu ; il semblait qu'une plus large majorité employait des sacs à main ou d'autres articles pour porter leurs biens. Le sens de la mode était étrange : c'était un mélange de vêtements occidentaux du Moyen Âge et de vêtements orientaux, et il semblait que les hommes comme les femmes portaient des habits qui enveloppaient généralement tout le corps. C'était en général une tendance qui existait avant la révolution industrielle, laquelle avait permis de produire des articles vestimentaires suivant un procédé plus sophistiqué et plus difficile.
Cela aurait donné à penser que leur technologie était rudimentaire, mais l'architecture des bâtiments était plutôt impeccable, si l'on considérait que la plupart d'entre eux étaient des habitations ou de petites boutiques, ce qu'il n'aurait pas attendu d'une Terre médiévale. Ces bizarreries le déroutaient : il ne savait pas trop comment évaluer leur maîtrise technique.
Le temps était magnifique, le soleil brillait fort, et pourtant la présence d'un nombre suffisant de nuages protégeait la surface de l'essentiel de sa fureur.
Des vents frais soufflaient, faisant bruire les feuilles et les fleurs de cerisier des arbres et des herbes qui peuplaient les trottoirs. C'était un spectacle vraiment pittoresque pour Rui, un spectacle qu'on ne trouvait plus guère sur la Terre moderne.
Les routes de pierre étaient peuplées de citadins affairés qui bourdonnaient entre ce qui ressemblait à un marché aux puces de biens et de services domestiques, installé dans de petits étals ou de petites boutiques.
Alors même qu'il admirait et absorbait ce qui l'entourait, la femme blonde agita la main et héla un homme qui tirait un pousse-pousse. Elle y monta prestement avec Rui après avoir échangé quelques mots avec le tireur de pousse-pousse, qui se mit à les emmener d'un pas vif.
'Tiens, une activité économique à faible barrière à l'entrée', nota-t-il. Il repéra quantité de pousse-pousse en circulation tandis qu'ils zigzaguaient à travers la ville. Ils s'éloignèrent de plus en plus des marchés grouillants de monde, avant d'atteindre bientôt une maison entourée d'une immense clôture, où ils descendirent. Rui remarqua que la femme blonde régla l'homme avec ce qui ressemblait à une pièce de bronze.
'Ces pièces sont remarquablement ouvragées. Comment leur monnaie la plus courante et la plus universelle peut-elle être aussi sophistiquée sans électricité ? Peut-être que j'ai vraiment sous-estimé cet endroit.'
La maison était un peu défraîchie. La peinture s'était largement écaillée et le bâtiment était ébréché et fissuré à plusieurs endroits, quoique assez peu pour n'être pas dangereux. Le jardin qui entourait la maison paraissait pourtant bien entretenu, et l'ensemble dressait un tableau accueillant. La femme blonde porta Rui jusqu'à l'entrée, puis frappa.
« Oui ? »
Une jeune femme aux cheveux roux entrouvrit la porte, avant de rayonner de joie en posant les yeux sur celle qui le tenait.
« Mère Lashara ! »
'Lashara, c'est son nom ?' se demanda Rui.
« Alice. » Lashara lui rendit son sourire.
« Bon retour parmi nous », répondit Alice avant de se tourner vers Rui avec une expression curieuse. « Alors c'est lui ? Le bébé aux cheveux noirs et aux yeux noirs qu'aucun orphelinat n'a accepté pendant un mois entier ? »
« Oui. Le pauvre enfant a été seul pendant les moments les plus tendres de sa vie ; je n'ai pas pu m'en empêcher après avoir vu comme il était mignon. »
Alice roucoula, lui fit des câlins, puis le porta à l'intérieur pour le montrer aux autres.
'Alors c'est ici que je vais vivre désormais, hein ?' songea Rui.
'Ça... je pourrais m'y habituer.'