Le médecin écarta son stéthoscope de la poitrine de l'enfant tout en jetant un œil aux résultats d'examen posés devant lui. Les données étaient très claires.
« Malheureusement, il s'agit d'un asthme sévère de type inflammation non-T2. »
« Qu'est-ce que cela veut dire pour lui ? » demanda la mère de l'enfant en serrant plus fort la main de son fils.
« C'est une forme chronique d'asthme qui répond mal aux médicaments comme aux corticoïdes. Malheureusement, son cas semble particulièrement sévère. Ses poumons sont diminués, et il devra prendre des nébulisations régulières rien que pour mener une vie à peu près normale. »
Elle tressaillit en entendant cela. Quant au garçon, il ne comprit pas un mot de ce qui se disait, mais l'angoisse sombre de sa mère avait déteint sur lui. Il sentit sa gorge se nouer, les larmes lui montèrent aux yeux et menacèrent de couler malgré ses efforts furieux pour les retenir. Sa respiration devint plus agitée, plus pénible à mesure que la conversation avançait, et le désespoir de sa mère se fit plus palpable. Il avait l'impression de gravir une montagne. Il avait l'impression qu'on l'étouffait sous un oreiller. Il avait l'impression que l'air se raréfiait.
« Maman... » suffoqua-t-il désespérément en se mettant à pleurer.
« John ! »
Elle lui prit le visage entre ses mains. Il sentait sa peur à travers ses paumes tremblantes.
« Il me faut cinq milligrammes de salbutamol, tout de suite », appela aussitôt le médecin.
« Calme-toi, mon garçon », enchaîna-t-il d'une voix posée. « Respire un grand coup, tout va bien. »
Il mentait. Le garçon ne sut pas comment il le savait, mais il savait au fond de lui que cet homme mentait. Sa vision vira au rouge et il sentit son esprit se brouiller.
« M... aman... » murmura-t-il en s'accrochant à elle de toutes ses forces.
La dernière chose qu'il entendit avant de perdre connaissance fut sa mère qui hurlait son nom.
John se réveilla en sursaut, la respiration lourde et rauque, trempé de sueur. Il ne lui fallut qu'un instant pour se souvenir.
« Tss, encore ce cauchemar... »
Les pires cauchemars sont les plus réels. Il aurait préféré le classique rêve de chute du haut d'un immeuble, mais non ! Il revivait le pire jour de sa vie. Le jour où on lui avait diagnostiqué un asthme chronique sévère, une malédiction qui avait mutilé ses rêves et ses passions et enchaîné son corps.
« Tout ce que j'aurais accompli sans cette saloperie de maladie... » parvint-il à articuler, encore à bout de souffle.
Le sport, l'exercice, les voyages, la randonnée, et bien sûr ce à quoi il aspirait le plus :
Les arts martiaux.
John Falken était un amoureux des arts martiaux. Depuis le jour où il avait posé les yeux sur Opération Dragon, le premier film d'arts martiaux qu'il ait jamais vu, il n'avait jamais pu se remettre de leur beauté. Et comment l'aurait-il pu ? Leur façon de bouger le transportait : les gardes, les parades, les appuis, les prises et, bien entendu, les frappes. Il avait consacré sa vie entière aux arts martiaux, mais pas de la manière qu'on aurait pu attendre d'un tel passionné.
Il était né avec un asthme sévère, ce qui lui interdisait toute activité physique intense, arts martiaux compris. Alors, plutôt que de les pratiquer, il avait décidé de consacrer sa vie à les étudier. S'il ne pouvait pas aborder les arts martiaux en pratiquant, il le ferait en scientifique.
À vingt-cinq ans, il avait obtenu une licence de physique, un diplôme d'anatomie humaine et une mineure en statistiques et probabilités. Fort de ces trois domaines pour fondation, il passa tout son temps à mener des recherches sur les arts martiaux et les sports de combat. Il réalisait des enquêtes, des études et des expériences sur différents arts martiaux, recueillait des données sur quantité de variables et d'attributs, en tirait des conclusions et des hypothèses, puis publiait le tout dans des revues à comité de lecture reconnues.
Quand le MMA et l'UFC s'imposèrent véritablement comme une industrie majeure, avec un vaste marché du divertissement autour des sports de combat, à l'aube du vingt et unième siècle, ses travaux devinrent le socle du MMA moderne. Cette montée soudaine des arts martiaux au vingt et unième siècle fut pour John un rêve devenu réalité. Il s'appuya dessus pour publier des recherches qui allaient devenir le pain quotidien des sports de combat.
Puis il mourut. À cinquante-neuf ans, ses poumons déjà abîmés lâchèrent, et il s'éteignit d'une mort paisible. Il avait passé sa vie entière à donner son cœur et son âme à la seule chose qu'il aimait, et il mourut en l'aimant encore, tout en maudissant les chaînes qui l'avaient empêché de l'incarner vraiment.
Et pourtant, ce n'était pas la fin.
'Hm ?'
John remua en sentant une étrange sensation l'envelopper.
'Je ne suis pas... mort ?'
John n'était pas certain de ce qui se passait, mais il était à peu près sûr d'avoir dû mourir quand il avait senti sa conscience lui échapper à l'hôpital, sa dernière image étant celle de médecins pressés en train de lui injecter une chose ou une autre.
'Apparemment non ? Mais dans quoi ces enfoirés m'ont emballé, bordel ? Une capote enduite de gelée ?'
Il pouvait à peine bouger, mais il sentait tout de même qu'il était en position fœtale.
'Je vais leur coller un procès tellement énorme. Aucune chance que ça rentre dans une pratique éthique. Ils peuvent pas me laisser tranquille, putain ?' jura-t-il.
C'est alors qu'il sentit une force le pousser, appuyant apparemment sur ses fesses pour tenter de le faire passer par une sorte d'ouverture. À cet instant, il fut certain que quelque chose clochait vraiment ; il était simplement bien trop désorienté et terrifié pour seulement essayer d'y comprendre quoi que ce soit. Quelques secondes plus tard, il sentit son corps forcé hors d'une ouverture, et c'est là qu'il paniqua et appela à l'aide.
« Ouiiiiiiin ! »
Voilà ce qui sortit réellement de sa bouche.
'Hein...? Je viens de... pleurer ?'
Il ouvrit les yeux, pour découvrir une femme géante qui le tenait.
'Non, elle n'est pas géante... c'est moi qui suis minuscule !'
Il réussit à peine à jeter un regard, de ses yeux obstinément mi-clos, sur ses petits bras repliés et serrés, horrifié.
« Vite, soignez-la ! Sa respiration est dangereusement superficielle et ses pupilles sont dilatées. »
Il s'ensuivit une longue séance de tentatives pour stabiliser l'état de sa mère biologique. Ceux qu'il supposait être des médecins et des infirmières accomplirent avec application toutes sortes de gestes, avec une grande détermination, mais hélas, en vain. Lentement mais sûrement, les yeux de la femme perdirent leur éclat, sans jamais se détourner une seule fois de John.
« Heure du décès, 17 h 42. »
John ne comprenait pas la langue qu'ils parlaient, mais il comprit ce qui venait de se passer. Même s'il croyait encore à moitié à une hallucination, il ressentit un pincement de chagrin au moment même où sa conscience s'éloignait.
'Putain de merde... Faites que ce soit un rê...'
Hélas, le destin daigna ignorer son souhait, une fois de plus.
Il se réveilla plus tard dans la soirée, hébété, mais il ne lui fallut qu'un instant pour comprendre que ce n'était pas une hallucination. Il était réellement né de nouveau, sous la forme d'un bébé, aussi absurde que l'idée lui parût. Il se trouvait dans une salle médicale plutôt petite, emmailloté dans une épaisse serviette, au fond d'un berceau de bois. La pièce avait des fenêtres sur deux côtés opposés, l'une donnant dehors, l'autre sur le couloir où il apercevait de temps à autre, entre les barreaux du berceau, des infirmières et des médecins qui passaient. Il regarda autour de lui et s'aperçut qu'il n'était pas seul : plusieurs autres bébés comme lui reposaient dans leur propre berceau.
'Une nurserie.'
Il soupira. Il n'avait pas la moindre idée de l'endroit où il se trouvait, mais à en juger par la langue étrangère qu'on y parlait, ainsi que par la différence des vêtements et même de l'architecture, il était très, très loin des États-Unis.
'Et ce n'est pas tout : le niveau technologique de cet endroit est vraiment bas. Une nurserie comme celle-ci devrait être remplie d'appareils qui surveillent les constantes des bébés, et en plus il n'y avait aucune technologie électronique quand ils m'ont mis au monde. Même cette pièce n'a pas de lumière électrique, seulement des lampes.'
Cela dit, les lampes étaient étranges : la source de lumière n'était pas le feu, dont la flamme vacille, alors que la lumière de ces lampes ne tremblait pas ; et ce n'était certainement pas de l'électricité. En fait, pour autant qu'il pouvait en juger, il n'y avait pas d'électricité du tout dans la pièce. L'idée avait de quoi déconcerter quelqu'un du vingt et unième siècle : existait-il vraiment une nation à la technologie aussi primitive ? John n'en était pas sûr.
'C'est dingue, ça ne devrait pas être possible, putain. Qu'est-ce qui se passe ?'
À supposer qu'il soit né de nouveau, il ne savait même pas s'il l'était au vingt et unième siècle. Et s'il était né dans un futur dystopique ? Ou dans le passé ?
'Non, attends... Est-ce que c'est seulement la Terre ?'
Il ne le savait pas encore, mais il finirait par le découvrir, à supposer qu'il ait droit à quelque chose ressemblant à la vie qu'il avait menée. Ces événements avaient fait voler en éclats sa vision subjective du réel ; seul le temps dirait à quoi la nouvelle ressemblerait. Il s'arma de courage, avec de la peur et une pointe d'excitation, pour l'avenir qui allait se dérouler.