« Bon combat, mec. » Kane fit un compliment. « C'était propre. »
« Merci. » Rui répondit.
« Belle application du Pas Fantôme. » nota Kane. « Je n'avais jamais pensé à l'utiliser comme ça. »
« C'était le moyen le plus rapide de finir le combat. » mentit Rui. S'il l'avait vraiment voulu, il aurait pu l'emporter en dix secondes, soit avec le Clignement, soit avec le Dard. Mais Gheelain était trop faible pour le forcer à les sortir. Il ne voyait pas d'inconvénient à prendre plus de temps pour gagner, qu'est-ce que trois minutes contre dix secondes ? Ça ne changeait rien de significatif. En échange, ses atouts majeurs restaient cachés.
Au fil du temps, on leur assigna à tous leur troisième combat, un par un. Dalen et Milliana n'avaient combattu qu'une fois, et ils enchaînèrent deux autres affrontements.
À la fin de la journée, sur l'ensemble du groupe, seuls Rui, Kane et Fae affichèrent un score parfait avec trois victoires nettes. Milliana ne gagna qu'une fois sur trois et Dalen deux sur trois au total.
Le classement fut révélé en fin de journée, avec les scores des soixante-dix-neuf candidats ordonnés.
Sur soixante-dix-neuf candidats, seulement dix-neuf comptabilisaient trois victoires et zéro défaite, et à peu près autant en étaient à trois défaites et zéro victoire.
Ces dix-neuf-là constituaient grosso modo le quart supérieur des Apprentis Martiaux de l'Académie en matière de prouesses au combat, bien sûr il y avait des écarts où de forts Apprentis Martiaux étaient tombés sur des Apprentis Martiaux juste un cran au-dessus dès le premier tour, ou sur des Apprentis Martiaux extrêmement incompatibles face auxquels ils étaient désavantagés.
La plupart des Apprentis Martiaux se retrouvaient au milieu avec à la fois des victoires et des défaites.
Rui jeta un œil au tableau et aux Apprentis Martiaux à trois victoires zéro défaite. Il était quasi certain que le vainqueur du tournoi préliminaire serait élu. Qui que ce soit, cette personne ne pouvait pas se permettre de perdre un seul combat.
Au fil des jours, chaque Apprenti Martial livra grosso modo trois batailles par jour. Le nombre de matchs quotidiens diminuerait jusqu'à atteindre un match par jour vers la fin du mois, moment où la plupart des rencontres auraient été disputées.
Au fil des jours, Rui remarqua une tendance particulière. Malgré les nombreux jours écoulés, il n'avait affronté aucun des vingt prétendants au sommet, à part Gale. En fait, ni Fae ni Kane non plus. Ils tombaient systématiquement sur des Apprentis Martiaux qui accumulaient bien plus de défaites que de victoires. Rui n'avait pas encore croisé Nel, Fae et Kane.
('Est-ce qu'ils essaient... de maximiser le suspense et l'intensité de l'événement en s'assurant que les candidats les plus probables ne s'affrontent pas dès le départ ?') se demanda Rui.
Le duel entre les candidats les plus probables déciderait vraisemblablement lequel d'entre eux deviendrait le représentant de la branche de Hajin. C'était vrai quel que soit le moment où les Artistes Martiaux s'affrontaient dans le tournoi préliminaire. Reporter ces duels à la toute fin créerait indubitablement un tournoi préliminaire bien plus tendu et suspenseux.
Cela n'affecterait pas le résultat final non plus. Au bout du compte, quel que soit l'ordre, tous les Apprentis Martiaux se battraient contre tous les autres Apprentis Martiaux. Peu importait qui combattait qui et quand, à la fin du mois, celui qui aurait le score le plus élevé serait sélectionné comme représentant de leur Académie.
Il faillit rire. Le directeur Aronian savait vraiment comment se divertir. Comment d'autre le vieil homme allait-il chasser son ennui ? C'était un Maître Martial qui avait vécu des choses que aucun des Apprentis ne pouvait même commencer à imaginer !
Riu devrait simplement attendre son tour. En tout cas, c'était une bonne nouvelle pour lui. Plus il avait de temps, plus il pouvait recueillir de données. Et mieux il pourrait créer des styles adaptés en contre.
Il trouvait Fae la moins difficile. Pas parce qu'elle était la plus faible, juste parce qu'elle était une Artiste Martiale bien plus conventionnelle que Kane et Nel. Sa force venait d'un nombre immense de techniques puissantes qu'elle appliquait extrêmement bien. Elle avait des forces et des faiblesses plus définies et conventionnelles. Elle était généralement moyenne sur tous les plans, mais son offense était astronomique. Même la plus faible de ses attaques était plus forte que la plus forte de Rui, à l'exception du Dard, et la quantité de force qu'elle pouvait déployer était la plus grande que Rui ait jamais vue.
Nel, de l'autre côté, était aussi puissant à cause de ses capacités physiques absurdes. Il avait toujours cru que les humains n'étaient pas capables d'exploits surhumains sans Art Martial, mais Nel lui avait montré à quel point il avait tort. Il ne comprenait toujours pas comment il pouvait être aussi fort. Une simple mutation ? Était-il juste l'une de ces rares personnes nées avec des limites brisées ?
Il ne savait pas. Et ça n'avait pas d'importance. Sa prouesse physique était hors normes et Rui devait y faire face avec ses techniques seules. Heureusement, l'absence de techniques rendait l'algorithme VIDE en fait assez compatible avec lui, puisque son style de combat était en fait le plus proche de ce que les humains sur Terre feraient.
Il n'avait pas de techniques de déplacement, il courait tout simplement.
Il n'avait pas de techniques défensives, il bloquait tout simplement.
Il n'avait pas de techniques offensives, il frappait tout simplement.
Rui pourrait en fait être la personne la plus compatible contre lui dans toute l'Académie. Le problème, c'est que Nel était plus fort que lui à tous les égards, à part la furtivité et peut-être le sensoriel. Être décisivement supérieur à Rui dans tous les aspects majeurs du combat était un énorme avantage. Que Rui puisse compenser et faire face à cela restait à voir.
Quant à Kane...
Kane était en fait le plus déroutant, parce qu'il était le plus déviant de tous. Rui n'était pas sûr de comment même commencer à le battre avec une capacité aussi perverse et surpuissante. De plus, aussi puissant que soit le Pas du Vide, Kane avait aussi maîtrisé une autre technique de niveau Apprenti grade dix ; la technique Godspeed. Cette technique, lorsqu'elle était exécutée avec succès, avait mis K.O. Fae instantanément et forcé l'Écuyère Kyrie à utiliser une technique de niveau Écuyer pour la contrer.
C'était une menace absolue.
Tous les trois l'étaient.
Pourtant, malgré cela, Rui se surprit à grincer des dents de manière incontrôlée quand il pensait à les affronter.