C'était l'heure. Rui avait eu droit à huit bonnes heures de sommeil, au lieu d'avaler une potion. Sur tout le mois, les participants Apprentis Martiaux bénéficieraient d'un créneau suffisant pour un sommeil naturel chaque nuit. De quoi les mettre au top le lendemain, et de quoi dispenser ceux qui choisiraient quand même les potions de s'inquiéter des nuits où leur sommeil chevaucherait un de leurs propres combats programmés.
Il avait déjà enfilé son uniforme martial et s'apprêtait à rejoindre le centre d'entraînement des Apprentis.
« Prêt ? » demanda Kane. « On y va. »
Rui acquiesça. Tout le long du trajet vers le centre d'entraînement, ils n'échangèrent pas un mot. Kane, la main derrière la tête, avançait avec une nonchalance lassée, une moue de déplaisir. Rui, lui, peinait à contenir son excitation.
Ils s'étaient déjà dit l'essentiel. Une entente tacite régnait déjà entre eux.
Bientôt, ils arrivèrent, rejoignant le groupe formé par Fae, Milliana et Dalen.
« Vous êtes là », dit Fae d'un ton calme et concentré. « Prêts ? »
« Non », répondit Kane.
« Oui », hocha Rui.
Fae soupira, n'ajoutant rien. L'aversion de Kane pour le Concours Martial n'était un secret pour personne ; elle ne voulait pas se laisser distraire à un moment aussi crucial. Bientôt, tous les Apprentis Martiaux furent réunis.
Une tension palpable pesait sur eux tous. Chacun savait qu'il devrait affronter les autres, et qu'un seul serait choisi comme représentant. L'ambiance d'ordinaire légère, truffée de piques, était morte, figée dans le silence.
Soudain, une présence lourde s'abattit sur leurs esprits. Ils virent le Directeur Aronian entrer dans l'enceinte, escorté de ses gardes du corps Écuyers Martiaux. Ces derniers ne servaient qu'à épargner au Directeur la peine de gaspiller son énergie face aux fous qui tenteraient de l'approcher de trop près ; ils ne pouvaient pas véritablement protéger sa vie, sa maîtrise martiale se situant deux royaumes au-dessus de la leur.
« Mes étudiants. » Il s'adressa à eux. « Artistes Martiaux de l'Académie Martiale. Vous êtes tous réunis ici pour une raison. Une raison qui vous pousse. Une raison qui vous pousse sur votre Voie Martiale. Peut-être la gloire, peut-être la richesse. Peut-être le prestige, peut-être le pouvoir. Qu'importe, elle vous pousse. Et vous voilà. Devant moi. Face à face en ce jour spécial. Aujourd'hui n'est pas un jour ordinaire. Aujourd'hui est le jour où vous visez à vous prouver. Aujourd'hui est le jour où vous visez à vous forger. Aujourd'hui est le jour où vous visez à vous élever haut dans le ciel. Aujourd'hui est le jour où vous récolterez les fruits de votre persévérance. Aujourd'hui est un jour où vous affrontez non seulement vos adversaires, mais vous-mêmes. Certains gagneront, d'autres perdront. Certains garderont l'espoir d'être l'élu, d'autres ne le garderont pas. Chacun des soixante-dix-neuf réunis devant moi aujourd'hui affrontera les soixante-dix-huit autres, et quand le dernier combat aura été livré, le vainqueur vainqueur et les vaincus vaincus, nous choisirons l'un de vous pour porter le fardeau de tous ceux que vous avez battus. »
Il caressa sa longue barbe flottante. « La seule question est... Lequel d'entre vous ce sera-t-il ? »
Il passa au crible tous les Apprentis Martiaux rassemblés, sentant leur détermination grandir avec une lueur de satisfaction. Il avait su tirer leur volonté comme il faut. Bien.
« Seul le temps le dira. Et ce temps viendra bientôt. » Il déclara : « Je déclare par la présente l'ouverture de la vingt-septième épreuve préliminaire de la branche de Hajin des Académies Martiales ! »
Il rugit, ébranlant la terre de sa voix puissante, et les cœurs de ceux qui l'entendaient.
« Je reviendrai quand le verdict sera rendu ; d'ici là, bonne chance et adieu. »
Il prit congé sur un ton définitif, avant de partir avec ses gardes.
'Putain, quel orateur.' Rui grimaça, serrant les poings qui tremblaient d'excitation. Comment aurait-il pu rester calme après ça ?
Il ne le pouvait tout simplement pas !
Il brûlait d'impatience de commencer, il en rêvait depuis des mois !
« Quand même. » Il fronça les sourcils. « Soixante-dix-neuf, hein ? La dernière fois que j'ai compté, on était soixante-dix-huit. » Il avait croisé le fer avec la plupart des Apprentis Martiaux de l'Académie et savait depuis des mois que l'effectif stagnait à soixante-dix-huit.
« Tu t'enfonces trop dans l'entraînement. » dit Kane.
Rui sourit en coin. Ces deux derniers mois, il s'était entraîné presque exclusivement avec les instructeurs Apprentis, sans presque interagir avec qui que ce soit. Il était certain d'avoir raté l'info si l'un des étudiants Explorateurs avait percé.
Kane désigna du menton l'un des Apprentis Martiaux dans la foule, attirant son attention sur lui.
« Lui- ! » Les yeux de Rui s'écarquillèrent en le reconnaissant instantanément. Cheveux argentés en bataille. Yeux rouges saisissants. Une allure qui suintait l'arrogance et une soif de combat surpassant même la sienne.
« Nel... ! » Rui fut choqué. Cela faisait près de deux ans que leur promotion était entrée à l'Académie, et Nel était enfin devenu Apprenti Martial !
Rui s'était souvent demandé à quel point le gamin deviendrait absurde une fois qu'il aurait trouvé sa Voie Martiale.
« Bon, je suppose qu'on va voir de combien il a progressé. » murmura Rui.
« Il n'est Apprenti Martial que depuis deux mois, pas le temps de maîtriser la moindre technique de niveau Apprenti. » dit Fae. « C'est un handicap qui le freinera. »
Rui n'en était pas si sûr. Nel avait battu un Apprenti Martial il y a près de deux ans, même si cet Apprenti était alors d'un niveau très faible.
Cependant, depuis, Nel avait traversé les Étapes de Fondation et l'Étape d'Exploration, avait aussi découvert sa Voie Martiale, et avait naturellement gagné en force en vieillissant.
Cela signifiait que Nel était sans aucun doute incomparablement plus fort que son ancien moi, déjà capable de battre des Apprentis Martiaux avec aisance.
« Il pourrait bien être le plus fort de nous tous. » réalisa Rui.
La difficulté d'être choisi comme représentant de l'Académie venait de grimper en flèche !