Rui avait prédit ce dénouement avec une probabilité d'environ quatre-vingts pour cent. Les groupes martialocratiques et suprématistes martiaux avaient invariablement tendance à régler les choses par l'Art Martial.
Il ne s'attendait pas à ce que le Clan Silas s'en écarte outre mesure.
« J'accepte cet arrangement, grand-mère. »
Sa voix était calme et posée, pourtant elle irradiait une confiance inébranlable. D'ordinaire, il masquait son aura car il détestait attirer l'attention. Cependant, les Artistes Martiaux des Royaumes Supérieurs possédaient une perception bien plus aiguë de sa puissance.
« Hum », les yeux de la matriarque transmettaient approbation et intérêt. « Soit. Nous te ferons affronter un Bodyforger Éveillé choisi de notre clan. Y vois-tu une objection ? »
Rui la fixa, stupéfait. « …Bodyforger Éveillé ? »
« Oui, gamin. Tu n'es pas qualifié pour combattre un Mindforger et trop fort pour affronter un Bodyforger ordinaire. Seul quelqu'un du même rang de puissance constitue un test digne de ce nom pour ta puissance et tes prétentions. »
Rui la regarda comme si elle parlait une autre langue.
Ce n'était pas le cas.
« Le Clan Silas possède une philosophie martiale différente du système dominant prôné par la Fédération Martiale Panaméenne, Altesse », intervint le Sage Sayfeel pour expliquer. « Un Pathforger est un Apprenti Martial, un Bodyforger est un Écuyer Martial, et un Bodyforger Éveillé est un Senior Martial. Ils considèrent le Royaume d'Écuyer et le Royaume Senior comme un seul rang de forgeage du corps. Les Mindforgers, ce qu'ils appellent Maîtres Martiaux, sont des Artistes Martiaux de rang trois. »
…Fascinant, les yeux de Rui s'illuminèrent d'intérêt.
Rui était trop habitué à considérer le Royaume d'Écuyer et le Royaume Senior comme entièrement distincts, mais en réalité, ils étaient profondément liés. Renforcer le Corps Martial renforçait nécessairement le Cœur Martial. C'était la même puissance ; simplement, le Cœur Martial était tenu hors d'atteinte par des blocages mentaux subconscients. Mais en définitive, tout cela relevait de la puissance du corps.
Ainsi, d'un certain point de vue, les formuler au sein d'un unique rang de forgeage corporel, et désigner le Cœur Martial comme l'Éveil, était peut-être plus précis pour catégoriser les sources de pouvoir.
Cependant, il comprenait pourquoi la Fédération Martiale Panaméenne présentait le Royaume d'Écuyer et le Royaume Senior comme entièrement séparés. L'écart de puissance entre les deux Royaumes était simplement trop immense pour les traiter comme une seule et même chose lorsqu'il s'agissait de commercialiser les Arts Martiaux.
« Nous n'avons pas toute la journée », grogna la Matriarche Nephi, le tirant de sa rêverie.
« J'accepte votre proposition, grand-mère », répondit Rui.
« Très bien alors. »
Le conseil se leva, quitta la petite cabane, incitant Rui à en faire de même.
La Matriarche Nephi toisa les membres de son clan, qui se rassemblèrent prestement pour l'écouter.
« Le conseil soumet par la présente le fils de Miriam à l'épreuve », annonça-t-elle.
Son regard se posa sur une femme particulière dans la foule. « Huldah. »
Elle se redressa, s'inclinant devant la matriarche. « Oui, Matriarche Nephi ? »
« Tu testeras l'Art Martial du fils de Miriam dans le cadre de l'évaluation de son mérite par le conseil », ordonna la Matriarche Nephi.
La femme releva la tête.
Une lueur féroce s'alluma dans ses yeux. « Compris, Matriarche Nephi. »
La matriarque se tourna vers Rui. « Acceptes-tu ? »
« Je l'accepte, grand-mère », répondit-il calmement, ayant compris.
Il avait déjà commencé à appliquer l'Ange de Laplace sur la femme.
Elle était forte. Facilement assez forte pour être, au minimum, une Artiste Martiale de haut grade.
Son corps était bien ciselé et équilibré dans sa configuration paramétrique. Toutefois, ce n'était clairement pas sa plus grande force, et elle n'avait pas reçu une quantité considérable d'entraînement et de conditionnement.
C'était prévisible puisque les Artistes Martiaux du Clan Silas avaient un Art Martial centré sur la prophétie, aussi la physicalité n'était pas leur point fort.
Pour la première fois, il faisait face à une adversaire dans le Senior dont le corps n'était pas beaucoup plus fort que le sien.
C'était rare.
D'ordinaire, le seul avantage que ses adversaires avaient sur lui était la physicalité. C'était la seule raison pour laquelle ils pouvaient faire face à la puissance pure de son Art Martial de très haut grade.
Rui se demanda comment elle s'en sortirait.
« Quelles sont les règles du combat, grand-mère ? » demanda Rui doucement et lentement, gagnant du temps.
Il n'avait pas particulièrement besoin de l'Ange de Laplace pour la battre. Franchement, le Gardien était probablement le seul Senior Martial, ou l'un des très rares d'élite, au monde entier contre qui Rui avait besoin de son modèle prédictif prêt dès le départ rien que pour éviter de perdre.
Cependant, en l'occurrence, il devait exhiber son modèle prédictif. Mieux valait l'avoir prêt à leur montrer plutôt que de les faire attendre pendant tout le combat.
« Victoire par KO ou soumission. Pas de mort », elle traça la ligne nettement. « Il n'y a pas d'autres règles que celle-là. »
« Je comprends ; je trouve ces termes tout à fait acceptables », acquiesça Rui.
« Le combat se déroulera loin du clan », déclara-t-elle. « Nous ne pouvons pas te laisser attirer l'attention sur le Clan Silas, ni permettre qu'un dommage atteigne nos membres. J'observerai d'ici même, et le conseil des Maîtres supervisera le combat lui-même. Assure-toi de donner le maximum et de ne pas te retenir. »
« Je n'ai pas l'intention de décevoir, Matriarche Nephi », répliqua Rui. « Je suis prêt à commencer le combat quand vous voulez. »
« Alors partez », ordonna-t-elle.
Instantanément, quelques Maîtres Martiaux et la Senior Huldah utilisèrent la Marche Céleste, incitant Rui à les suivre.
Le Sage Silas se contenta de regarder.
Tant que la Matriarche Nephi n'était pas plus proche de Rui que lui, il pouvait toujours protéger Rui des Maîtres Martiaux, même à grande distance.
Assez vite, ils eurent mis une distance suffisante entre eux et le clan. Rui et la Senior Huldah se tenaient à quelque distance l'un de l'autre.
« Prenez vos positions. » L'un des membres du conseil donna l'instruction.
Le Senior Martial et le Bodyforger Éveillé adoptèrent des positions largement neutres, prêts à jaillir au combat.
« Commencez ! »
BADUMP !
Leurs Cœurs Martiaux s'embrasèrent de fureur tandis qu'ils bondissaient l'un vers l'autre à une vitesse aveuglante, lançant leurs premières attaques.
WHOOSH !
Leurs poings manquèrent leur cible, ayant prédit et esquivé les attaques de l'autre.