Dans un jardin à l'extérieur du palais royal de Vargard étaient assis quatre membres de la famille royale.
Le prince Randal, la princesse Ranea, Rafia et Raemina étaient assis autour d'une table, sirotant du thé.
Il n'y avait pas grand-chose à faire ces jours-ci. Chacun d'eux avait à peine réussi à accepter le fait que leurs campagnes pour le trône étaient mortes.
Ils avaient accepté que leurs rêves et ambitions pour le trône étaient morts.
Ce n'avait pas été facile. Certains de ces rêves et ambitions les animaient depuis l'enfance, et il leur était extrêmement douloureux d'accepter qu'ils ne se réaliseraient jamais. Pourtant, le sort avait imposé sa volonté sur eux.
Ou plutôt, Rui Quarrier Kandria l'avait fait.
Son existence était devenue une source de terreur primitive pour chacun d'eux. Le prince Randal était trop fier et trop honteux pour admettre qu'il faisait des cauchemars récurrents sur Rui Quarrier Kandria chaque nuit depuis la cérémonie d'adresse royale.
Le Prince Final avait laissé une empreinte profonde sur sa psyché même avant qu'il ne soit révélé être un prince.
Le prince Randal avait auparavant pensé que le jour de sa tentative d'assassinat sur le prince final était le pire jour de sa vie.
Rien d'autre n'avait approché. Ce fut jusqu'à ce que la cérémonie d'adresse royale survienne, transformant son dernier espoir en désespoir final.
Ces deux événements l'avaient marqué. Il en était sorti un homme changé.
Tous en étaient sortis changés. Tandis que lui, la princesse Raemina et la princesse Ranea avaient réussi à se reprendre, il n'en allait pas de même pour la princesse Rafia.
Elle était assise à la table avec une expression vide, creuse. Ses yeux étaient vitreux, sans focus, tandis que sa bouche restait entrouverte. Elle avait une servante qui essuyait occasionnellement la bave qui s'écoulait de sa bouche.
On lui avait diagnostiqué un SSPT sévère, la poussant souvent à se dissocier simplement de la réalité pour échapper au traumatisme.
Le prince Randal secoua la tête à sa vue. « …Il a récemment lancé sa campagne. »
Aucune des deux princesses valides ne répondit.
« J'espère juste qu'il montera sur le trône et tiendra sa promesse de nous laisser vivre le reste de nos jours, » le prince Randal poussa un soupir tremblant.
C'était leur seul espoir. Ils espéraient que Rui Quarrier Kandria parviendrait à gagner et déciderait ensuite de les garder comme des pions à utiliser une fois monté sur le trône.
Hélas, il n'en fut rien.
L'air vibra. Il devint périlleux.
Les quatre membres de la famille royale jetèrent instinctivement un coup d'œil vers le ciel avant de frissonner de choc.
Des dizaines de Maîtres Martiaux descendirent dans le jardin depuis les cieux !
Un mécontentement collectif profond irradiait de chacun d'eux.
Leurs tenues étaient variées et diverses, correspondant à leurs inclinations personnelles et à leur Art Martial. Pourtant, chacun d'eux arborait l'emblème de l'Union Martiale de Kandrie.
Les quatre royaux observèrent avec peur des dizaines de Maîtres Martiaux descendre devant eux. Les menant au premier rang se trouvait le célèbre Chirurgien, Maître Zentra — un puissant Maître Martial de haut grade qui avait gagné une grande reconnaissance de l'Union Martiale.
Ce n'était pas un homme qui agissait pour de légères raisons.
Seize Maîtres Martiaux apparurent devant les Maîtres Martiaux de l'Union Martiale et les quatre royaux.
« Que signifie cela ?! » aboya l'un d'eux sur les Maîtres de l'Union. « Avez-vous perdu la raison ?! L'Union Martiale a-t-elle déclaré la guerre à la Famille Royale ?! »
« C'est l'inverse. » La voix de Maître Ceeran était meurtrière. Il émergea d'entre ses pairs avec une soif de sang profonde qui irradiait de lui. « C'est la Famille Royale qui a déclaré la guerre à l'Union Martiale ! »
« Non, nous ne l'avons pas fait ! » Le prince Randal nia désespérément les fausses accusations.
« OUI VOUS L'AVEZ FAIT, VOUS, FILS DE P- »
« — Ceeran. »
La voix calme de Maître Zentra coupa son rugissement titanesque.
Bien que sa voix fût douce, elle contenait une profondeur de pouvoir que Maître Ceeran n'avait pas.
Il se tourna lentement vers les seize Maîtres Martiaux, ayant apaisé la bellicosité de son cadet. « Je suis Zentra de l'Union Martiale. Je m'excuse pour l'éclat de mon collègue ; vous pouvez être assurés que l'Union Martiale n'a ni déclaré la guerre à la Famille Royale, ni cru que la Famille Royale a déclaré la guerre à l'Union Martiale. »
« Alors pourquoi êtes-vous venus ?! » rétorqua un Maître Martial avec une indignation méfiante. « L'entrée non autorisée dans une propriété royale est interdite ! »
« Selon les clauses de la Loi sur les Crimes contre l'Art Martial, l'Union Martiale est autorisée à entrer dans toutes les terres de l'Empire kandrien pour poursuivre l'arrestation de ceux qu'elle accuse de complot de meurtre contre non seulement un Artiste Martial, mais un membre du Comité Budgétaire Martial, » remarqua calmement Maître Zentra.
Instantanément, les seize Maîtres Martiaux et les quatre royaux devinrent graves.
Ils comprirent tous exactement ce qui s'était passé.
Rui Quarrier Kandria avait actionné la gâchette.
Il avait décidé qu'il n'avait plus besoin d'eux.
Et à cet instant, il n'avait plus besoin d'eux.
En fait, il avait besoin qu'ils disparaissent. Chacun d'eux avait gagné la loyauté profonde d'une poignée de hauts fonctionnaires qui ne se départiraient pas d'eux. Si Rui voulait gagner leur loyauté, il devait les éliminer proprement de l'équation sans la moindre ombre de doute.
« Maintenant… » La voix calme de Maître Zentra attira l'attention de tous.
Ses yeux s'aiguisèrent. « Bougez. Ou vous serez déplacés de force. Vous nous rejoindrez de toute façon. L'Union Martiale a décidé d'éviter d'inculper les seize d'entre vous pour tentative de meurtre tant que vous acceptez certains… arrangements. Cependant, si vous voulez les rejoindre en enfer, je peux arranger cela. »
Les seize Maîtres Martiaux devinrent sévères.
Mais finalement, ils cédèrent, s'écartant.
Le prince Randal serra les dents.
Pourtant, c'était fini.
« Nous avons préparé un moyen de transport discret, » remarqua Maître Zentra, désignant un Maître Martial furtif.
Les royaux froncèrent les sourcils.
Pourquoi s'embêter avec ces méthodes élaborées au lieu de simplement les arrêter ouvertement ?
« Son Altesse souhaite vous parler, » clarifia calmement Maître Zentra. « Je crois qu'il a une proposition à vous faire. »
Les quatre royaux se raidirent à ces mots.
Aucun d'eux ne voulait revoir le Prince Final, pourtant ils n'avaient pas le choix. Ils ne pouvaient que prier pour que le pire ne se produise pas et qu'ils puissent au moins vivre une vie.