Le lendemain, Rui fit l'impasse sur l'entraînement pour se préparer à une nouvelle audience auprès d'un membre de la Famille Royale. Il s'y était habitué, désormais, et n'en fut nullement troublé.
Il n'y avait pas grand-chose à ruminer ; il gagna simplement le Palais Royal de la Région de Mantia par la Marche Céleste.
À son arrivée, des servantes l'attendaient déjà devant la grille principale et s'inclinèrent lorsqu'il apparut.
« Bienvenue, Senior Quarrier, veuillez nous permettre de vous guider jusqu'à Son Altesse. »
Comble de l'ironie, la traversée de ce palais absurdement fastueux le fatigua davantage que le voyage à travers la Région de Mantia. La seule vue de cet étalage d'extravagance et de luxe que la Famille Royale s'offrait sans compter ne daignait pas l'intéresser.
Ils parvinrent enfin dans une vaste chambre somptueuse du Palais Royal ; les portes s'ouvrirent sur-le-champ, dévoilant le Prince Martial assis, flanqué de trois Maîtres Martiaux et entouré de domestiques le long des murs.
« Votre Altesse », salua Rui en s'inclinant.
« Je vous ai déjà prié de vous dispenser de pareils protocoles, Senior Quarrier », le reprit le Prince Martial sur un ton gracieux. « Asseyez-vous. Nous avons beaucoup à discuter. »
Rui obtempéra, prenant place face au Prince Martial, qui se contenta de le fixer.
« À quoi dois-je l'honneur de cette entrevue, Votre Altesse ? » demanda Rui.
« Ne faites pas l'innocent, Rui Quarrier », le tancit le Prince Martial. « Vous savez pourquoi vous êtes ici. »
Rui sourit. « Peut-être. Force est de constater qu'il s'est écoulé trois mois depuis notre dernière rencontre. Je commençais à me demander si vous m'aviez oublié, après m'avoir ignoré si longtemps. »
Un mensonge flagrant que les Maîtres Martiaux ne daignèrent même pas relever.
« Je ne vous ai pas oublié », les yeux de Raijun se plissèrent. « Cependant, l'ampleur de la proposition que vous m'avez faite était telle que trois mois constituent un délai plutôt court. La décision que je prendrai influencera le cours de l'histoire de notre grand empire. »
Ses paroles étaient lourdes, pourtant il ne s'arrêta pas là.
« J'ai consulté ma faction dans son intégralité pendant ces trois mois. Des gens puissants et influents ont investi en moi et ont un intérêt dans ma campagne. Ce n'est qu'ainsi que j'ai pu me décider. »
Rui le contempla en silence. Il n'avait rien à dire avant d'avoir entendu ce pour quoi il était venu.
« Senior Rui Quarrier », la voix du Prince Raijun devint officielle et cérémonielle. « J'accepte votre proposition. »
Un soupir doux s'échappa des lèvres de Rui. Pour le meilleur ou pour le pire, tel était l'aboutissement de la décision qu'il avait prise à l'époque.
Il apparaissait que la perspective de devenir Écuyer Martial était trop séduisante pour le Prince Martial. Il ne pouvait pas laisser filer cette opportunité, d'autant qu'il avait compris qu'il n'avait pas d'autre voie. S'il refusait Rui, il ne deviendrait peut-être jamais Écuyer Martial de sa vie.
Cesser toute mesure de rétorsion contre la Princesse Ranea et le Prince Raul était assurément difficile, mais c'était un sacrifice qu'il consentait à faire. Pourvu qu'il exploite son nouveau statut d'Écuyer Martial pour rallier ceux qui doutaient auparavant de sa valeur comme Artiste Martial, il était certain de pouvoir compenser largement le tort qu'il se causerait en laissant le Prince Raul et la Princesse Ranea tranquilles.
Tous les princes et princesses cherchaient sans cesse à se contrer les uns les autres ; cela était d'autant plus vrai parmi les sept prétendants principaux au trône. Tout candidat qui obtenait un passe-droit de la part d'un autre était voué à être moins entravé et donc à progresser davantage.
Il lui suffisait de veiller à croître plus vite.
« Or donc », le Prince Raijun fit un geste de la main tandis qu'un majordome déposait deux feuilles énonçant les termes de leur accord sur la table. « Officialisons notre entente dès que vous les aurez revues. »
Rui parcourut d'un coup d'œil la unique feuille, fort grande toutefois, qui consignait les termes de la proposition qu'il lui avait faite trois mois plus tôt.
La moitié n'était qu'une litanie de définitions précisant chaque terme important au regard de leur accord, l'autre moitié stipulant les conditions effectives.
En échange d'une fortune considérable et de l'abstention totale de toute mesure de rétorsion contre la Faction Ranea et la Faction Raul, Rui formerait le Prince Raijun pour lui assurer la candidature d'Écuyer.
La clause détaillant son abstention de tout sabotage était fort longue, chaque forme devant être explicitée.
[Conformément à la clause trois, nonobstant l'exécution des services de tutorat de la Partie B tels que décrits à la clause deux, la Partie A s'engage par la présente à ce que la Faction Raijun, ainsi que tous ses membres, directement ou indirectement, par le biais de fonds privés, externes, ou provenant de toute organisation en partenariat, patronage, association, adhésion ou transactions avec Raijun Kandria, s'engage par la présente à :
5.1.2) S'abstenir de toute diffusion d'informations nuisibles par les médias, y compris, mais sans s'y limiter, publications, distributions, projections, communications à distance ou toute autre forme organisée de communication d'informations.
5.1.3) S'abstenir de tout accord qui, directement ou indirectement, porte atteinte aux canaux d'approvisionnement et aux transactions de biens et services, impliquant toutes organisations associées aux individus Ranea Kandria et Raul Kandria.
5.1.4) Accorder un droit de priorité à tous conflits d'intérêts entre la Partie A et les parties associées à Raul Kandria et Ranea Kandria dans toute entreprise commerciale quelle qu'elle soit.
5.1.5) Concéder le droit d'invoquer les identités de Raul Kandria et Ranea Kandria dans tout discours public.
5.1.6) S'abstenir de tout contact avec quiconque dans quelque forme de relation enregistrée que ce soit avec des parties associées à Raul Kandria et Ranea Kandria.
5.1.7) S'abstenir de...]
Ce qui intéressa particulièrement Rui, en revanche, fut une clause lui accordant le droit de cesser toute fourniture de ses services à tout moment qu'il jugerait nécessaire, et de résilier le contrat à tout moment, y compris l'accord de confidentialité auquel il serait tenu s'il le signait.