« Y a-t-il d'autres avantages ? » demanda Rui.
« Le Ministère de l'Art Martial et l'Union Martiale disposent de presque tout ce dont un Artiste Martial pourrait avoir besoin ou envie, » répondit le Ministre. « Vous serez récompensé pour vos contributions, bien entendu, et nous ferons preuve de souplesse à votre égard. »
… Rui caressa son menton rasé de près. C'était vrai qu'il avait quelque chose en tête. « Serait-il possible d'obtenir tout le matériel de recherche que le Ministère de la Recherche et du Développement possède sur la Graine primordiale ? » demanda-t-il avec curiosité.
Le Ministre afficha une expression perplexe. « C'est une demande plutôt inattendue. Elle relève d'un autre ministère que celui que je dirige, ce qui la complique un peu, mais oui, nous pourrions théoriquement vous procurer les substances. Est-ce votre exigence ? »
« … Nous verrons, » soupira Rui.
Bien qu'il soit vrai qu'il voulait exploiter le pouvoir de la Graine primordiale, malheureusement, il y avait des priorités bien plus pressantes pour l'instant. Le chemin vers le Royaume de Maître était plus ardu pour lui que pour quiconque. Il n'avait pas le luxe de se concentrer sur autre chose. Par-dessus le marché, ses fondations faisaient déjà cruellement défaut ; il voulait les combler et les remettre à niveau pour ne pas être aussi lamentablement surpassé en paramètres physiques bruts.
« Je n'ai pas encore pris ma décision, » soupira Rui. « Je vous recontacterai. »
« Bien sûr, n'hésitez pas à me contacter, » l'homme sourit en tendant une carte à Rui. « Prenez le temps d'y réfléchir. Pour l'instant, nous devons retourner à la réception, car Son Altesse est arrivée. »
Rui jeta un coup d'œil en arrière tandis que ses sens captaient l'arrivée d'une silhouette qui fendait la foule par sa seule présence.
Avec de longs cheveux et des yeux d'or flottants, elle semblait posséder une beauté éthérée mais inhumaine. Elle portait une unique robe blanche élégante qui complimentait son esthétique. Pourtant, la regarder ne faisait que le mettre mal à l'aise. Ses yeux étaient écarquillés et son sourire semblait figé. Cela lui donnait l'impression d'une volatilité inhumaine dont il ne voulait pas se rapprocher. Comparé au prince Raijun, sa première impression n'était pas bonne.
Elle traversa lentement la foule, saluant ses divers invités qui s'agglutinaient autour d'elle. Ils s'inclinèrent tous par déférence envers la parente de la Famille Royale et la Ministre des Finances avant qu'elle ne les engage dans de brèves conversations d'une voix douce qui chatouillait les oreilles.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne tombe sur Rui et Julian, qui s'étaient retrouvés après qu'il eut pris congé du Ministre.
« Mon… si ce n'est pas les deux génies prodigieux de l'Orphelinat Quarrier, » elle leur sourit d'une voix qui avait le doux tintement d'une petite clochette. « Votre Altesse. » Rui et Julian s'inclinèrent profondément. « C'est un honneur de vous rencontrer. »
« Relevez la tête, » parla-t-elle d'un ton doux mais indéniablement autoritaire, plongeant son regard dans le leur. « Je suis satisfaite de votre présence. »
« Nous sommes honorés par l'invitation, Votre Altesse, » sourit Rui perfunctoirement.
Elle se tourna vers lui, plongeant son regard dans le sien avec un intérêt ferme. « Senior Quarrier. J'ai été intriguée par la nouvelle du retour du tristement célèbre Videur en tant que plus jeune Senior Martial de l'histoire. Vos contributions à l'afflux commercial dans l'Empire kandrien pendant le fiasco du Donjon de Shionel ont surpassé même bien des Maîtres Martiaux. J'ai personnellement été témoin de l'impact que vous avez eu sur la puissante économie de l'Empire kandrien en tant que Ministre des Finances. Vous êtes un Artiste Martial modèle, vers lequel tous les autres devraient aspirer. »
« Vous m'honorez et me flattez, Votre Altesse, » répondit Rui, maintenant un sourire perfunctoire. « Je n'ai fait que mon possible et aidé ce grand Empire du mieux de mes capacités. »
« En effet, c'est exact, » remarqua-t-elle, sans jamais rompre le contact visuel ni cligner des yeux. « Je crois que mon exécutif a transmis mon intérêt pour vos capacités et votre compétence, ainsi que pour votre intellect extraordinaire et vos connaissances remarquables, sans mentionner votre potentiel hautement optimiste. Je crois vraiment que gagner votre soutien vaut n'importe quel prix raisonnable. Dites-moi, que désirez-vous ? Richesse ? Autorité ? Prestige et gloire ? Territoire ? Ressources ? Femmes ? Ah… »
Son sourire s'approfondit. « … Je crois que vous êtes dévoué à votre famille, n'est-ce pas ? »
Rui sentit des frissons lui grimper le long de la colonne vertébrale à la simple mention de sa famille. Il souhaita qu'elle ne les évoque jamais, cela sonnait comme une menace à travers et à travers, quoi qu'elle dise.
« Je peux leur offrir un luxe tel qu'ils n'en ont jamais connu ni vu de leur vie, » elle sourit. « Je peux leur ouvrir un monde entièrement nouveau, à eux et à vous, si vous vous tenez à mes côtés. »
Le moment crucial était arrivé.
Rui s'inclina une fois de plus. « Votre Altesse, vous m'honorez profondément par votre offre. C'est pourquoi il me peine de la refuser. Bien que j'apprécie profondément l'estime que vous me portez, je ne peux pas rejoindre votre faction. »
Il resta incliné, attendant sa réponse.
« Je vois… » Sa voix résonna doucement à ses oreilles. « C'est donc là votre réponse à mon invitation. »
Rui sentit une légère pression monter sur lui.
Un instant, il eut l'envie de la tuer sur-le-champ. Bien sûr, il était conscient de l'absurdité de cette pulsion ; les gardes du corps Maîtres Martiaux derrière elle n'étaient pas là pour la décoration.
« Si c'est la décision que vous avez prise… » Elle sourit. « Alors je la respecte. Votre détermination est impressionnante. C'est regrettable que je n'aie pas pu gagner l'allégeance du plus prodigieux Senior Martial de l'histoire, mais hélas. »
Elle baissa les yeux sur Rui. « Vous pouvez relever la tête, bien sûr ; il semble que mon frère ait gagné un excellent professeur. »
Rui se redressa, souriant. « Je suis indigne de votre grâce, Votre Altesse. »
Elle se tourna vers Julian. « Et vous, docteur ? Avez-vous pris une décision concernant mon offre ? »
« J'ai décidé de l'accepter, si vous m'acceptez, Votre Altesse, » sourit Julian.
« Ah, j'en suis ravie en effet. Marin vous intégrera à ma Fondation et vous informera de tout le reste, » sourit la princesse Raemina.