Ils rejoignirent le flot d'invités qui traversait le domaine royal en direction de la salle du trône. Les sens de Rui balaissèrent la foule. Fait intéressant, seule une petite minorité des convives étaient des Artistes Martiaux, le reste étant des civils.
Près de la moitié d'entre eux étaient accompagnés de gardes du corps de la Force de Sécurité kandrienne, allant de simples humains jusqu'à des Seniors Martiaux. C'était révélateur, la Force de Sécurité ayant pour mission de protéger les hauts fonctionnaires du gouvernement.
Julian n'y avait pas droit, même en tant que directeur adjoint d'une division du Ministère de la Recherche et du Développement.
Ce n'étaient pas les seules mesures de sécurité : il vit de nombreuses silhouettes armées patrouiller les abords. Elles portaient d'étranges artefacts qui émettaient ne serait-ce qu'une once de menace pour les instincts de Rui.
Quoi qu'il en fût, ils étaient puissants. La princesse Raemina semblait bien moins dépendre de la puissance de l'Art Martial que certains autres princes et princesses.
Pourtant, tandis que Rui scrutait la foule en mouvement, il devint de plus en plus clair que la princesse Raemina avait su attirer l'intérêt du pouvoir exécutif. Il jugea cela plutôt décevant, mais il s'y était préparé depuis qu'il avait appris qu'elle figurait parmi les sept candidats principaux au trône, vu la popularité de sa philosophie communiste.
« Bienvenue à la Salle Royale, » psalmodièrent en chœur une tripotée de servantes et de majordomes, s'inclinant pour les accueillir.
La Salle Royale était d'une largeur et d'une amplitude extraordinaires, capable d'accueillir une foule nombreuse. À l'intérieur, plusieurs Maîtres Martiaux veillaient à la sécurité des lieux. Ce spectacle restait assez inhabituel pour Rui, qui s'était habitué à croiser des Maîtres Martiaux bien plus rarement pendant son absence.
Ici, dans l'Empire kandrien, les Maîtres Martiaux étaient bien plus courants et bien moins signifiants. Pour un événement aussi important, rassemblant autant d'invités de marque, il était normal qu'ils soient déployés pour garantir la sécurité de tous. Tenter de les contourner s'annonçait extraordinairement difficile.
« Ah, nous sommes ravis que vous ayez pu venir, Docteur Quarrier, Senior Quarrier, » une voix familière et mesurée les interpella.
Tous deux reconnurent la voix de Marin Vilmentine, cadre importante de l'Administration et de la Fondation Raemina.
« Nous sommes ravis d'être ici, Mademoiselle Vilmentine, » sourit Rui avec courtoisie. « Puis-je ajouter que cette robe vous va à ravir ? »
Rui avait lu un ouvrage sur l'étiquette dans les hautes sphères. Apparemment, complimenter l'apparence des femmes lors de tels événements relevait de l'usage. Si l'étiquette ne l'intéressait guère, il en fut reconnaissant cette fois-ci, n'ayant aucune idée de la manière dont il devait se comporter.
« Merci, » elle sourit à ses mots. « Sa Altesse arrivera bientôt, une fois tous les invités présents. Prenez votre aise en attendant. Je suis sûre que bien des gens sont impatients de vous parler. »
Elle ne plaisantait pas. Rui sentait le regard de nombreux convives braqué sur lui. Peut-être à cause de ses traits frappants, qui permettaient de l'identifier rapidement.
« Regarde, c'est… ? »
« C'est Rui Quarrier… »
« Donc c'est le plus jeune… »
Il entendait distinctement les chuchotements et les murmures, mais il savait qu'il devait les ignorer.
Malgré l'attention de tant de monde, très peu osèrent l'aborder.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, Senior Quarrier, » une voix puissante remarqua. « Vous ne pouvez pas imaginer à quel point j'attendais de vous rencontrer depuis votre retour dans l'Empire kandrien. »
Les murmures dans la salle retombèrent tandis que Rui se tournait vers un homme à la présence lourde, qui imposait l'attention.
L'intrigue de Rui grandit en ressentant une certaine pression émaner de cet humain par ailleurs ordinaire. C'était différent du péril que dégagent les Maîtres Martiaux, une pression plus diffuse, pourtant elle lui fit comprendre que cet homme n'était pas banal.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Monsieur… »
« Ah, comme je suis étourdi, » son teint devint légèrement regretteur. « Je ne me suis pas présenté. Je suis Varay Nerman, le Ministre de l'Art Martial. »
Les yeux de Rui s'écarquillèrent en saisissant l'importance de l'homme face à lui. C'était le chef du Ministère de l'Art Martial du pouvoir exécutif, un homme choisi par l'Empereur Royal lui-même.
Bien sûr, Rui aurait dû comprendre la portée de cette identité rien qu'aux Seniors Martiaux de haut grade qui se tenaient derrière lui. L'homme portait en lui une assurance et une compétence d'élite.
« C'est un honneur de rencontrer le Ministre Martial, c'est grâce à la compétence de dirigeants du secteur de l'Art Martial comme vous que l'Empire kandrien demeure une puissance sur le Continent de Panama, » Rui serra la main de l'homme, souriant avec modestie.
« Le plaisir est tout pour moi, je vous l'assure, » le ministre répondit gracieusement d'une voix riche. « Quant à l'impact, je parie que vous avez contribué davantage à l'Art Martial que moi, Senior Quarrier, n'êtes-vous pas d'accord ? »
L'homme adressa à Rui un regard entendu.
Immédiatement, Rui sut que cet homme connaissait la technique Douleur Vorace. Il n'en fut même pas surpris. Il se rappelait ce que le Directeur Aronian lui avait dit au sujet de la location de la technique Douleur Vorace au Gouvernement Exécutif et à l'Armée Royale. L'Union Martiale en avait tiré d'importants revenus et d'autres avantages en échange de ce service, sans jamais divulguer la technique bien entendu.
Ainsi, nul doute que le Ministère de l'Art Martial était bien au courant de la percée majeure de l'Union Martiale concernant la percée d'évolution d'Écuyer. Nul doute non plus que le Ministère avait tout fait pour percer les secrets de cette technique, mais avait finalement échoué.
L'Union Martiale avait fait son possible le plus acharné pour que personne n'apprenne quoi que ce soit sur la technique Douleur Vorace. Quand une organisation aussi puissante que l'Union se donne corps et âme pour sécuriser un objectif, peu de choses lui résistent.
En d'autres termes, l'homme face à Rui était négativement impacté par la contribution de Rui.