« Je vois. Sachez que vous pouvez me considérer comme quelqu'un sur qui compter, » informa Maître Deivon Rui. « J'ignore quelles sont vos circonstances, mais je suis prêt à parier que j'ai le pouvoir d'offrir une certaine aide si le besoin s'en faisait sentir. »
Rui sourit. « Je l'apprécie. J'y songerai, soyez-en sûr. »
Il n'avait pas l'intention de solliciter son aide, cependant. Assassiner une figure politique importante de la Confédération de Shionel n'était pas quelque chose dont Rui pouvait attendre son concours, puisque la Confédération de Shionel était un partenaire et un allié politique de la Théocratie de Virodha.
Et cela lui convenait, il avait toujours eu l'intention de commettre l'acte lui-même.
Il était en réalité assez pressé de le commettre lui-même.
Le Président Deacon était l'une des rares personnes capables de susciter une véritable soif de sang chez Rui.
Finalement, leur conversation prit fin alors que Rui se dirigeait vers la chambre d'entraînement qui lui était assignée.
Des dizaines de milliers de personnes mouraient d'envie d'assister de leurs propres yeux au tournoi final.
Les trois premiers tours avaient été excitants, mais, en fin de compte, ils n'étaient qu'une mise en place pour la finale. Les huit finalistes étaient huit des Artistes Martiaux véritablement les plus puissants que le Royaume d'Écuyer pouvait offrir. Ils étaient la cerise sur le gâteau de la crème de la crème. Le meilleur du meilleur.
Le vainqueur avait les moyens de revendiquer le titre de plus fort d'entre tous.
« Qui selon vous va gagner ? »
« C'est forcément la Championne Meera. »
« Je mise sur l'outsider. »
« Il va perdre. »
« Il l'a déjà battue deux fois, tu sais. »
« Hah, ces petites compétitions ne sont pas comparables à un vrai combat, » renifla un homme. « Tu verras, ma Meera l'emportera ! »
Quoi qu'il en soit, de nombreuses personnes avaient un intérêt vif à assister à la conclusion de la finale du concours.
Rui trouva sept Écuyers Martiaux qui l'attendaient dans la salle de repos des candidats. Une fois de plus, il devrait attendre le déroulement du concours avec ses concurrents juste au coin de la rue.
Il n'y avait aucune raison de rendre les choses si tendues, pourtant il était convaincu que les organisateurs voulaient simplement tirer parti du drame pour en tirer le maximum.
La plupart des candidats étaient stoïques et composés, bien qu'aucun d'eux ne puisse manquer la tension dans la pièce.
La seule qui semblait immunisée était l'Écuyère Meera, qui avait même l'audace d'apporter les dernières retouches à son maquillage devant tout le monde.
Rui la trouva assez incompréhensible. Elle était une déviantes en tant qu'Artiste Martial, il en faut une pour en reconnaître une, après tout.
Il avait depuis longtemps noté son obsession incessante pour l'esthétique, il avait longtemps spéculé qu'elle était liée à sa Voie Martiale.
Une Voie Martiale centrée sur son propre sens subjectif de l'esthétisme. Elle repoussait les limites de ce qui pouvait devenir une Voie Martiale. Avant ce jour, il avait pensé que les Voies Martiales étaient limitées aux domaines du combat, elles ne pouvaient pas être centrées sur des domaines qui n'avaient rien à voir avec le combat.
Pas même Tokugawa Ieyasu ou Rui lui-même n'avaient enfreint ces règles. L'évolution imitative et l'évolution adaptative seraient considérées comme des domaines de combat même si les Artistes Martiaux n'existaient pas.
Elle, cependant, enfreignait cette règle. Le fait que le sens subjectif de la beauté de quelqu'un puisse devenir une Voie Martiale montrait qu'il n'y avait pas de limitations strictes. Elle était si déviantes par rapport à la norme qu'elle tombait en dehors des paradigmes connus.
C'était probablement la raison pour laquelle elle avait été faite Graine Virodhabhasa.
Même à cet instant précis, alors que son esprit était à son apogée absolue, il était incapable d'évaluer sa vraie force.
Choquante, elle donnait l'impression d'être un Écuyer Martial de bas grade pour le moment, mais il serait un incompétent imbécile de considérer ne serait-ce un instant qu'elle performerait à ce niveau lors du tournoi.
D'après ce qu'il pouvait dire, ce n'était pas qu'elle essayait activement de cacher son pouvoir comme un Écuyer Martial plus orienté furtivité tel que Kane. Il était plus probable que sa performance fût grandement affectée par son sens de la beauté.
Il n'avait aucune idée de comment cela fonctionnait. Il avait le pressentiment qu'il ne parviendrait jamais à percer la profondeur de son Art Martial.
Sa façade faible le rendait en réalité plus méfiant.
Il jeta un coup d'œil aux autres.
Il ne put s'empêcher de sourire en voyant la grand-mère du premier jour se tenir parmi eux. Il avait eu raison lorsqu'il avait senti qu'elle était l'une des plus fortes. Elle était aussi probablement la seule Artiste Martiale là-bas qui fût véritablement plus âgée que lui, même mentalement.
Ses yeux reflétaient la profondeur.
On pouvait fort bien se perdre dans la profondeur de l'expérience qu'elle avait traversée en tant que guerrière. Le temps qu'elle avait parcouru sur sa Voie Martiale était plusieurs fois supérieur aux onze ans que Rui était Artiste Martial.
Elle était la candidate la plus significative suivante aux yeux de Rui. Il ne sous-estimait pas le pouvoir de l'expérience. Les insights et la maîtrise que son esprit avait internalisés surpassaient probablement son imagination.
Cela ne signifiait pas que les autres n'étaient pas remarquables.
Ils possédaient chacun une profondeur qui ne pouvait venir qu'avec la persévérance à s'auto-réaliser le potentiel qui gisait enfoui au plus profond du Royaume d'Écuyer.
« Mesdames et messieurs ! » cria un annonceur. « Nous y sommes ! C'est le jour que vous attendiez tous. Le tournoi final pour décider du plus fort des plus forts ! Le concours pour décider du prochain champion du Concours Virodhabhasa ! »
La foule acclama bruyamment. On pouvait presque goûter l'excitation qui semblait se manifester en irradiant de la foule.
De multiples grands panneaux furent tirés dans le colisée autour du podium de l'annonceur, faisant face à chaque section de l'audience.
« Sans plus attendre, je vous présente les affrontements et l'arbre du tournoi ! »
Les panneaux furent dévoilés, révélant une représentation picturale des affrontements et des tours.
Les candidats prêtaient attention au flux en direct qui existait dans la salle.
Rui plissa les yeux en contemplant son match.
Son match était le tout premier.