Les participants bénéficièrent d'un temps de recentrage après le banquet. La plupart mangèrent léger, sinon pas du tout. Avaler un repas copieux avant une épreuve n'avait aucun sens. Ils passèrent le temps qui suivit le banquet concentrés sur eux-mêmes. Ce banquet comptait assurément pour la majorité d'entre eux, mais il était terminé et il ne servait à rien de s'y attarder avant le début du concours.
Un autre banquet aurait lieu après le concours, qui les répartirait en différents niveaux de perdants, et un unique vainqueur.
Les huit finalistes qualifiés pour le tournoi qui se tiendrait le lendemain allaient attirer le plus de sollicitations et de démarchages de la part des divers tiers impliqués dans le Concours Martial, de quelque manière que ce soit. Le top quarante constituait aussi des cibles prisées. Tandis que les vainqueurs des deuxième et troisième tours restants recevraient le moins de sollicitations.
Alors que le banquet d'avant-concours était bien plus équitable pour chaque Écuyer Martial, celui d'après-concours serait largement plus inégal.
Le champion risquait fort de capter plus d'attention que tous les autres Écuyers Martiaux réunis.
C'est pourquoi le banquet d'avant-concours était bien plus léger. Les divers tiers attendaient la fin du Concours Martial avant de s'engager, car ils voulaient bien cerner le calibre des Écuyers Martiaux en lice. Aussi ne pouvaient-ils se permettre de conclure le moindre accord avec qui que ce soit, en dehors du minimum syndical, dès lors qu'une garantie minimale de force existait pour chaque participant.
Rui passa son temps à méditer. Il s'immergea dans sa respiration, entrant en état de concentration profonde.
Contrairement au tournoi préliminaire, beaucoup de choses pouvaient mal tourner cette fois. Il ne pouvait pas se permettre de devenir complaisant. Beaucoup de choses pouvaient mal tourner s'il se retrouvait un jour dans une situation similaire à l'affrontement final du tour préliminaire, où une bande d'Écuyers Martiaux de grade dix s'était liguée contre lui.
Il en était venu à bout de trois, mais si cinq, sept, neuf ou onze s'étaient jetés sur lui ensemble, il y avait de fortes chances que même lui finisse par tomber, ne serait-ce que parce que son Système de Métacorps avait des limites de temps.
« Fuuu… » Il exhalait profondément.
Son attention s'affûtait, se changeant en lance.
Son Masque Mental vibrait dans son esprit, peinant à contenir la pression périlleuse que son esprit irradiait sinon. Il le balança promptement, aucun des autres Écuyers Martiaux ne pouvait le détecter à travers les murs fortifiés d'une technologie anti-espionnage lourde.
Il avait ordonné aux serviteurs d'attendre dehors.
Il ne voulait pas les blesser avec son aura.
Quoi qu'il en soit, le temps finit par passer, et ils frappèrent à sa porte quand son manager vint le chercher.
« C'est l'heure », l'informa l'homme.
Tous deux rejoignirent le cœur de la Théocratie avec une rapidité remarquable, Rui ne s'en aperçut même pas à leur arrivée. Une nuée de participants s'était déjà amassée et continuait de grossir jusqu'au lancement du premier tour.
L'anticipation électrisait l'air.
Même les participants la ressentaient. Ça ne pouvait pas être évité, ils ne risquaient pas tant leur vie que ça, mais ils se sentaient plus sous pression que lors de n'importe quelle mission mettant leur vie en jeu qu'ils avaient jamais entreprise. La portée de ce concours dépassait tout ce qu'ils avaient traversé de leur vie.
Très peu avaient connu d'autres événements d'une sévérité comparable. Rui était l'un des rares participants à être vraiment à l'aise dans une telle circonstance.
Le colisée fourmillait de spectateurs, et le vacarme qu'ils produisaient rejaillissait sur la zone de combat, reflétant l'ambiance du lieu.
Bientôt, une silhouette puissante fit de l'ombre à tous, attirant tous les regards.
Un puissant Maître Martial.
Il descendit lentement du ciel, atterrissant sur une estrade au centre du colisée. On ressentait la profondeur de son âge rien qu'en le regardant. C'était un homme remarquablement âgé et ancien, tant par son visage que par sa tenue.
« Participants », une voix âgée s'échappa de sa bouche. « Bienvenue au premier tour du Concours Martial. Chacun d'entre vous a surmonté beaucoup pour en arriver là, et chacun doit surmonter le défi que je vous ai préparé s'il souhaite aller plus loin. »
Il plissa les yeux.
« Le premier tour de tous les Concours Martiaux de cette envergure n'a qu'un seul but… » Un ton grave accompagnait sa voix. « Éliminer les incompétents. Éliminer les inaptes. Éliminer les faibles. Rassurez-vous, si vous ne pouvez pas surmonter ce défi, vous n'aurez jamais la moindre chance d'accéder au tournoi final qui se tiendra demain. »
Il marqua une pause, laissant ces mots s'imprégner en eux.
« Vous avez tous des Voies Martiales et des Arts uniques avec leurs propres forces et capacités. Ils seront mis à l'épreuve dans ce concours, c'est certain, mais… » Son ton se fit plus tranchant. « Pas cette fois. »
Beaucoup d'Écuyers Martiaux sourcillèrent.
Sur quoi allaient-ils être testés, sinon sur leurs Voies Martiales et leurs Arts ?
« Ce sur quoi vous allez être testés, c'est… Votre force mentale ! » Ses yeux s'élargirent tandis qu'une quantité extraordinaire de pression s'abattait sur eux. Un poids titanesque pesa sur leurs épaules, menaçant de les écraser.
« Surmontez cela… » Les yeux de l'homme se rétrécirent. « Surmontez-moi… Ceux qui échoueront seront disqualifiés. »
Pourtant, la pression n'existait pas dans le domaine matériel, elle existait dans leurs esprits. Il déchaînait un maelström de pression mentale sur eux tous.
Plus de la moitié des Écuyers Martiaux plia instantanément, s'effondrant à genoux malgré leur résistance maximale.
C'en était fini pour eux.
Pourtant, les éliminations ne s'arrêtèrent pas là, la vague initiale en fit tomber beaucoup d'autres. Pourtant, il apparaissait que la qualité des Écuyers Martiaux n'était pas juste pour le spectacle, car beaucoup supportèrent résolument la pression avec une incroyable ténacité.
Il y en avait qui non seulement la supportaient, mais restaient imperturbables.
'C'est sûr que ce n'est pas tout… non ?' Rui se gratta la tête tout en se relaxant dans son Palais Mental. Même sans cette technique et le Masque Mental qu'il portait, son esprit évolué n'était pas quelque chose qu'on pouvait vaincre avec une vague dérisoire de pression.
Mais avec ces deux techniques activées, Rui ne sentait presque rien.