« Comment voulez-vous gagner si vous n'êtes que trois ? » lança Kane sans prévenir. Une question d'une franchise rafraîchissante.
« Nous avons nos méthodes », grommela Senior Leonil en plissant les sourcils. « Un avantage numérique effectivement insurmontable en dehors de l'Île d'Ajanta, mais sachez que nous, trois, avons passé des années ici pour une bonne raison. »
Rui se tut, mais il savait exactement où Senior Leonil voulait en venir. De leur trio, il savait que Senior Xanarn possédait un Art Martial centré sur le son. Il en avait aussi déduit qu'un des deux autres dominait les techniques de respiration.
Leurs arts martiaux profitaient énormément de cet environnement, et il n'avait aucun doute : c'était bien l'une des raisons les ayant amenés à s'installer sur l'Île d'Ajanta.
Sans cela, leur acharnement à rester sur ce lieu n'aurait aucun sens. Que cherchaient trois Artistes Martiaux en dépensant tant de temps et d'énergie à défendre un îlot isolé suspendu dans les cieux, coupé du monde humain et accessible uniquement aux Écuyers Martiaux et aux rangs supérieurs ?
À moins que l'explication ne réside dans le bonus apporté par leur pouvoir, qui devait être considérablement amplifié sur l'île comparé à la basse altitude.
Il saisissait parfaitement leurs motivations, mais sa propre approche différait.
D'une certaine façon, ils avaient sombré dans le même écueil qui avait captivé Kane dans la Vallée du Tonnerre. Son ultime technique ne trouvait son plein potentiel qu'à cet endroit, au point que Kane lui-même songeait parfois à n'en jamais repartir, tant il y éprouvait une puissance dévastatrice.
Dans ces conditions, Tokugawa Ieyasu lui-même aurait eu du mal à l'emporter, la technique Fulminata y atteignant une puissance redoutable.
Quoi qu'il en soit, cet avantage environnemental expliquait parfaitement leur confiance à aborder les Sages Martiaux de la Région de Kaddar.
« Par ailleurs, nul besoin d'arracher une victoire écrasante », enchérit Senior Sarak. « Il suffit de démontrer une puissance suffisante pour servir de véritable dissuasion. Si nous prouvons que notre valeur est telle que le prix à payer pour nous exterminer et annexer l'île sera prohibitif, nous les contraindrons à mettre fin à la guerre. »
Rui se réjouit que Senior Sarak fasse montre d'une logique et d'un pragmatisme exemplaires. Il ne caressait aucun fantasme de victoire héroïque face à toute une délégation. Sa stratégie pour conclure ce conflit sans sacrifier la Secte Flottante était des plus terre à terre.
« Ah… » Kane haussa imperceptiblement les épaules.
« Pourquoi nous avoir fait venir ? » s'enquit Ieyasu avec calme.
« Nous vous avons convoqués parce que… Nous estimons que vous trois seul sont les bienvenus pour participer au combat contre les Sages Martiaux de la Secte Flottante. »
Un froncement de sourcils traduisit la surprise d'Ieyasu comme celle de Kane. Seul Rui avait anticipé la suite.
« Hein ? » Kane fronça les sourcils en jetant un regard vers Rui. « Quel intérêt aurions-nous à nous opposer à des Artistes Martiaux évoluant un Royaume complet au-dessus de nous ? »
« N'as-tu pas déjà battu des Artistes Martiaux dont tu étais un Royaume inférieur ? » taquina Senior Leonil en adressant un sourire complice à Senior Xanarn.
« Elle n'utilisait pas son Cœur Martial », corrigea Ieyasu. « Personne ici ne pourrait l'égaler si elle libérait pleinement son potentiel. »
« Nous ne vous demandons pas de les affronter lorsqu'ils déploient toute leur puissance », précisa Senior Xanarn. « Notre objectif est de pouvoir les neutraliser une fois leur Cœur Martial vidé et qu'ils aient perdu l'accès à leur essence de Sage. »
La proposition des Sages Martiaux éclaira instantanément Kane et Ieyasu.
Kane restait circonspect, alors qu'Ieyasu affichait nettement moins d'hésitation à prendre part à cette mission. Certes, il craignait légitimement de croiser un Sage Martial intact, mais affronter un adversaire privé de son Cœur Martial le laissait de marbre : sa propre puissance le rassurait amplement.
« Je ne suis pas sûr… Tout ça me semble un peu ambitieux. » Kane se gratta la nuque.
« N'avez-vous pas livré un combat direct contre Senior Xanarn, alliée à votre compagnon ici présent, parvenant même à la pousser à dévoiler toutes ses forces ? »
« Oui, mais ce n'était qu'un simulacre », râla Kane. « Ici, c'est du réel. »
« La tâche pourrait même s'avérer plus aisée que face à Senior Xanarn », argumenta Senior Sarak. « Votre intervention n'interviendra qu'une fois les Sages Martiaux affaiblis par un combat soutenu. Vous n'aurez ainsi à affronter aucune menace de niveau Sage intacte, situation qui serait irréaliste à ce stade. »
Le fait d'intervenir uniquement après l'épuisement du Cœur Martial des ennemis les rassurait : ils n'auraient pas à briser leur propre os contre des adversaires à leur apogée.
Face à cette garantie, Kane voyait ses réticences s'envoler.
Pourtant, plusieurs interrogations subsistaient quant à ce plan.
« Pourquoi ne pas mobiliser les autres spécialistes de haut vol parmi les gardiens ? » s'enquit Ieyasu.
« Trop fragiles », rétorqua Senior Sarak en secouant la tête. « Nous avions testé bon nombre de profils. Mais seul votre trio possède le profil requis pour réduire un Sage Martial à néant dès qu'il perd son Cœur Martial. »
L'aveu surprit brièvement Tokugawa Ieyasu, mais il l'accepta sans rechigner. Le débat se poursuivit sans frictions majeures. Mettre en œuvre un tel dispositif réclamait des précautions minutieuses : mille erreurs étaient possibles si les protocoles et consignes n'étaient pas scrupuleusement définis et partagés par tous.