Trente minutes avant que Cherry et Eden ne descendent l'escalier, au troisième étage de l'hôtel Sinclair, succursale de Kintne.
Nick, un homme d'âge moyen logeant dans la quatrième chambre, regagna son logement après avoir fini son repas et déverrouilla la porte avec sa clé d'hôtel.
Dans une heure, il était prévu qu'il soit réquisitionné pour l'équipe de recherche de Kintne afin de trouver de la nourriture.
Tous les habitants du camp de survie de Kintne — quel que soit leur âge ou leur sexe — étaient enrôlés par roulement dans les équipes de recherche pour les provisions. Refuser signifiait une expulsion immédiate.
Bien qu'on leur remette des armes à feu lorsqu'ils partent en quête, cela n'augmente pas nécessairement leurs chances de survie.
Aujourd'hui pourrait bien être le dernier jour de la vie de Nick. Chaque fois que son tour dans la rotation arrivait, Nick pensait la même chose : que ce jour pourrait être sa fin.
Immédiatement après l'effondrement du monde, il y avait près de cent personnes dans ce camp, mais ce nombre avait maintenant diminué de plus de la moitié.
C'était parce qu'Al les traitait tous comme des consommables. Ils étaient, de fait, des esclaves existant uniquement pour le bénéfice d'Al.
La raison pour laquelle tout le monde suivait Al sans se plaindre malgré cela était que le camp fournissait au moins un minimum de nourriture, et que la force martiale des gardes suivant Al était écrasante.
« Malgré tout, si c'était moi, je ne gérerais pas un camp de manière aussi cruelle. »
Ce n'était rien de moins qu'un règne de terreur.
Nick soupira et s'allongea sur son lit. Il voulait se reposer au moins un peu avant de partir en recherche. Cependant, au moment où il s'allongea —
Boum ! Boum ! Ratatatata !
Le bruit de coups de feu éclata quelque part. Non, c'était le vacarme d'une fusillade à grande échelle.
Surpris, il se redressa d'un bond et sortit de sa chambre. Pas mal d'autres étaient aussi sortis en entendant les détonations.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« On dirait que ça vient de l'étage du haut. »
« L'étage du haut ? C'est pas là qu'est la chambre d'Al-nim ? »
« Ah, peu importe. Rentrons tous et ignorons ça. Quelqu'un a encore dû faire une bêtise. »
En écoutant les murmures de la foule, Nick baissa les yeux sur sa main avec une expression tourmentée.
Il lui manquait l'annulaire et l'auriculaire à la main gauche. Il avait laissé tomber la nourriture qu'il avait trouvée en fuyant un monstre pendant une recherche, et on lui avait coupé les doigts en punition.
Al était un homme impitoyable. Il ne tolérait pas la moindre erreur minime ; un prix devait toujours être payé. Ni excuses ni supplications ne fonctionnaient.
« Est-ce vraiment vivre ? »
Nick contempla sa main d'un air las et se le demanda. Pourtant, il avait encore moins confiance en sa capacité à survivre hors du camp.
Thump — !
Juste à ce moment, un bruit massif résonna depuis le premier étage. On aurait dit un impact lourd. Le bâtiment trembla même, comme si quelque chose d'énorme s'était écrasé dedans.
« Q-Qu'est-ce que c'était que ça ? »
La foule se rua à nouveau dans le couloir. Comme par accord tacite, tout le monde descendit l'escalier pour trouver la source du bruit.
Ceux qui dévalèrent jusqu'au premier étage furent horrifiés par la scène qui se déroulait dans le hall de l'hôtel.
Dans le hall, un membre de l'équipe de recherche était assis, affalé par terre, ayant laissé tomber son sac.
La source du bruit sourd n'était autre que la porte d'entrée de l'hôtel. La porte en bois épaisse et solide se fissurait. Quelque chose de massif de l'autre côté la percutait à répétition.
Nick était certain que c'était un monstre.
Peu de temps après, la porta finit par voler en éclats et céda.
Des monstres commencèrent à déferler dans le hall. À cette vue, les gens hurlèrent et s'enfuirent.
« Kyaaaah ! »
Les monstres qui avaient fait irruption dévorèrent instantanément le membre de l'équipe de recherche et s'amassèrent autour de lui. Puis, ils enfoncèrent simultanément leurs museaux dans le sac qu'il avait apparemment apporté. Le nombre de monstres se repaissant du contenu du sac augmentait régulièrement.
« Au deuxième étage ! »
Nick cria précipitamment des instructions aux gens. Ils devaient monter au deuxième étage et bloquer le passage.
Tant que ces trucs ne voyaient pas de gens, ils n'iraient pas jusqu'à tout casser pour les atteindre. S'ils bloquaient juste la porte et restaient silencieux, ça irait. Ça marcherait, sûrement… !
Le chemin 2 n'était pas facile. Non seulement ils s'étaient perdus, mais ils ne savaient pas non plus comment ouvrir la porte qu'ils avaient finalement trouvée, alors il fallut un bon moment avant qu'ils ne parviennent à ouvrir la caisse en bois et à en sortir.
Emmy et Hose regardèrent autour de la mystérieuse buanderie avec des mines ahuries.
« Où sommes-nous maintenant… ? »
Hose sortit un pistolet-mitrailleur, le chargea et scruta les alentours avec des yeux pleins de vigilance.
Dans son champ de vision, il repéra quelque chose d'étrange à côté du linge. Quelque chose enveloppé hermétiquement dans des draps…
Emmy s'approcha vivement et écarta le linge, puis poussa un cri.
« Gah ! Tu m'as fait peur ! Je croyais que c'était un cadavre ! »
Quand Hose porta son index à ses lèvres, Emmy serra sa poitrine contre elle et se tut.
« On dirait que quelqu'un l'a assommé exprès », dit Hose en vérifiant l'état de l'homme tombé.
« C'est l'œuvre de Star Candy Unni ? »
« Que ce soit Sir Eden ou Lady Cherry… je ne pense pas que ce soit l'œuvre des gens d'ici. »
« Cela ressemble à une buanderie… Essayons de sortir pour l'instant. »
Emmy se posta devant l'unique sortie de la buanderie, agrippant la poignée tout en écoutant les bruits dehors.
« C'est un peu bruyant dehors ? Qu'est-ce que c'est… ? »
Hose écouta aussi. Comme elle le disait, c'était un peu chaotique hors de la pièce. Empoignant fermement la poignée, Emmy parla à Hose.
« J'ouvre la porte la première. Hose, couvre-moi depuis l'arrière. »
Hose acquiesça, reculant légèrement de la porte. Il braqua son fusil chargé vers l'entrebâillement qui allait s'ouvrir et attendit.
Après avoir repris son souffle, Emmy ouvrit la porte. À travers l'ouverture, la situation extérieure apparut lentement.
C'était un chaos absolu.
« Q-Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
Hose baissa son fusil avant de s'en rendre compte et examina la scène. Emmy regarda par la porte avec une expression perplexe.
L'endroit où ils avaient débouché semblait être un couloir d'hôtel. Et au bout du couloir, on pouvait voir le hall de l'hôtel, où les gens fuyaient dans toutes les directions.
Skreeeeeee !
Puis vint le cri strident d'un monstre.
« Merde ! »
Emmy claqua vivement la porte de la buanderie. Hose posa une main sur l'épaule d'Emmy.
« Attends, tu ne penses pas que Lady Cherry et Sir Eden pourraient être là-bas ? »
« Tu dis qu'on devrait y aller maintenant ? T'as oublié ce que le Lawyer ajusshi a dit ? Il nous a envoyés comme équipe de recherche juste pour chercher. Il nous a pas dit à nous les gamins de faire quelque chose de dangereux. »
« Mais si Lady Cherry a besoin d'aide en ce moment ? La situation a l'air grave. »
« C'est vrai… Je viens juste de réciter le manuel en premier parce que j'avais peur de me faire engueuler par le Lawyer ajusshi. »
Emmy esquissa un petit sourire et remit sa main sur la poignée.
Cependant, leur dilemme ne dura pas longtemps. Une jeune femme fuyant vers la buanderie arracha la porte grande ouverte.
Derrière la jeune femme traînait un monstre en forme de mille-pattes géant. Un corps massif avec d'innombrables pattes. Il s'approchait, cliquetant les mandibules entre ses dents.
Tandis qu'Emmy reculait horrifiée devant cette forme grotesque, Hose leva son fusil.
Bang ! Bang ! Bang !
Les balles volèrent et frappèrent le corps du mille-pattes, le repoussant d'un pas à chaque impact.
Bang — !
Et avec le tir final, le mille-pattes s'effondra par terre.
« Beurk. Je déteste vraiment les insectes », dit Emmy, frissonnant d'un air dégoûté.
Mais le problème n'était pas seulement ce monstre. Dans le hall visible au bout du couloir, plusieurs monstres pullulaient.
Et au milieu du chaos, on entendait la voix d'un homme hurlant aux gens.
« Au deuxième étage ! Tout le monde au deuxième étage ! C'est sûr là-haut ! »
L'homme risquait sa vie en courant dans tous les sens dans le hall pour éviter les monstres tout en évacuant urgemment les gens.
Emmy et Hose prirent la jeune femme qui avait fui vers la buanderie et se déplacèrent avec le groupe vers le point d'évacuation. Tout le monde montait l'escalier menant au deuxième étage.
Juste à ce moment, l'homme qui évacuait les gens s'approcha de Hose et Emmy. Il leur tapa dans le dos.
« Qu'est-ce que vous fichez là, les gamins ! Montez au plus vite ! »
Cependant, la seule arme que l'homme tenait était un unique bâton qu'il avait ramassé quelque part.
De plus, les doigts de la main tenant l'arme… On aurait dit qu'ils avaient été coupés depuis longtemps, mais quoi qu'il en soit, ça ne ressemblait pas à une main capable de manier aisément une massue.
Hose regarda Emmy. Emmy devait penser la même chose, car elle le regarda et hocha la tête. Hose s'avança vers l'homme et parla.
« On va aider. Vous, menez les gens. »
« De quoi vous parlez ! Montez là-haut ! Des gamins comme vous… Attendez, je n'ai jamais vu vos têtes… ! »
L'homme, Nick, ne put finir sa phrase.
Bang ! Bang !
C'était parce que Hose avait immédiatement levé son fusil et commencé à tirer sur un monstre qui s'apprêtait à dévorer quelqu'un qui se dirigeait vers l'escalier.
Nick n'eut d'autre choix que de les aider à évacuer les gens restants.
Emmy se déplaça avec agilité pour retrouver et ramener ceux qui n'avaient pas encore quitté le premier étage, pendant que Hose la couvrait.
Ils pensèrent avoir évacué presque tout le monde maintenant, mais le nombre de monstres déferlant par les portes du hall de l'hôtel était excessif.
« Qu'est-ce qui leur prend, à ces monstres ? Pourquoi ils pullulent comme ça ? »
« Sérieux, on dirait qu'ils ont flairé l'herbe d'Elpinus ou quelque chose… »
En marmonnant cela, Emmy repéra un sac abandonné dans le hall de l'hôtel. Diverses herbes étaient éparpillées autour du sac ainsi qu'une poudre blanche.
Parmi elles se trouvait une herbe à la forme particulièrement frappante. Une herbe qui ressemblait exactement à un mille-pattes.
Cependant, elle fut bientôt masquée par la foule de monstres. Les monstres se rassemblaient et se rassemblaient dans cette direction, et ceux qui ne pouvaient pas se faufiler dans la mêlée attaquaient les gens à proximité.
« Merde, c'est de l'herbe d'Elpinus, non ? » s'écria Emmy avec horreur.
Elle piétina anxieusement en fixant la masse grouillante de monstres.
C'était juste au moment où Hose et Emmy paniquaient face à cette situation désespérée.
Quelqu'un les interpella depuis l'escalier menant au deuxième étage.
« Hein ? Quoi ? Pourquoi vous deux êtes là ? »
Hose, Emmy et Nick tournèrent tous la tête vers le haut de l'escalier. Deux personnes descendaient.
Une femme aux cheveux rose foncé tenant une hache, et un homme blond dans un uniforme de policier froissé mais élégant.
C'était Cherry et Eden.