« Soyez les bienvenues, reine , princesse . Je me réjouis de vous voir en bonne santé. »
« Je me réjouis également de vous voir en forme, empereur Lukeheim. Nous sommes heureuses de votre invitation. »
En arrivant à la demeure où nous devions séjourner, la toute première personne à nous accueillir a été l'empereur Lukeheim. Peut-être pour signifier qu'il s'agissait d'une visite privée, sa tenue était bien plus légère que celle qu'il portait au royaume de Palettia.
En nous voyant, il nous a tendu la main avec un grand sourire. Sans se laisser déborder par son enthousiasme, lui a répondu, et j'ai échangé une poignée de main avec lui à mon tour.
« J'espère que vous apprécierez cette visite du domaine d'Elnada, où se trouve la plage privée dont l'Empire est si fier. C'est bien modeste comparé à la fête de la Nativité, mais je souhaite qu'à cette occasion, une nouvelle page s'écrive dans les relations entre nos deux pays. »
Ses salutations terminées, l'empereur Lukeheim nous a conduites au salon, avec une partie seulement de nos proches. Les gardes allaient pouvoir se reposer un moment ; il ne restait dans la pièce que et moi, et , et les membres du Bureau de la Magicologie.
Côté Empire, il y avait l'empereur Lukeheim, Falgarna, et deux autres personnes. L'une était un homme de grande taille, qui m'a fait l'effet d'un robuste loup de mer. Des cheveux bruns bouclés, la peau tannée par le soleil, des bras et des jambes sans doute deux fois plus épais que les miens : avec sa carrure imposante, il me faisait penser aux otaries de ma vie antérieure.
Et puis, l'autre. Une jeune fille qui laissait elle aussi une impression saisissante. Plutôt grande, elle portait non pas une robe, mais une tenue stricte, proche d'un uniforme de chevalier.
Ses cheveux roses étaient noués en queue-de-cheval, et ses yeux rouge vif, qui trahissaient au premier regard un tempérament bien trempé, avaient quelque chose de l'empereur Lukeheim.
« Permettez-moi de vous présenter. D'abord, ce grand gaillard, c'est Doldra Elnada, le seigneur du domaine d'Elnada. »
« Enchanté de faire votre connaissance, gens du royaume de Palettia ! Je suis le comte Doldra Elnada ! Je ne suis qu'un rustre, noble de nom seulement, mais je mettrai tout mon cœur à vous faire passer un agréable séjour sur mes terres ! »
Le dos bien droit, le comte Doldra nous a salués d'une voix aussi puissante et énergique que sa carrure. À la fin, il a eu un sourire en coin plein d'audace : un homme à la fois jovial et facétieux, me suis-je dit.
« Ensuite, celle-ci... »
« Christine Airen. Deuxième princesse de l'Empire d'Airen. C'est un honneur de rencontrer la jeune reine, ainsi que la célèbre tueuse de dragon. »
Coupant la parole à l'empereur Lukeheim pour se présenter, la jeune fille, Christine, a lancé ces mots avec une assurance et un aplomb bien à l'image de son apparence, tout en me jetant un regard de défi.
J'ai compris à l'instant même. Ah, cette fille, c'est une folle de combat. Le genre qui ne peut pas voir quelqu'un de fort sans le provoquer.
« On m'a dit que ce serait l'occasion de resserrer les liens d'amitié avec la famille royale du royaume de Palettia, alors je suis accourue. Je compte sur cette occasion pour faire votre connaissance. »
« Ah, merci... »
« Inutile d'être sur vos gardes à ce point, je ne vous demanderai pas de croiser le fer ici. Père ne le permettrait pas. »
« Évidemment. Enfin, je l'ai tout de même amenée parce que je pense que, par le caractère, la princesse et toi devriez bien vous entendre. Quant à tes autres frères et sœurs... eh bien, c'est une autre histoire. »
C'est quoi, ça ? Ils n'ont pas tous des caractères aussi inquiétants, si ? Devant cette réaction de l'empereur Lukeheim, qui me rendait un peu nerveuse à l'idée de rencontrer les autres membres de la famille impériale, j'ai eu un sourire crispé.
« Si cela vous intéresse, j'aimerais beaucoup que vous me fassiez l'honneur d'un combat... »
Christine m'a lancé un regard en coin, de ceux qu'on accompagnerait volontiers d'un petit bruitage. Si elle avait porté une épée, je crois qu'elle aurait posé la main sur la garde.
« Un petit combat amical, je veux bien l'accepter, au nom de la bonne entente entre nos deux pays. »
« Votre Altesse ! »
Navrul m'a lancé ça d'un ton de reproche, mais un petit combat amical, ça ne coûte rien. Elle n'a pas l'air de vouloir profiter d'un combat pour me faire du mal.
Et puis, comment dire. L'empereur Lukeheim disait qu'on s'entendrait bien, et c'est sans doute parce que j'ai senti qu'elle aussi était du genre à souffrir d'être enfermée dans le cadre et les conventions de son rang royal.
Ce n'est pas à moi de le dire, mais elle risquerait de vouloir arranger les choses par des moyens inattendus. Dans ce cas, je préfère encore qu'elle reste à portée, là où je peux la tenir.
« Hé hé, la princesse semble être une personne compréhensive. Vous pouvez m'appeler par mon prénom. Inutile de mettre un titre, de toute façon, votre rang est supérieur au mien. »
« Je ne crois pas, mais... bon, enchantée ? Christine. Moi non plus, je n'aime pas qu'on fasse des manières, alors pas besoin de titre. »
« Alors, ! Désormais, je compte sur toi en amie ! »
Tandis que Christine me serrait la main avec une franche familiarité, j'ai eu un sourire amusé, et notre première rencontre s'est achevée sans incident.
***
Après les présentations, et un rapide échange de nouvelles de part et d'autre, l'heure du repas est arrivée.
On avait aussi prévu des places pour les suivants et les gardes, et on servait apparemment à manger aux autres chevaliers d'escorte dans une autre salle. Si nous partagions la même table, c'était sans doute à la demande de l'empereur Lukeheim, pour prolonger un peu le temps de discussion.
« Voici les fruits de mer dont le domaine d'Elnada est si fier. Régalez-vous. Beaucoup de ces plats sont sans doute peu familiers aux gens du royaume de Palettia ; si c'est le cas, n'hésitez pas à le dire. »
L'empereur Lukeheim avait eu la délicatesse de nous prévenir, mais moi, j'avais les yeux rivés sur les plats du repas. Comprenez-moi : on y avait servi des fruits de mer que je n'avais presque jamais eu l'occasion de voir dans cette vie.
Il y avait du poisson de mer, des coquillages, des choses qu'on n'a jamais l'occasion de manger au royaume de Palettia, et du côté de notre délégation, on sentait une certaine appréhension. Pour la dissiper, j'ai été la toute première à porter un morceau à ma bouche.
« Mmmh... ! C'est délicieux ! »
Même en sachant que ce n'était pas très convenable, je n'ai pas pu retenir mon avis. Au royaume de Palettia, le poisson qu'on mange, c'est du poisson de rivière, et même ce poisson de rivière-là y est un mets de luxe.
Comme les monstres sont attirés par les points d'eau, même pêcher du poisson de rivière est une sacrée affaire. Ça faisait donc longtemps que je n'avais pas mangé de poisson, et le goût et la texture de cette chair grillée à point, qui se défaisait toute seule, se résumaient en un mot : un délice.
« Les coquillages aussi sont tout charnus... ! Du beurre, peut-être ? Oui, avec le jus et la richesse du coquillage, c'est délicieux... ! »
Et surtout, les coquillages. Ils ressemblaient aux huîtres de ma vie antérieure, et leur goût se résumait en un mot : intense. Le jus du coquillage et un parfum qui devait être du beurre se mettaient à danser dans ma bouche. Je ne pouvais pas m'empêcher de sourire.
Le fait que j'y aie goûté avec autant d'appétit a dû porter ses fruits, car tout le monde s'est mis à manger. Personne ne semblait avoir de problème avec le poisson ou les coquillages, et l'atmosphère du repas s'est détendue.
« Je suis ravi que cela vous plaise. L'appétit de la princesse , en particulier, fait plaisir à voir. »
« Oui, comte Elnada. Être gâté par des fruits de mer aussi délicieux, je vous envie du fond du cœur. J'imagine que la mise en valeur de ce domaine a dû connaître bien des difficultés. »
« Vous êtes trop aimable. La mise en valeur a été une succession d'essais et d'erreurs, c'est vrai. C'est que les monstres de la mer n'ont rien à voir avec ceux qui vivent sur terre. »
Ensuite, la conversation s'est animée, et on a pu nous raconter l'histoire de la mise en valeur du domaine d'Elnada. écoutait avec attention, et semblait se demander si l'on pourrait employer des méthodes semblables au royaume de Palettia.
« Les fruits de mer, et le sel. Ce sont les spécialités du domaine d'Elnada, mais beaucoup de fruits de mer se gâtent vite, voyez-vous... »
« La salaison et le fumage ont leurs limites, et surtout, c'est bien dommage de ne pas pouvoir faire goûter à beaucoup de monde des fruits de mer aussi délicieux. »
« Avec les boîtes réfrigérantes du royaume de Palettia, on pourrait sans doute les conserver plus longtemps... »
« Ha ha ha. »
De temps en temps, l'empereur Lukeheim essayait ainsi de me soutirer des informations sur nos objets magiques ou nos techniques, comme s'il réclamait un cadeau, mais là, je m'en tirais tout de même par un rire et je détournais la conversation.
« À propos, les fruits de mer sont merveilleux, mais j'ai entendu dire qu'on pouvait aussi nager dans la mer, ici. »
« Oui, la princesse est une connaisseuse, à ce que je vois. »
« Une connaisseuse ? »
« S'entraîner dans la mer, c'est agréable quand on choisit la saison. Le sable est bon pour renforcer les jambes et les reins, et la résistance de l'eau est idéale. »
Les yeux brillants, Christine s'est jointe à la conversation. Les saisons de l'Empire sont à peu près les mêmes que celles du royaume de Palettia, d'autant plus qu'on se rapproche de lui, mais en allant vers la capitale impériale, et au-delà, il paraît qu'il neige aussi. Sans doute aussi parce que le territoire de l'Empire est vaste.
« Chris, elle, y voit un entraînement, mais dans tout l'immense Empire, le domaine d'Elnada est le seul endroit où l'on peut nager dans la mer sans crainte. »
« On m'a dit que vous comptiez en faire une ressource touristique. C'est une idée très perspicace. »
« Si cela a l'heur de plaire à la célèbre princesse , voilà qui promet ! Demain, j'espère que vous profiterez pleinement de notre plage ! »
Le comte Elnada a éclaté d'un rire tonitruant. Moi aussi, je rêvais déjà de ma première baignade en mer depuis ma vie antérieure, le cœur gonflé d'espoir.
Oui, gonflé d'espoir, mais...
« ... ? Qu'avez-vous ? Vous faites une drôle de tête. »
« ... Quelque chose vous a déplu ? »
Le lendemain, et l'empereur Lukeheim me dévisageaient d'un air perplexe. Quelle tête est-ce que je faisais à ce moment-là ? En tout cas, une déception que je n'arrivais pas à cacher, ça ne fait aucun doute.
Devant moi était posé un vêtement blanc. Le tissu était plutôt fin ; on l'enfilait apparemment comme une robe de chambre, et on le fermait avec une ceinture.
Christine, qui avait sans doute fini de se préparer avant moi, était vêtue de ce même vêtement. Elle ressemblait aux plongeuses ama de ma vie antérieure.
« ... C'est ça, un maillot de bain ? »
« Oui, pourquoi ? »
Sentant sans doute que ma réaction avait quelque chose de bizarre, Christine a penché la tête, elle aussi. Ou plutôt, tout le monde à part moi trouvait ma réaction étrange. Mais je n'étais pas en état de m'en soucier : je ne pouvais que trembler sous le choc.
Ce n'est pas du tout le maillot de bain que j'imaginais !!