Un soleil de plomb, un ciel bleu sans un nuage, une plage de sable blanc.
Devant le paysage qui s'étendait sous mes yeux, j'ai tendu les deux bras, j'ai pris une grande inspiration et j'ai crié :
« La meeeeer ! »
Devant moi s'étendait la mer. Et pas n'importe quelle mer. Le paysage avait été aménagé : il gardait son aspect naturel, tout en étant arrangé pour que les gens puissent en profiter.
Autrement dit, c'était une plage préparée pour accueillir des invités : une plage privée.
« Si ça fait autant plaisir à la princesse , ça valait le coup de l'inviter. »
Celui qui m'adressait la parole avec le sourire, alors que je débordais d'enthousiasme, c'était Falgarna, venu de l'Empire d'Airen dans le royaume de Palettia en qualité d'ambassadeur de bonne volonté.
Derrière lui se trouvaient , , , ainsi que Gakkun, Navrul, Charne et Priscilla. Tous regardaient avec curiosité le magnifique paysage marin.
Nous étions sur une plage privée, en territoire de l'Empire d'Airen. Nous avions quitté le royaume de Palettia pour mettre le pied dans l'Empire d'Airen.
Pourquoi étions-nous dans l'Empire d'Airen ? Pour l'expliquer, il faut remonter un peu dans le temps. Tout avait commencé par une proposition de l'Empire.
***
« Tu veux nous inviter dans l'Empire, pour organiser une rencontre d'amitié ? »
, la cité de la magicologie, à l'hôtel de ville. C'était Falgarna qui était venu dans mon bureau.
Falgarna séjournait à en tant qu'ambassadeur de bonne volonté de l'Empire d'Airen. Il était là pour préparer l'accueil des étudiants qui viendraient bientôt de l'Empire.
L'école qui devait ouvrir à , désormais vraiment lancée en tant que cité, accueillerait des élèves sans distinction entre nobles et roturiers. Parmi eux, il était prévu qu'il y ait aussi des étudiants venus de l'Empire.
L'école d' devait aussi accueillir des techniciens désireux d'apprendre la magicologie et la technique des outils magiques. Pour mettre ce système en place, je tenais des réunions avec Falgarna tous les jours.
En plus de ça, il servait aussi d'interlocuteur avec l'Empire, si bien que Falgarna avait l'air débordé tous les jours. Et c'est ce même Falgarna qui était venu me faire la proposition que je viens de raconter.
« Ouais, c'est mon frère qui y tient absolument. On a déjà été invités au royaume de Palettia, mais nous, on ne vous a jamais invités : ça le tracasse. »
« Je vois. Si on veut resserrer les liens entre nos deux pays à l'avenir, je pense moi aussi qu'il faut des occasions comme ça. »
« Ouais. J'en ai aussi touché un mot à Sa Majesté la reine , on doit en discuter quand j'irai à la capitale. Et comme je connais mon frère, il va dire qu'il veut absolument que vous veniez aussi, Votre Altesse . Alors je me suis dit que je ferais aussi bien de vous en parler d'abord. »
« Je ne vois pas de problème à y aller. ne dira sans doute pas non, elle non plus. »
Entre la remise en ordre après l'effondrement du royaume de Canvas, l'achèvement et la mise en route d', on avait connu une période agitée, mais les choses commençaient à se tasser. Je pense donc qu'une visite dans l'Empire d'Airen ne posait sans doute pas de problème.
« Évidemment, si on vous invite dans l'Empire, ce sera difficile de vous convier à une grande fête comme celle de la Nativité. Ce n'est pas pour dire, mais l'Empire n'est pas aussi paisible que chez vous, comment dire... »
« Ah, ça... c'est le caractère du pays. »
« Et puis mon frère dit qu'il voudrait avoir l'occasion de discuter tranquillement avec vous, Votre Altesse ... Depuis, son intérêt pour la magicologie n'a fait qu'enfler, et c'en est un peu pénible, comment dire... »
« Ah... je vois ? »
L'empereur Lukeheim est, comment dire, plutôt entiché de moi. Mais il ne devrait pas chercher à m'emmener de force dans l'Empire. ... Enfin, je crois.
« Du coup, mon frère pense vous inviter dans un lieu de villégiature fréquenté par la famille impériale. »
« Un lieu de villégiature ? »
« L'Empire est vaste. Il y a des résidences secondaires où la famille impériale séjourne pendant ses déplacements. Parmi elles, il y a des lieux de villégiature aménagés pour recevoir des invités. On aimerait vous y accueillir. »
« Je vois... Par exemple, il y a quels genres de lieux de villégiature ? »
« Voyons... Parmi ceux qui sont proches du royaume de Palettia, celui qui vous surprendrait le plus, ce serait la mer. »
« La mer !? »
Je n'ai pas pu retenir un cri de surprise devant Falgarna. En voyant ma réaction, Falgarna a pris un air satisfait, comme quelqu'un dont le coup a porté.
« Ouais, la plage privée dont l'Empire est si fier. C'est aussi une base pour l'exploitation des ressources marines, cela dit. »
« ... L'Empire a réussi à mettre la mer en valeur ? »
Dans ce monde, on considère que la mer est un domaine hors de portée des hommes. Après tout, la mer aussi a ses monstres. Combattre des monstres en mer, ça n'a rien à voir avec les affronter sur terre. C'est pour ça qu'on dit même que prendre le large en bateau, c'est du suicide.
Pour le royaume de Palettia aussi, mettre en valeur le littoral est un vœu de longue date, mais on avance d'un pas pour reculer d'un autre. Et l'Empire aurait déjà réussi à mettre la mer en valeur ? Si c'était vrai, c'était bien digne d'une grande puissance, me suis-je dit.
« Réussi, c'est beaucoup dire : on a creusé dans des terres qui étaient à l'intérieur, et on y a fait entrer l'eau de mer, voilà tout. Il y a bien quelques dégâts causés par les monstres, mais l'endroit où l'eau de mer entre dans les terres est protégé par une clôture, alors ça empêche les monstres d'entrer. »
« ... Avoir réalisé ça, permettez-moi d'en féliciter l'Empire d'Airen, c'est bien digne de lui. »
« Je pense que c'est parce que, chez nous, les monstres sont moins actifs qu'au royaume. Chez nous, une débandade de monstres, si ça arrive une fois en quelques dizaines d'années, c'est déjà souvent. C'est le royaume, où ça arrive plusieurs fois par an, qui est anormal. »
Je pense que c'est parce que le royaume de Palettia est riche en ressources spirituelles, mais chaque pays a sa propre situation.
En tout cas, la mer, hein. Ça fait envie, la mer. Dans ce monde, à cause des monstres, c'est dangereux, et il était tout simplement impensable d'aller se baigner dans la mer.
« Cette plage privée... par exemple, on peut y nager ? »
« Nager... dans la mer ? »
Celle qui me regardait avec un air consterné, comme pour dire « Qu'est-ce qu'elle raconte ? », c'était Priscilla, qui se tenait là en tant que dame de compagnie.
Selon le bon sens de ce monde, entrer dans la mer pour y nager est impensable. La réaction de Priscilla n'avait donc rien d'étonnant.
En revanche, c'est un sourire assuré que Falgarna affichait à ma question. Il souriait d'un air ravi, comme s'il venait d'obtenir exactement ce qu'il voulait.
« Pour l'instant, on dit que c'est un caprice de la famille impériale et de quelques nobles, mais on poursuit les aménagements pour qu'un jour, les baignades en mer se répandent aussi parmi le peuple. On récolte les ressources de la mer, on s'en sert aussi pour le tourisme, pour attirer du monde. Quand les gens affluent, l'activité naît, et les emplois aussi. Au départ, c'était une politique lancée pour les pays et les peuples qui vivaient au bord de la mer, mais... »
« Super ! Les bains de mer ! »
Alors que, toute souriante, je laissais mon imagination s'emballer, Priscilla me regardait comme une bête curieuse, et même Falgarna me regardait d'un air un peu déconcerté.
« Comment dire... Je savais que vous étiez quelqu'un de bizarre, en bien comme en mal, mais nager dans la mer, ça ne vous répugne pas du tout, Votre Altesse ? »
« Au royaume de Palettia, la nage n'est pourtant pas une chose familière... »
Priscilla m'a dit cela d'un ton consterné. Le royaume de Palettia est fait surtout de prairies, de forêts et de montagnes, il y a peu d'endroits où l'on peut nager, et la nage n'est pas une pratique courante.
Moi aussi, dans cette vie-ci, je n'ai nagé qu'une poignée de fois. C'est sans doute un reste des sensations de ma vie antérieure.
Mais comme je ne pouvais pas le dire, je n'ai pu que noyer le poisson avec un sourire vague.
***
« La mer... vraiment ? C'est vrai que la manière dont l'Empire a aménagé la côte m'intrigue, mais... »
Un jour de congé, j'étais rentrée comme d'habitude d' à Sarateria, la capitale royale, pour passer mon jour de repos avec .
Et la conversation était tombée sur la destination de notre visite dans l'Empire. Falgarna avait déjà raconté à que je m'étais jetée sur l'idée de la mer.
La réaction de était un peu mitigée. Elle était intéressée, mais pas au point de s'enthousiasmer, disons.
« Et puis... , vous voulez nager ? Et dans la mer, en plus ? »
Pour couronner le tout, elle me regardait comme une bête curieuse, exactement comme Priscilla. Ça faisait longtemps que ne m'avait pas regardée comme ça, alors j'ai un peu ri.
« C'est vrai que, dans cette vie-ci, la nage n'est pas courante, mais c'est vraiment amusant, tu sais ? »
« ............ C'est la mer, tout de même ? »
Après un long silence, m'a dit cela, l'air de ne pas en croire ses oreilles.
« D-dans ma vie antérieure, c'était un loisir très populaire, je te signale !? »
« ... C'est parce que c'était un autre monde, non ? Dans ce monde-ci, la mer, c'est un endroit effrayant où se tapissent des créatures maléfiques, où les humains ne doivent pas s'aventurer. »
« Mais c'est justement pour ça que ça t'intrigue, non ? Comment ils ont mis la mer en valeur. Si ça se trouve, le royaume de Palettia pourrait utiliser la même méthode. »
« Les ressources de la mer sont très demandées. Si l'on parvenait à établir un moyen d'en fournir, ce serait bien, en effet. »
« Alors, choisissons la mer pour notre visite dans l'Empire ! »
« ... Je n'ai pas de grande raison d'approuver, mais pas de raison de m'y opposer non plus. »
Devant mon désir ardent d'aller à la mer, a eu un sourire amusé et a fini par accepter.
C'est ainsi que la destination de notre visite dans l'Empire a été fixée : la plage privée appartenant à l'Empire.
***
« Eh ben... c'est impressionnant. »
Je regardais la plage privée de l'Empire d'Airen en soupirant d'admiration.
Le premier mot qui vient à l'esprit, c'est : la mer. Bien sûr, puisque c'est la mer, mais une plage aménagée, c'est quand même une rareté dans ce monde.
La plage privée de l'Empire d'Airen s'étend en forme d'éventail, et à l'endroit où elle rejoint la mer se dresse une écluse imposante, comme un poste-frontière.
Cette écluse empêche les monstres marins d'entrer, tout en faisant venir l'eau de mer jusqu'à la plage artificielle creusée en éventail : c'est ainsi que l'ensemble est conçu.
Un peu à l'écart de la plage se trouve un grand manoir, sans doute la résidence de villégiature. Il est situé à une extrémité de l'éventail, et de l'autre côté de l'eau, en face, on aperçoit des usines et des quartiers d'habitation.
Voilà donc à quoi ressemble la mise en valeur de la mer par l'Empire d'Airen, me suis-je dit. Il y a plein de choses à voir, ici.
« Le paysage est beau, en plus ; si on le développait comme lieu touristique, je suis sûre que les gens viendraient en masse, non ? »
« Vous le pensez vraiment ? »
C'était Gakkun qui avait réagi d'un air sceptique à ce que je disais pour moi-même. Gakkun avait l'air de regarder la mer avec une certaine nervosité.
« Nager dans la mer, franchement, même moi qui suis habitué aux excentricités de la princesse , ça me refroidit. »
« À ce point-là !? »
« ... Pour une fois, je suis d'accord avec Gark. »
« ... Pardon, moi aussi. »
Comme pour approuver Gark, Navrul et Charne secouaient la tête de gauche à droite, affichant clairement leur désaccord. Devant la réaction de ses collègues, Priscilla hochait profondément la tête, encore et encore.
Je les avais emmenés en tant que membres du Bureau de la Magicologie, pour assurer ma protection et s'occuper de moi, mais quand je leur avais annoncé que nous allions sur la plage privée de l'Empire, tous, sans exception, avaient eu ce genre de réaction.
Au passage, Tilty et Thomas, qui ne s'étaient pas du tout intéressés au voyage, gardaient la maison à . Eux aussi, quand je leur avais dit que nous allions voir la mer, m'avaient regardée avec des yeux qui disaient « Tu deviens folle ? ».
« Je comprends que la mer fasse peur... mais regardez donc. Avec des aménagements pareils, ça ne doit pas être si dangereux, non ? Au royaume de Palettia, nager pour s'amuser n'est pas courant, mais c'est justement parce que ce n'est pas courant qu'il faut en profiter, vous ne trouvez pas ? »
« « « « Euh... ? » » » »
« Pourquoi en chœur !? Ça vous déplaît tant que ça !? »
Mes adorables subordonnés, si fiables, refusaient obstinément de s'intéresser à l'idée de nager pour s'amuser dans la mer. Pire, leur méfiance ne faisait que grandir, comme pour dire « Vous êtes sûre que ça va ? ».
Les gardes de la Garde royale, venus pour escorter , affichaient à peu près la même tête que Gakkun et les autres.
« Hé hé... ! Dans ce cas, il faut que je vous apprenne à vous amuser à la mer... ! »
« ... Bizarre. Même chez les gens de l'Empire, ceux qui se passionnent autant pour la mer, ce n'est guère qu'une poignée d'amateurs... »
Tout à mon ambition secrète qui brûlait en moi, je ne me suis pas du tout rendu compte que Falgarna, en me regardant, avait murmuré ces mots.