Guidée par le comte Dragus, j'ai fait le tour de l'ensemble du chantier, puis on m'a montré les logements où vivent les ouvriers. Bien que la démolition soit programmée à terme, la plupart des bâtiments sont d'anciennes constructions du village abandonné, simplement réparées, ce qui semblait un peu inconfortable.
Pourtant, la priorité est donnée à l'achèvement des quartiers qui nous concernent, nous, la famille royale et la noblesse. C'est pourquoi seules les réparations minimales ont été effectuées ici. Néanmoins, beaucoup avaient vécu dans des bidonvilles, et j'ai pu entendre dire que le simple fait d'avoir un toit pour s'abriter du vent et de la pluie, et de recevoir de la main-d'œuvre pour réparer les maisons, était déjà amplement suffisant.
Mon impression générale était que l'atmosphère parmi les habitants était bonne. Une fois l'inspection terminée, nous sommes revenus au manoir du comte Cyan pour nous reposer autour d'un thé.
« Comment avez-vous trouvé le chantier, princesse Anisphia ? »
« Dans l'ensemble, je trouve l'atmosphère excellente. Les familles des ouvriers n'ont pas l'air d'avoir de gros griefs, ni concernant les logements. Les travailleurs eux-mêmes sont motivés, tous pleins d'entrain. Mes attentes ont grandi. »
« C'est un honneur d'entendre cela.…… Alors, voyez-vous des points problématiques ? »
« Hein ? Puisque vous venez de dire que tout va bien, il n'y en a pas, non ? »
À la question du comte Dragus, Gak-kun a écarquillé les yeux, surpris. Charne réagit de la même façon.
« Je ne vois pas de problème. Du moins, pour l'instant. »
« Pour l'instant ? »
« La main-d'œuvre suffit. Les habitants sont dynamiques. Le planning de construction suit son cours. L'absence d'obstacles est une bonne chose, mais je me demande si je ne m'inquiète pas pour rien en trouvant que tout se passe trop bien. Qu'en penses-tu, Navru ? »
« … En effet. Je pense que c'est à partir de maintenant que ça va devenir difficile. »
« … Pourquoi ? »
« Parce qu'en l'absence de problèmes, on pourrait estimer que le budget actuel suffit. »
Le comte Dragus et Navru ont acquiescé, comme pour approuver ma remarque. Gak-kun et Charne, eux, avaient l'air perplexes.
« Le budget ?… S'il suffit, il n'y a pas de problème, non ? »
« C'est ça. Donc pour l'instant, pas de souci. Mais pour la suite, on ne sait pas. »
« Non, mais c'est évident, non ? On ne peut pas savoir ce qui arrivera plus tard, si ? »
« C'est vrai aussi. Mais ne pas avoir d'argument pour obtenir un budget de précaution, ça fait peur. Sinon, le budget risque d'être réaffecté ailleurs. L'argent ne sert pas qu'au développement urbain. Si on dit seulement "c'est déjà amplement suffisant", on risque de se voir répondre "alors plus de budget n'est nécessaire", et plus rien ne viendra. Le budget n'est pas à notre usage exclusif. »
Le budget national est limité. Sa répartition est donc nécessaire. Certes, le développement urbain se passe bien pour l'instant, sans le moindre problème. S'il n'y a pas de besoins, le réaffecter ailleurs est la bonne décision.
Mais ne rien dire fait aussi peur. Dire "l'argent manque" une fois le besoin survenu, ce n'est pas très habile.
« Pour l'instant, ça ne pose pas de problème, mais l'avenir est incertain. Il faut donc prévoir pour l'éviter. Dire qu'il faut réfléchir à ce qu'il faut prévenir, c'est à peu près ça. »
« … Comment dire… c'est une conversation difficile. »
« Moi non plus… je ne suis pas trop le fil. »
Gak-kun a levé les deux mains en signe de reddition. Charne, essayant de comprendre, grogne avec un air difficile. Bon, c'est la plus jeune du groupe. La gestion de son fief est difficile, son éducation n'a pas dû être complète.
Le comte Dragus sourit avec amusement face à eux.
« C'est quelque chose qu'on ne comprend qu'en devenant superviseur ou responsable de l'ensemble. »
« C'est ça. En résumé, il faut le budget pour le maintien en l'état, et celui pour anticiper d'éventuels problèmes. Construire ne suffit pas, il faut que ça dure. »
« L'ordre des chevaliers aussi, Gark. Dans toute organisation, ceux qui sont au sommet doivent forcément se creuser la tête pour obtenir ces budgets. Tu crois que le père s'amuse à fixer des paperasses ? »
« Daaa ! C'est bon, j'ai compris. Vous voulez dire "étudie un peu", hein, maître Navru ? »
Sentant le vent tourner, Gak-kun affiche une mine boudeuse et bat en retraite. Estimant qu'insister gâcherait l'ambiance, Navru se contente de soupirer sans rien ajouter.
« C'est pour ça qu'on m'a envoyée sur place comme responsable, je pense. »
« Hein ? Pas seulement parce qu'on veut faire de cette ville le centre de recherche en magicologie ? »
« M'envoyer, ça veut aussi dire que Yufi montre politiquement qu'elle accorde de l'importance à la construction de cette ville neuve. Et puis, mon rôle d'appui pour le comte Dragus est important. »
Le comte Dragus, bras croisés, acquiesce en signe d'accord.
« Je suis devenu comte, mais je suis à l'origine un roturier. Ma femme Arianna m'aide pour la gestion du fief, mais elle est fille de vicomte. Nous sommes inévitablement loin du pouvoir. »
« C'est pour ça que c'est l'idéal que je sois au-dessus du comte Dragus pour faire avancer le plan. Grâce à son expérience de roturier, on attend de lui qu'il remarque et gère de près des situations que les nobles peinent à voir. Et moi, je trouve facile de m'accorder à son rythme. »
« Et pour les négociations difficiles avec le pouvoir central, que mon épouse et moi ne pouvons pas bien mener, nous recevrons l'appui de la princesse Anisphia. Ce qui revient à bénéficier de la protection de Sa Majesté la reine Yufilia à travers la princesse Anisphia. »
Moi non plus, la politique n'est pas mon fort. Et au final, les négociations et le budget, je les laisse à Yufi. Elle a le pouvoir de décision final, mais c'est pour me laisser libre qu'elle est devenue reine.
Sur la forme, c'est Yufi qui m'ordonne d'aller sur le terrain, mais dans les faits, comme je fais ce que je veux une fois sur place, c'est elle qui gère les emmerdes derrière. Cela dit, je ne peux pas me reposer uniquement sur elle, alors même si je suis nulle, je dois apprendre à faire un minimum.
« … Bref, c'est quand même compliqué. Embourbant, même. »
« Hahaha. Gak-kun, tu veux étudier avec Charne ? »
« … J'y réfléchirai positivement. »
Être chevalier ne veut pas dire qu'on peut se contenter d'être une brute, Gak-kun. Lui-même le sait, je crois. Son visage en dit long.
« Aujourd'hui, c'est repos pour tout le monde. Prenez le temps de vous reposer. »
***
« Princesse Anisphia. Avez-vous un moment maintenant ? »
Après que chacun fut parti se reposer, c'est Priscilla, restée au manoir du comte Cyan, qui m'a interpellée dans le couloir.
Elle tient des documents dans les mains, visiblement pour en parler.
« Ça marche, on va dans ma chambre. »
« Oui. »
Je retourne dans ma pièce avec Priscilla. À peine m'assois-je qu'elle commence à préparer le thé avant même d'entamer la conversation. Tandis que je regarde la vapeur parfumée s'élever, Priscilla plisse légèrement les yeux en esquissant un fin sourire.
Priscilla me tend la tasse, je la prends docilement. Après une gorgée, je me tourne à nouveau vers elle.
« Alors ? De quoi s'agit-il ? »
« L'utilisation du budget pour le plan urbain, l'identité des ouvriers. S'il y a des plaintes des habitants, ou ce qu'ils réclament. J'ai classé tout ça par ordre de priorité selon mon jugement. J'aimerais que vous y jetiez un œil. »
« … Tu as réuni ça vite, dis donc. »
« Les enquêtes détaillées restent à faire. Je me suis contentée de lire les documents, d'écouter la comtesse Cyan, et d'établir les priorités. Pour le fond, je pensais demander à la princesse Anisphia de valider l'ordre de priorité avant de cibler les investigations. »
« Vraiment, t'es une servante ? On dirait un agent des services secrets, j'en serais pas surprise. »
« Je suis honorée. »
… Elle fait peur différemment d'Ilia. Elle a la même odeur que Miguel. La différence, c'est la place du cœur, peut-être. Miguel, pour tout son cinéma, est au fond quelqu'un de bien. Et il a une curiosité insatiable, un "jeu" qui le pousse vers ce qui l'intrigue, ce qui est amusant.
Mais Priscilla n'a rien de ça. Elle expédie ce qui est nécessaire, calmement. Pas la chaleur qu'a Miguel. Un interlocuteur qui donne la chair de poule.
Bon, regardons les documents. Même d'un coup d'œil, les points clés sont bien synthétisés. Et c'est lisible. Cette attention est appreciable, ceci dit. Voyons voir…
Je parcours les documents, en assimilant bien le contenu. Les priorités définies par Priscilla correspondent globalement à mon avis. Elle a mis un ordre, mais rien n'exige une action immédiate.
Sur cette base, la proposition qu'elle avance m'a fait lire le titre à voix haute malgré moi.
« … L'amélioration de l'environnement de vie des ouvriers ? »
« Oui. »
« Même s'il est prévu de raser et reconstruire leurs logements plus tard, tu considères que c'est une priorité ? »
« Oui. L'environnement de vie dans les logements actuels, simplement réparés, ne peut être jugé bon. Le comte Cyan y met du sien, mais en cas de malheur, ça pourrait devenir un nid à maladies. »
« Hum. C'est vrai. »
Un mauvais cadre de vie inquiète. Comme je le disais, c'est bon pour l'instant, mais l'avenir est incertain. C'est un poste qu'on voudrait surveiller pour le budget de précaution.
« Si on veut obtenir du budget, ce genre de revendication est nécessaire. Surtout que c'est une opinion "typique" de la princesse Anisphia, me semble-t-il. Qu'en pensez-vous ? »
« … "Typique de moi", c'est-à-dire que je le dirais ? »
« Oui. Vous iriez jusqu'à dire "je me fiche de loger au manoir des Cyan". »
… Elle a raison, je me le suis dit, et c'est un peu vexant.
Mais c'est impossible. Sur le plan sentimental, ce serait bien, mais si moi, princesse, je m'y mets de mon plein gré, ça influence mon entourage comme le comte Cyan.
« Ce n'est pas valable seulement pour les ouvriers et leurs familles, mais aussi pour les chevaliers en garnison ici. »
« Je n'y suis pas allée aujourd'hui, mais ils sont praticamente en bivouac… »
Les chevaliers en poste assurent la surveillance des abords pour protéger le chantier. Leur vie actuelle est quasi du bivouac. C'est un dossier qu'il faut traiter au plus vite.
« Ce n'est pas urgent, mais les points à anticiper sont légion… »
« Oui. C'est pourquoi j'ai une proposition à faire. »
« Une proposition ? »
« Je pense qu'il faudrait commencer la construction de votre résidence, princesse Anisphia, sans attendre les travaux d'adduction d'eau, en y affectant du personnel supplémentaire. »
« … Quelle en est la raison ? »
À la base, mon bâtiment devait être construit après l'achèvement des travaux d'eau. Mais la proposition de Priscilla change le planning prévu, d'où mon froncement de sourcils.
« C'est un calcul à rebours depuis l'avancement du chantier, il faut confirmer avec les gens sur place, mais pour l'adduction d'eau d'un seul manoir, l'effort n'est pas si grand. En revanche, l'installation d'eau soulève une inquiétude. »
« Une inquiétude ? »
« Vous êtes de la famille royale. Il faut envisager le danger d'un empoisonnement de l'eau potable. Dans le plan de cette ville neuve, l'approvisionnement en eau repose sur des pierres d'esprit d'eau placées dans un temple, où les fidèles et les prêtres prient pour injecter de la magie et la distribuer à toute la ville. »
« Tirer l'eau de la rivière, c'est pas immédiat. À l'avenir, on le fera peut-être, mais un temple qui fait contribuer les gens par la foi, c'est un nouveau modèle qui a de la demande. C'était l'idée de Rang. »
« Comme on s'y attend du comte Voltaire, le jeune stratège prometteur. »
Ce n'est pas que la rivière soit loin, mais amener l'eau demande du travail. Plutôt que de chercher une source et creuser un puits, Rang a proposé d'utiliser le système à pierres d'esprit d'eau. À la base, ces pierres servent par foyer. Mais pour alimenter une ville entière, la magie nécessaire dépasse un individu.
D'où l'idée d'un temple, lieu clair où la prière quotidienne fournit la magie pour créer une source. Bien sûr, il y a des avantages et des inconvénients, mais pour maintenir la foi envers les esprits, c'est une bonne idée, et moi aussi j'ai grogné d'admiration.
Résultat, la proposition de Rang a été validée, et la construction d'un temple assurant aussi la fonction de source d'eau a été décidée.
« Donc, avancer la construction du temple ? »
« Oui. Et "accessoirement", pourquoi ne pas y adjoindre de grands bains publics ? »
« … Hein ? »
La tournure de Priscilla me fait tiquer, je cligne des yeux.
« Il est notoire que la princesse Anisphia tient aux bains. Et à l'avenir, beaucoup de gens viendront ici pour des stages, exercices, développement technologique, maintenance liés à la magicologie. Noblesse comprise. Pour "recevoir" ces personnes, la princesse Anisphia "s'obstinerait" sur les bains. »
« … Continue. »
« Mais installer des bains demande de l'eau. Alors, bâtir le temple attenant à votre résidence serait commode. Ce serait un grand repère, fournissant l'eau en avant-première. Si on la distribue aux gens, on gagnera leur soutien. »
« … C'est vrai. Actuellement, chaque foyer utilise les pierres d'esprit d'eau distribuées, mais la quantité n'est pas suffisante. »
« Oui. Mais des bains seuls, si beaux soient-ils, feraient tache. Il faut donc un pavillon d'accueil pour recevoir du monde, et des hébergements pour les chevaliers d'escorte. Inévitable, c'est un frais nécessaire. »
« Je vois. »
Devant les paroles de plus en plus théâtrales de Priscilla, je ris malgré moi.
« Le "prétexte" est là, mais c'est moi qui choisis les "invités" une fois fini. Offrir bains et logements aux chevaliers loyaux, ça passera pour de la bienveillance ou une récompense, non ? »
« C'est ce qu'il y a de plus "vous", sans doute. »
C'est la même logique que ma résidence secondaire. Je l'ai faite pour m'en servir plus tard, mais "par hasard", j'avais besoin d'y être isolée. Comme personne n'entre pendant que je l'occupe, j'y ai mis mon atelier et j'en ai fait ma demeure privée.
Le prétexte : construire les bâtiments nécessaires à ma résidence. Mais une fois bâtis, avant l'usage officiel, les prêter "temporairement" aux chevaliers. Améliorer leur cadre de vie et, accessoirement, renforcer ma sécurité. C'est rationnel.
« Et la princesse Anisphia dira : "Je tiens absolument à ouvrir les bains au peuple." Donc créer des créneaux publics. Et, tant qu'à faire, elle proposera d'en construire pour les roturiers. »
« … Tu arrives bien à sortir tous ces prétextes sans ciller. »
« Je suis honorée. »
Le prétexte officiel est ça, mais mon but réel, c'est l'amélioration du cadre de vie actuel. Et ça passe par la construction de ma résidence. Le prétexte tient la route, à ce que j'en ai vu.
Yufi m'aidera à le faire passer si j'ai une réflexion solide. Mes envies, avec une "interprétation noble", deviennent le prétexte de Priscilla.
« Mais la main-d'œuvre, vous la prenez où ? »
« Il vaut mieux en emprunter un peu sur le chantier, mais pas en grand nombre. »
« Alors construire ma résidence, c'est impossible ? »
« C'est là qu'intervient la princesse Anisphia. »
Elle entrouvre légèrement ses yeux plissés, et avec un sourire grand comme ça, elle balance :
« — Vous ne pourriez pas fabriquer un outil magique pratique qui raccourcirait le chantier ? »