Whoa, whoa~
Le fiacre s'immobilisa devant la grille principale du complexe gouvernemental du grand-duché d'Alka. La portière s'ouvrit et trois messieurs en descendirent. L'un d'eux paya le cocher.
« Halte. Identifiez-vous. »
À leur approche de la grille principale, la police du grand-duché d'Alka leur barra le passage.
« Ah, je suis Bill Richard, sous-secrétaire d'État des États-Unis d'Amérique. Je suis venu aujourd'hui pour voir Son Altesse le grand-duc. »
« Sans rendez-vous, vous ne pouvez pas entrer. Retournez d'où vous venez. »
« Quoi ? Je suis le sous-secrétaire d'État américain, et vous me traitez ainsi, me renvoyant à la grille ? »
Le policier pouffa et répondit :
« Croyez-vous que votre Union du Nord, qui pourrait disparaître au premier déclenchement de guerre, ait le droit de rencontrer notre grand-duc ? Absurde ! Même la Grande-Bretagne, la nation la plus forte du monde, et la France, la deuxième, ont toutes deux subi la défaite face à notre grand-duc. Et l'Union du Nord oserait— »
« Laissez-les entrer. »
Soudain, une voix claire et vive parvint de la pièce juste derrière la grille.
Le policier se raidit instantanément au garde-à-vous.
« Oui, compris. Vous pouvez entrer. »
Bill Richard s'avança, suivi de ses deux aides.
Mais le policier leur barra de nouveau le chemin.
« Vous deux n'avez pas été appelés. Attendez dehors jusqu'au retour de votre supérieur. »
« Mais— »
Joel Gray, l'un des aides, serra les dents, réprimant sa protestation.
Il se rappela soudain pourquoi ils étaient venus ici en premier lieu.
Les États-Unis n'étaient plus une seule nation. Le 4 février, sept États avaient fait sécession de l'Union et formé les États confédérés d'Amérique, élisant Jefferson Davis comme premier président.
Lincoln, président élu de l'Union du Nord, avait tenté d'empêcher la sécession, mais c'était impossible.
La Confédération savait pertinemment que pour devenir indépendante, elle avait besoin d'une armée. Mais l'industrie du Sud accusait un retard considérable sur celle du Nord.
Les exportations de la Confédération étaient avant tout agricoles, basées sur le coton.
Ainsi, les Confédérés s'étaient tournés vers la Grande-Bretagne pour obtenir de l'aide, mais le gouvernement britannique, en raison de ses relations avec l'Union du Nord, avait déclaré sa neutralité.
Toutefois, il n'avait pas empêché les compagnies privées et les marchands de vendre armes, poudre et canons au Sud. Il avait même fermé les yeux lorsque les chantiers navals de Liverpool avaient construit le navire de guerre CSS Alabama.
Par conséquent, l'Union du Nord devait conclure des accords avec le Mexique et le grand-duché d'Alka pour contrer le soutien potentiel de la Confédération.
Quelle que soit l'exaspération de la situation, ils devaient l'endurer.
« Allez simplement attendre là-bas. »
Cet endroit était une salle d'attente chauffée par des poêles à gaz pour contrer le froid.
« Putains de bâtards, fils de pute de singes jaunes. »
« Joel, ce policier tout à l'heure était blanc ! »
À la remarque de Robinson, Joel cracha par terre.
« Ordures immondes. Pas de meilleur métier que de servir de laquais aux singes jaunes ? Pff. »
'Allez, nous sommes là pour quémander l'aide de ces mêmes singes jaunes, nous aussi. Tsk tsk.'
Il ne le dit pas à voix haute.
« Je suis le major Elizabeth Ulrich, aide de camp de première classe de Son Altesse le grand-duc. »
Un anglais fluent — accent new-yorkais, qui plus est.
Et le major était blanc, blond, et d'une beauté frappante.
« Je suis Bill Richard, sous-secrétaire d'État du département d'État américain. Vous êtes… américaine ? »
Bill Richard demanda poliment.
Après avoir serré la main, le major Elizabeth répondit d'une voix claire et posée.
« Oui, je l'étais, monsieur — j'habitais au 123 East 42nd Street, Brooklyn, New York, monsieur le sous-secrétaire. »
« Al-alors, vous êtes vraiment américaine ? »
« Je suis désormais major du grand-duché d'Alka, monsieur. »
« Ah, oui… bien sûr. »
Bill Richard ne cessait de jeter des coups d'œil latéraux tandis qu'elle noircissait des papiers.
Elle paraissait avoir vingt-trois à vingt-cinq ans, et l'écriture sur ses feuilles semblait être dans l'écriture du grand-duché d'Alka.
« Monsieur le sous-secrétaire, avant de rencontrer Son Altesse, nos aides doivent confirmer votre but. Pour quelle raison sollicitez-vous une audience auprès de Son Altesse ? »
Le major Elizabeth demanda calmement, avec une précision bureaucratique.
« Oui. Je suis venu remettre une lettre du président des États-Unis et transmettre ses intentions. »
Elle écrivit quelques lignes, puis se leva.
« Alors suivez-moi, s'il vous plaît. Vous devez patienter dans le salon de réception. »
« Ah, oui, merci. »
En la suivant, Bill Richard ne put s'empêcher d'être stupéfait.
Les murs du long couloir brillaient de marbre ; le sol était couvert d'un épais tapis rouge, et le plafond en coupole scintillait de lampes électriques dorées.
'Alors c'est vrai — ils utilisent vraiment des lampes électriques ici, au grand-duché d'Alka !'
Puis le major se tourna légèrement et dit :
« Voici la salle d'attente. Veuillez entrer et prendre place. Un officier de la Garde viendra vous chercher sous peu. Alors, si vous voulez bien m'excuser. »
Elle fit une légère inclination et traversa le couloir.
'Pfiou~ Comment une femme blanche si belle et intelligente a-t-elle pu abandonner l'Amérique pour vivre ici, au grand-duché d'Alka ?'
Il ne pouvait pas comprendre. À ses yeux, le major Elizabeth était une élite — quelqu'un qui aurait aisément pu faire une belle carrière à New York.
Mais il ignorait à quel point Elizabeth avait été maltraitée là-bas. Après avoir traversé le Canada, elle avait travaillé comme domestique pour une famille britannique — balayant et frottant chaque jour, mangeant un unique morceau de pain avec du thé le soir, et dormant recroquevillée dans une chambre glaciale.
Puis était venue la guerre entre l'Alaska et le Canada. Elle avait été faite prisonnière.
Ce jour-là avait été le jour de bénédiction d'Elizabeth Ulrich. Un examinateur l'avait recommandée, et elle était venue à Cheonggyeong pour intégrer l'académie d'officiers.
Désormais, le major Elizabeth Ulrich servait fièrement comme l'une des aides de camp du grand-duc, aux côtés de nombreuses autres jeunes femmes blanches — de Russie, de Géorgie, de Pologne, d'Ukraine et de Biélorussie — vivant l'âge d'or de sa vie.
'Bon sang, pourquoi y a-t-il autant de monde ?'
Lorsque Bill Richard entra dans la salle d'attente, il resta figé de surprise.
Au moins quinze personnes étaient assises à l'intérieur, toutes en attente d'une audience avec le grand-duc.
Comme il hésitait sur quel canapé choisir —
« Hé, regardez qui voilà ! Bill ! »
Une voix joyeuse en anglais familier l'appela.
Un homme assis près de la fenêtre se leva, le visage rayonnant.
« Quoi ? Tu es Purnell Roberts ? »
« Haha, tu te souviens encore de moi. C'est bien moi, Purnell ! »
« Te rencontrer ici, quelle surprise ! Vraiment ravi de te voir ! »
Ils se serrèrent la main, et Bill s'assit à côté de lui.
Tous deux étaient d'anciens élèves célèbres de la Columbia College Law School, l'institution la plus prestigieuse de Manhattan.
« Mais de te rencontrer ici, de tous les endroits ! J'ai entendu dire que tu étais devenu sous-secrétaire d'État pour les États-Unis — est-ce vrai ? »
« C'est exact. Et toi ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Moi ? Je suis fils d'une famille de marchands, donc je suis ici pour les affaires. Tu as oublié que je suis l'héritier de la plus grande compagnie commerciale du Sud ? »
« Non, je me souviens. Tu es venu vendre du coton ? »
« Ouais. Vendre du coton et acheter des médicaments ici. Une fois que j'atteins le Sud, le prix de ces médicaments grimpe en flèche, dix fois plus ! »
« Les médicaments du grand-duché d'Alka coûtent plus de dix fois leur prix même à New York ! Pourtant, les gens n'en ont jamais assez ! »
Pénicilline, aspirine, antipyrétiques, anesthésiques — les médicaments fabriqués par le grand-duché d'Alka étaient renommés dans le monde entier comme des remèdes miracles.
« Mais Bill, tu n'es pas marchand. Ah, je vois, tu dois être ici pour affaires officielles ? »
« Oui. Vos États du Sud ont fait sécession, formé une confédération, et déclaré l'indépendance — allant jusqu'à élire un président. »
« Mm, c'est vrai. Mais la politique ne m'intéresse pas. Tant que je gagne de l'argent, ça me suffit. Je suis fils de marchand, après tout. »
« Je t'envie. Je dois faire réussir cette négociation coûte que coûte — le sort de l'Amérique en dépend. »
« Je vois. Tu as un travail difficile. Mais quelqu'un finira par reconnaître tes efforts pour ton pays, un jour — qui sait quand. »
« Pfiou~ Je n'attends aucune reconnaissance. J'espère juste que ces pourparlers se passeront bien… »
Bill Richard secoua la tête. À cet instant, la porte s'ouvrit, et un officier de la Garde du grand-duché d'Alka entra.
« Sous-secrétaire d'État du gouvernement confédéré d'Amérique ? »
« Oui, c'est moi. »
« Suivez-moi. Son Altesse vous attend. »
« Oui, merci. »
Puis, au Bill Richard stupéfait, il dit :
« Bill, on se boit un verre plus tard à l'hôtel — c'est moi qui invite. Heh heh heh ! »
Puis il suivit l'officier à travers la porte.
« Le sous-secrétaire d'État du gouvernement confédéré ? »
Il s'avérait que son ancien camarade de promo et ami le plus proche, Purnell Roberts, était désormais sous-secrétaire d'État pour le gouvernement confédéré.
Donc Purnell devait être venu au grand-duché d'Alka pour importer des armes, tout comme lui.
'Purnell, tu es devenu un sacré renard rusé avec les années ! Grr…'
Bill Richard grinça des dents.
Cet homme avait compris pourquoi il était là et avait fait exprès d'être aimable.
'Salopard. Mais les choses ne se passeront pas comme tu le veux.'
Bill Richard serra la mâchoire et attendit. Il était déterminé à rencontrer le grand-duc aujourd'hui, quoi qu'il en coûte.
« Oui, exactement, Votre Altesse. Si vous nous vendiez les navires cuirassés et les vaisseaux de guerre à vapeur, nos États confédérés les achèteraient à n'importe quel prix. Oui. »
La Confédération ne possédait actuellement pas un seul navire de guerre. En revanche, l'Union du Nord en possédait quarante-et-un.
La guerre allait éclater, et quand ce serait le cas, le Nord enverrait sa flotte bloquer les côtes du Sud.
Si cela arrivait, le Sud, dont l'industrie était loin derrière celle du Nord, perdrait ses routes maritimes pour importer armes, canons et poudre.
Au final, ils perdraient la guerre.
Puis, inattendument, ils obtinrent une nouvelle information.
Le grand-duché d'Alka, qui avait écrasé l'invasion anglo-française de l'empire Qing, avait saisi trente-sept cuirassés britanniques et français, trente-huit vaisseaux de guerre à vapeur, et soixante-huit navires de ravitaillement à vapeur.
Dès que la nouvelle se répandit, le président confédéré et son cabinet crièrent qu'il fallait les acheter, quel qu'en soit le prix.
'Comme prévu, ils ont mordu à l'hameçon. Heh heh.'
J'écoutais impassible, mais l'information sur la flotte anglo-française saisie avait été divulguée par nous exprès.
Pour la Confédération, avec la guerre imminente et pas un seul cuirassé à son nom, c'était la meilleure nouvelle possible.
Alors ils chargèrent tout l'or, l'argent et les pierres précieuses qu'ils possédaient et se ruèrent ici.
« Monsieur le sous-secrétaire, je possède trente cuirassés à vapeur de 3 000 tonnes, sept cuirassés de 4 000 tonnes, six vaisseaux de guerre à vapeur de 12 000 tonnes, dix voiliers à vapeur de 8 000 tonnes, huit voiliers à vapeur de 5 000 tonnes, dix vaisseaux de guerre à vapeur de 3 000 tonnes, quatre vaisseaux de guerre à vapeur de 1 800 tonnes, et soixante-huit navires de ravitaillement à vapeur de 8 000 tonnes.
Votre gouvernement a-t-il l'argent pour les acheter ? Permettez-moi de vous prévenir à l'avance — je n'accepte pas le papier-monnaie. Uniquement de l'or, de l'argent et des pierres précieuses.
Si vous voulez acheter tous les navires de guerre que vous avez mentionnés, il vous faudra au moins cent millions de livres en or, argent et joyaux.
La Confédération, qui ne gagne que vingt millions de livres par an, peut-elle se le permettre ? »
« V-Votre Altesse, combien… combien coûte le prix ? »
L'homme demanda désespérément. Je répondis indifféremment.
« Un cuirassé à vapeur de 3 000 tonnes coûte quatre cent mille livres — l'équivalent d'environ 990 milliards de wons aujourd'hui.
Trente d'entre eux seuls s'élèvent à douze millions de livres.
Acheter tous les cuirassés, vaisseaux de guerre et navires de ravitaillement que vous demandez dépassera cent millions de livres. Votre Confédération possède-t-elle autant d'or, d'argent ou de joyaux ? »
« Votre Altesse, pour que notre Confédération gagne son indépendance, nous devons absolument avoir des navires de guerre. S'il vous plaît, aidez-nous. Après notre victoire, nous rembourserons dix fois plus, Votre Altesse. »
« Heh heh heh, donc vous demandez à acheter à crédit ? Quelle effronterie. Aide de camp, raccompagnez cet homme. À la place, faites venir le sous-secrétaire de l'Union du Nord. Peut-être que celui-là a de l'argent. »
« A-attendez, Votre Altesse, s'il vous plaît ! Je contacterai mon gouvernement par télégraphe immédiatement. Accordez-moi juste un jour, Votre Altesse ! »
Après l'avoir observé un moment, je parlai magnanimement.
« Par respect pour votre patriotisme, je vous accorde un jour. Mais un seul. Après cela, ces navires n'appartiendront plus à votre Confédération, mais à quelqu'un d'autre. Partez. »
« O-oui. Merci, merci, Votre Altesse. »
Purnell Roberts, sous-secrétaire d'État du gouvernement confédéré, s'enfuit dans la panique.
« Je vais probablement passer pour un avare aux yeux des Confédérés. Kekeke. »
Je riai agréablement. Ils n'avaient aucun moyen de rassembler autant d'or immédiatement.
Cela signifiait que je pouvais exiger exactement ce que je voulais d'eux.
C'était tout l'intérêt de cette petite mise en scène !