Au début, je crus entendre un sifflet. Je pensai que c'était l'instrument particulier des Indiens. Mais non.
Sssiiik, sssiiik, sssiiik~
Le long du fleuve Saint-Laurent, le sol est riche.
C'est du limon où tout ce qu'on y plante pousse bien.
C'est pour cela que les autochtones s'y étaient rassemblés en grand nombre.
Tant de tribus y vivaient que village après village forma des confédérations entières.
Mais à présent, il n'y en avait plus. Les Britanniques avaient débarqué sur le continent nord-américain et avaient impitoyablement exterminé les autochtones ou les avaient capturés comme esclaves pour les vendre au Sud américain.
Le riche limon dont les maîtres avaient tous disparu était naturellement revenu à la prairie.
Maintenant, c'était l'hiver ; la neige blanche recouvrait la prairie. Par-dessus s'étendait une immense multitude de gens.
Devant, la milice avançait, armes au poing.
La milice comprenait cavalerie, infanterie et artillerie.
L'Union Jack flottait au-dessus des colonnes interminables de miliciens qui progressaient.
Derrière eux venaient des hommes, des femmes, des enfants, des vieillards. Les jeunes femmes et les demoiselles semblaient trois fois plus nombreuses que la milice.
Ils avaient réquisitionné toute bête de trait transportable — chevaux, bœufs — et tiraient des charrettes.
Des gens s'entassaient dans des chariots bâchés et des chariots découverts.
Oui ! C'étaient des Britanniques — non, des Canadiens européens — fuyant l'avance de l'armée de l'Alaska.
Le premier endroit où les roquettes tirées avec acharnement éclatèrent fut parmi la fanfare militaire et la cavalerie en tête de la colonne de milice.
La plaine du Lawrence fait quarante kilomètres (cent lieues) de large. Elle s'étire à l'infini si bien qu'on peine à en voir l'horizon, mais les roquettes étaient précises.
Non — plutôt que précises, c'était un bombardement en tapis brutal qui déversait des milliers de roquettes sur une zone vaste.
Les hennissements des chevaux, les grincements des chariots, les jeunes gens et les jeunes femmes riant et croisant leurs regards même assis dans les chariots.
Même sur la route de l'exode, ils croyaient.
Ils croyaient être les sujets de l'Empire britannique !
Ils n'avaient pas encore perdu la foi en ce que la plus grande puissance du monde ne les abandonnerait pas.
D'ailleurs, jusqu'ici, c'étaient eux qui tiraient, pendaient et poignardaient les autochtones à mort.
Alors ils étaient sans peur. La milice se redressait et avançait vaillamment.
Tout bascula à cet instant.
Un son aigu, pareil à un sifflet, emplissait l'espace entre le ciel et la terre.
Et,
Kwa-kwa-kwa-KWANG, kwa-kwa-kwang, kwaarrrrung~
« Aaagh. Krok ! »
Sur les quarante kilomètres de largeur de la plaine du Lawrence, le sol entra en éruption volcanique tout à la fois.
Les déflagrations étaient si puissantes que chevaux, chariots, gens furent déchiquetés et projetés comme des billes.
« Bombardement ! C'est l'armée de l'Alaska ! »
« Saisissez vos fusils. Il faut riposter pour survivre ! »
« Dépêchez-vous de charger vos armes ! »
Des bombes tombaient sur la vaste terre ; éclairs et détonations — des explosifs monstrueux qui déchiraient tout !
Les gens faisaient tout pour survivre : certains se jetaient à plat ventre, d'autres fonçaient tête baissée, d'autres s'effondraient, se signaient et suppliaient Dieu pour la vie.
Toutes sortes de mesures désespérées et bizarres apparaissaient.
Au milieu de ce chaos, il y avait ceux qui donnaient calmement des ordres.
C'étaient le commandant de la Première armée de milice et ses officiers.
Bien sûr, tous les officiers n'étaient pas ainsi, mais un bon nombre d'entre eux reprenaient les ordres du commandant.
Mais des miliciens à moitié fous ne pouvaient pas entendre leurs mots.
'Je dois survivre ! Si je meurs ici, quelqu'un d'autre prendra l'argent que j'ai amassé ces trente dernières années.'
'Si je meurs ici, tous les efforts que j'ai fournis pour Rachel seront vains !'
Rachel était une demoiselle de dix-neuf ans cette année.
Andrew la courtisait depuis l'an dernier pour la mettre dans son lit.
Mais Rachel n'était ni légère ni frivole. Elle l'accueillait toujours avec un visage souriant mais gardait sa garde.
Pourtant, il avait presque atteint son but. Avec un peu plus d'efforts, elle serait entièrement à lui.
Puis cette maudite guerre éclata.
Andrew était plus amer de ne pas avoir Rachel que des bombes explosant comme des volcans. Il serra les deux poings.
'Non — je survivrai et j'accomplirai tout ce que je veux !'
À cet instant, un éclair blanc traversa la tête d'Andrew et il chancela.
'Qu'est-ce que c'est ? Une lame m'a-t-elle frappé la tête ?'
Juste alors—
Boum~
Soudain, un son comme si l'air lui-même éclatait retentit et le monde devint noir devant ses yeux.
« Ra...chel. Attends. Ce soir, je t'aurai, je t'aurai... »
Strid—
Le délire d'Andrew s'arrêta là.
Il était tombé sur le limon fertile. Sa tête n'avait pas été tranchée par une lame.
Une roquette avait explosé en l'air et dispersé des dizaines de milliers de billes d'acier ; quelques-unes de ces billes avaient frappé sa tête et l'avaient fait exploser.
Glouss—
Du crâne brisé jaillit une matière cérébrale blanchâtre et le sang coula comme un robinet qu'on ouvre. La neige blanche qui recouvrait le sol rougit.
Mais au printemps, la neige fondrait et le sang, le cerveau et le corps d'Andrew pourriraient et rendraient cette terre encore plus fertile.
« Nom de Dieu, combien ont-ils de canons ? »
Vint, commandant de la Première armée de milice, leva les yeux vers le ciel.
Des nuages blancs comme du coton dérivaient, et des obus à queue de feu volaient sans cesse à travers eux.
Non — ces obus arrivaient queue après queue comme une pluie torrentielle.
« V-Vint, il semble qu'il y ait un nombre considérable d'ennemis ! »
Boos, le vieil ami de Vint, parla d'une voix tremblante.
Quand Vint tourna la tête vers Boos, il tressaillit un instant. Les officiers d'état-major de la Première armée de milice qui étaient allongés à côté de lui le fixaient tous.
'Oui, je suis le commandant. Je dois donner l'ordre de percer cet enfer ! Mais...'
C'était une situation délicate.
Ceux qui gardaient un sang-froid comme Vint ou le chef d'état-major étaient rares.
Tous les esprits des miliciens étaient partis.
Après tout, avec des obus pleuvant comme ça, qui pouvait garder son sang-froid ?
Les miliciens couraient çà et là avec l'instinct de survivre, et étaient hachés par les éclats ou les billes d'acier ou la force explosive.
'Ça ne sert à rien. Même si je donne un ordre, personne ne l'entendra !'
Et les réfugiés derrière eux ?
Les bombes ne tomberaient probablement pas sur eux.
L'armée de l'Alaska était composée d'Asiatiques et de Sibériens, mais c'étaient des troupes de l'Empire russe.
Les nations européennes avaient une règle tacite.
Qu'ils soient Orientaux, Africains ou Indiens, ils pouvaient tuer à volonté, brûler des villages et massacrer tous les civils ou armées qu'ils rencontraient.
Mais les armées européennes fermaient les yeux sur de telles choses entre elles. Elles ne les condamnaient pas.
Elles commettaient aussi de tels actes sans hésitation !
Cependant, quand les armées européennes se battaient entre elles, si quelqu'un se rendait, on ne le tuait pas. Et quand la guerre finissait, les vainqueurs prenaient des prisonniers contre de l'argent.
C'est comme des chacals qui ne dévorent pas des chacals.
En tout cas, c'était la règle tacite.
« Boos, je pense qu'on a perdu ce combat, non ? »
« Tu ne le vois pas toi-même ? Plus ça traîne, plus il y aura de morts ! »
Les mots de Boos firent acquiescer Vint.
Mais se rendre ferait de lui la cible de la vindicte populaire quand la guerre finirait.
Le conseil de guerre jugerait que l'incompétence du commandant — lui-même — avait causé la mort et la capture des miliciens.
Pour apaiser les parents et les frères des morts dans cette guerre, il leur faudrait un bouc émissaire !
Il ne voulait pas mourir comme ça.
« Vint, donne l'ordre vite. Les vivants doivent vivre, non ? »
Les mots de Vint le firent grincer des dents.
« Tu veux que les autres vivent et que je perde mon honneur et comparaisse devant un conseil de guerre ? »
Des yeux de Vint semblait jaillir une flamme bleutée. Boos tressaillit de surprise.
Mais Vint était le commandant de cette colonne de réfugiés. Il n'y avait pas d'autre solution.
S'ils restaient comme ça, tous mourraient. Comme le pensait Boos, l'artillerie de l'armée de l'Alaska semblait se compter en dizaines de milliers.
Sinon, ils n'auraient pas pu tirer autant d'obus de suite.
« Qu'est-ce qu'on peut faire ? C'est le devoir du commandant et du chef d'état-major comme toi et moi ! »
« Toi aussi, tu passeras devant un conseil de guerre », voulait dire Boos.
« Argh ! »
Grincant des dents, Vint ne dit pas de hisser le drapeau blanc.
<Commandant. La colonne de réfugiés entière s'est arrêtée. Environ la moitié de la milice a été tuée et le reste semble à moitié hors d'eux-mêmes !
La colonne de réfugiés ne peut pas fuir car des obus tombent à l'avant et à l'arrière — ils se cachent dans les chariots !
Il semble que votre plan fonctionne !>
C'était le rapport d'Arang observant le sol depuis le ciel.
'Bien. Maintenant, j devrais arrêter le barrage de roquettes !'
Il n'y avait pas besoin de gaspiller plus de roquettes.
L'ennemi avait déjà complètement perdu sa volonté de combattre. Aussi, je ne devais pas tous les tuer.
La milice et les soldats britanniques étaient une main-d'œuvre robuste.
S'ils étaient capturés, on pourrait les utiliser pour construire des routes, des poteaux télégraphiques et des maisons quand la guerre finirait.
Les prisonniers étaient très utiles pour ce genre de travail. Il suffit de les nourrir et de les forcer à travailler ! À cette époque, les prisonniers pouvaient être utilisés ainsi.
Je donnai un ordre via mon téléphone.
« Commandant de l'artillerie. »
<Oui, Gouverneur.>
« Ça suffit. Cessez le feu. »
<Bien, monsieur.>
Je pouvais presque voir le visage grimaçant du commandant de l'artillerie répondre avec vigueur.
Puis—
<Commandant. À l'est, quarante kilomètres, de la cavalerie britannique est apparue ! Leur effectif est d'environ dix mille ; ils semblent être des renforts d'Halifax contournant les districts français !
Ils ont peint leurs chevaux en blanc pour échapper à la surveillance et la cavalerie est toute caparaçonnée de blanc !>
'Leur commandant est compétent ! Maintenant, ils ont le goût de troupes d'élite britanniques !'
Je ricanai. Puis je donnai des ordres.
« Commandant de l'artillerie, de la cavalerie navale-britannique approche de l'est à quarante kilomètres. Laissez-les approcher à vingt kilomètres, puis ouvrez le feu, compris ? »
<Bien, monsieur !>
Je donnai des ordres aux commandants des divisions des Gardiens.
« Première armée des Gardiens, après que l'artillerie a pilonné la cavalerie britannique qui approche de l'est à quarante kilomètres, attaquez. Deuxième armée, faites prisonniers les miliciens. Troisième armée, faites prisonniers les civils en fuite. »
<Bien, monsieur !>
Les commandants de division répondirent en chœur et donnèrent l'ordre d'attaque.
« Division, en avant, chargez ! »
Wah-wah-wah-wah-wah—
Un cri féroce éclata et la cavalerie tonna en avant.
Leur cible était la masse des miliciens. Je levai une lunette et observai.
Je vis les miliciens effrayés à l'approche de la charge se débattre.
« Rendez-vous. Rendez-vous et vous ne serez pas tués. Rendez-vous. Si vous résistez, nous vous égorgons sans pitié ! »
Les voix de la cavalerie avec haut-parleurs secouèrent la plaine du Lawrence.
Et devant l'aspect imposant des Gardiens chargeant et soulevant des tempêtes de neige blanche, les miliciens lâchèrent leurs fusils un par un, tombèrent à genoux et levèrent les deux mains.
Ils savaient maintenant que s'ils résistaient, il n'y avait que la mort qui les attendait.
Une raison pour laquelle ils se rendirent si facilement était que la cavalerie qui chargeait était la cavalerie d'Alaska de l'Empire russe.
Bien qu'ils fussent Asiatiques, la cavalerie d'Alaska était de la cavalerie russe !
'Maintenant, ils vont souffler soulagés d'avoir survécu.
Mais pour construire des routes, des chemins de fer et des poteaux télégraphiques dans le froid de l'Alaska et du Canada, ils penseront qu'il aurait mieux valu mourir maintenant, hohoho !'
À travers ma lunette, mes Gardiens — cavaliers et cavalières — chargeant et recouvrant la plaine de neige me parurent fiables.