Vroom— Vroom—
Le vapeur de transport de classe 7 000 tonnes fendait les sombres houles bleu foncé du Pacifique Nord à une vitesse stupéfiante.
'Oh mon dieu ! Y a-t-il déjà eu un vapeur aussi rapide ?'
Anatoly Rudenko, président de la compagnie Selikhov, qui avait suivi le gouverneur Lee Mujin jusqu'à Sitka pour la remise officielle, était sincèrement stupéfait.
Bien que ce fût un vapeur, sa vitesse était si grande qu'il atteignit le port de Sitka en moins de vingt heures.
Normalement, avec les vapeurs de cette époque, la navigation d'Anchorage à Sitka prenait deux jours entiers.
Mais les navires à vapeur du groupe Dangun étaient équipés non pas de vieilles machines à vapeur à pistons, mais de turbines à vapeur.
De ce fait, les vieilles machines à pistons, qui n'atteignaient que 8 à 10 km/h, ne faisaient pas le poids.
Les navires de guerre blindés du groupe Dangun, munis de turbines à vapeur, dépassaient 33 nœuds — soit plus de 61,5 km/h.
C'est pourquoi les yeux d'Anatoly durent s'écarquiller d'incrédulité.
Cependant, lorsque le vapeur du groupe Dangun entra dans le port de Shanghai, il avança à la même vitesse que les autres vapeurs.
Mais une fois en haute mer, hors de tout regard, il augmenta sa vitesse et filoa.
Le transport sur lequel voyageaient Lee Mujin et ses gardes était flanqué de chaque côté par un vapeur de guerre — deux navires d'escorte naviguant de conserve. N'importe qui voyait qu'ils escortaient.
En apparence, c'étaient de tout ordinaires navires de guerre escortant un transport.
En cette époque, un navire de guerre fortement armé était indispensable pour prendre la mer.
Sans cela, on risquait de croiser des pirates et de perdre non seulement la cargaison et l'équipage, mais le navire marchand tout entier.
Il fallait donc qu'un vapeur armé vous accompagne.
Mais les canons du navire d'escorte ne s'élevaient qu'à huit. Pourtant, le murmure de suspicion dans la tête d'Anatoly était tout autre.
'Quoi qu'il en soit, Lee Mujin, tu es mort ce soir.'
Cette pensée instinctive venait du sens de la survie d'Anatoly Rudenko, qui l'avait maintenu en vie dans ce monde brutal jusqu'ici.
'Mais pourquoi mon instinct me semble-t-il si inquiet ?'
Anatoly avait l'intention de descendre à la sainte-barbe ou à la salle des machines pour vérifier, mais il fut stoppé —
— par les mercenaires navals du groupe Dangun.
« Nul personnel non autorisé ne peut entrer ici. Si vous tenez vraiment à y entrer, apportez l'autorisation écrite du capitaine ! » dit fermement le mercenaire, et Anatoly Rudenko n'eut d'autre choix que de faire demi-tour.
Mais le soupçon bouillonna en lui encore plus fort.
'Il y a définitivement quelque chose ici !'
Tous les gardes de Lee Mujin portaient d'étranges armes comme Anatoly n'en avait jamais vu (micro mini-uzi, canon de 250 mm, chargeur de 32 coups, portée efficace 150–250 m). Cette arme bizarre était en étui à la cuisse de la culotte d'équitation, corps noir et bande rouge.
Également inconnu : chaque membre de la garde, homme ou femme, portait un masque noir couvrant la moitié du visage jusqu'au nez.
C'était inquiétant, mais le nombre de ceux qui se cachaient sur les îles autour de Sitka atteignait déjà cinquante-trois mille.
Après le débarquement, la rencontre avec l'ancien gouverneur, l'abaissement de l'ancien drapeau et le hissement du nouveau drapeau officiel lors de l'installation de Lee Mujin comme gouverneur, ce serait fini.
Les soldats du gouverneur s'élevaient à mille ; même combinés aux gardes de Lee Mujin, ils n'atteignaient pas cinq mille !
'Très bien. Débats-toi tant que tu veux. Ainsi je pourrai savourer l'extase de te tuer ! Hé hé hé.'
Les tueurs qui avaient vu d'innombrables vraies batailles — les cinquante-trois mille — déferleraient sur le palais du gouverneur pendant la nuit.
Lee Mujin n'aurait qu'environ trois mille gardes, et la moitié étaient des femmes.
Avec une force si dérisoire, ils ne pourraient arrêter l'assaut de cinquante-trois mille soldats de la garnison britannique et de rebelles s'abattant comme des vagues.
'Hé hé hé !'
Quand s'était-il senti si satisfait ?
Après avoir tout pesé, Anatoly décida que le sacrifice serait considérable mais que la mort du gouverneur Lee Mujin était déjà scellée.
Le visage d'Anatoly s'éclaircit.
Vroom, vroom—
Pendant qu'Anatoly tentait de chasser son inquiétude piquante par l'auto-apaisement, le navire accostait déjà au port de Sitka.
Sitka, Amérique russe — Bureau du gouverneur.
« Honoré de vous rencontrer, Excellence, Commandant ! » Stefan Bachirievitch Bragine, le gouverneur Bragine, était général de brigade. En soldat, je devais rendre le salut le premier ; le grade dans l'armée, c'est tout !
« Ravi de vous rencontrer, gouverneur Stefan. Je suis le commandant Lee Mujin, seigneur et gouverneur de l'Alaska. »
Les épaulettes jaune or accrochées à mes épaules !
Seuls ceux qui avaient rejoint la maison impériale recevaient des insignes de grade à fil d'or.
'La rumeur était vraie !'
Le gouverneur Stefan l'avait entendue aussi.
Que la grande-duchesse Lina Alexandra Romanov, fille aînée d'Alexandre II, était fiancée à Lee Mujin.
Dès la première rencontre avec Lee Mujin, Anatoly n'avait pas cru cette rumeur.
Lee Mujin était un Asiatique de l'Est ; quel que soit le nombre de ses mérites, pouvait-il être fiancé à une grande-duchesse impériale ?
Mais lorsque le gouverneur Stefan se raidit au garde-à-vous et rendit un salut net à l'homme mince face à lui, Anatoly dut l'admettre.
'Merde. Qu'est-ce qui est si bien chez ce bâtard pour que la belle grande-duchesse soit fiancée à lui ?'
Cette pensée traversa l'esprit d'Anatoly brièvement, puis une autre lui vint.
'Oui, s'il a fait ça, la grande-duchesse a peut-être accepté les fiançailles pour cacher sa honte ! Sale bâtard d'Oriental !'
Anatoly imagina que lorsque Lee Mujin avait soigné la grande-duchesse, il l'avait peut-être droguée avec un aphrodisiaque et violée.
Si c'eût été lui, il aurait fait n'importe quoi pour gagner le cœur de la grande-duchesse — pourquoi ne l'aurait-il pas fait ?
Si Anatoly avait été là, le fiancé de la grande-duchesse ne serait pas ce singe oriental incivilisé, mais lui-même.
De plus, cet homme était, pour les Slaves, rien de moins qu'un ennemi.
Comment cet Oriental méprisable osait-il s'emparer de la plus belle et noble grande-duchesse des Slaves avec son corps méprisable ?
Anatoly ajouta une raison de plus pour tuer Lee Mujin.
Après les salutations et lorsque nous fûmes invités dans la salle de banquet, il était minuit.
Dans la nuit noire, Anatoly posa trois bougies sur le rebord de la fenêtre.
Dehors, ces trois bougies signaleraient le début de l'attaque.
Il regarda les bougies brûler avec un vague sourire de satisfaction.
Lee Mujin apparut à ses côtés comme sorti de nulle part.
« Vous semblez vous ennuyer ? »
« Ha ha, je trouve ce genre de réunions un peu inconfortables ! » répondit calmement Anatoly, mais ses yeux tremblaient et l'inquiétude transparaissait.
Alors la voix d'Arang me prévint depuis le ciel.
[Commandant, des forces armées non identifiées convergent à l'est, à l'ouest, au sud et au nord de la forteresse ! L'effectif dépasse approximativement cinquante-trois mille ! Que dois-je faire ? Dois-je les balayer avant qu'ils n'atteignent la salle de banquet ?]
Dieux, Arang en faisait de trop ces derniers temps.
Arang tuait des gens depuis un moment. Lorsque nous étions à la forteresse de Sébastopol, elle s'immisçait subtilement au cœur de la grande mêlée et utilisait son arme sonique pour tuer quiconque n'était pas de mon camp.
Armes soniques ! Celles utilisées dans le futur ont une létalité supérieure même aux armes nucléaires. Lorsque le bouton d'Arang est pressé parmi les divers interrupteurs de l'aéronef, elle appuie sur le bouton de l'arme sonique.
Et elle donne des ordres à l'ordinateur de l'arme sonique.
[J'ai entendu ce que disent entre eux ceux qui se dirigent vers le banquet. Leur cible est le Commandant !]
'Eh bien — je suis la cible ?'
Je réfléchis un instant. Une trentaine de secondes. Puis je donnai mes ordres à Arang.
'Arang, tu ne dois pas intervenir dans l'attaque. Si ta vraie identité est révélée, toutes les grandes puissances de cette époque fondront sur toi ! Elles te captureront, te dissèqueront et t'étudieront !'
[Grrr !]
J'entendis Arang grincer des dents face à mes mots.
[Très bien, Commandant. Je me retiens. Mais tu dois tuer jusqu'au dernier de ces salauds. Tu peux le faire, n'est-ce pas ?]
'Les gens de Sitka sont-ils de la partie ?'
[Je ne sais pas.]
'Compris. Aujourd'hui, beaucoup de ceux qui n'ont jamais vu ton corps seront choqués. Ton corps ne doit pas être révélé ! Compris ?'
[Quoi ? Qu'est-ce que tu dis ? J'ai même amené tous les autochtones ici et les ai mis dans la salle de conférence. Et ils me soupçonneraient ?]
'Précisément : ils ne t'en veulent pas ; ils m'en veulent ! Tu ne dois jamais être exposé, c'est entendu ?'
[C'est entendu, Commandant.]
Arang répondit à mon expression résolue.
Je mis immédiatement des écouteurs dans mes oreilles et activai le micro à mon col.
Ces appareils étaient utilisés par environ deux cents gardes de l'arche de survie.
Et ils ne pouvaient pas encore être fabriqués par le groupe Dangun. Ils venaient du futur, et on pouvait les recharger à l'arche de survie — elle avait des chargeurs à l'intérieur ! Une charge durait dix jours.
« Tous les gardes, écoutez. Des ennemis s'infiltrent pour m'assassiner. Au moment où ils entrent dans la salle de banquet, abattez-les tous. Mais capturez-en quelques-uns vivants. Compris ? »
— Oui, monsieur !
Le cri des gardes répondant immédiatement retentit.
À l'instant, ils étaient fixés au plafond et aux murs de la salle de banquet.
Revêtus de combinaisons transparentes pour que personne ne puisse les voir, ils sortirent leurs armes et armèrent les culasses.
Clic, clic, clac !
Mais personne à l'extérieur ne les entendit car les suppresseurs de bruit étaient actifs.
Une fois activés, même si un garde à l'intérieur du film d'invisibilité criait, le son ne filtrait pas.
Les armes qu'ils tenaient n'étaient pas des « K-1 », c'est-à-dire pas des Mosin-Nagant.
Les armes qu'ils sortirent étaient des Uzis.
Les chargeurs contenaient 40 cartouches, et dix chargeurs étaient fixés sur les ceintures de leurs corps.
Ta-ta-ta-ta—
Clang, crash, smash—
Les fenêtres volèrent en éclats et l'entrée s'effondra vers l'intérieur tandis que les Anglais affluaient.
Cinq mille trois cents hommes — cinq cents soldats britanniques de la forteresse de Tilmausami (Vancouver), mille tueurs du Scent of Death, Métis de sang-mêlé, bandes de brigands indiens, hommes de la compagnie Selikhov — tous ensemble déferlèrent dans la forteresse de Sitka.
« Ennemis ! Les Anglais ! »
Ta-ta-ta-ta-ta—
Les mille soldats du gouverneur Stefan s'effondrèrent sans défense, abattus.
Pourtant, nul autre ne bougea.
Les tueurs barricadant l'entrée de la salle de banquet braquèrent leurs revolvers sur les gens.
Derrière eux s'étendait une mer d'hommes du côté anglais — hommes armés de fusils Minié, de mousquets à silex, d'arcs, de couteaux et de lances portés par les Indiens alliés aux Anglais.
La bataille était inévitable. Même la reddition signifierait que la plupart des gens ici seraient abattus.
Telle était la guerre en cette époque.
Le traitement des prisonniers et semblables étaient affaire de livres ou de conférences ; sur le terrain, rien de tout cela ne comptait.
« Écoutez bien. Je suis Richard, chef du Scent of Death. D'ordinaire, je me contente de tailler en pièces mes ennemis au couteau.
Mais cette fois, je ferai preuve de clémence une seule fois. Rendez-vous. Si vous vous rendez, je ne vous tuerai pas !
Maintenant, je vais compter jusqu'à dix. Après avoir compté, j'attaque ! »
Le silence. La salle de banquet était immobile comme si personne n'y était.
Alors—
« N— nous nous rendons ! Épargnez-nous ! »
Un soldat russe qui paraissait avoir seize ans jeta son fusil et leva les deux mains.
« Très bien. Venez par ici et asseyez-vous. Quelqu'un d'autre se rend ? »
Cette fois, la réponse fut plus forte. Dès que Richard eut fini, les soldats commencèrent à lâcher leurs armes.
Sur les cinq cents soldats d'escorte du gouverneur, quatre cent cinquante jetèrent leurs armes et allèrent vers les tueurs de Richard, à genoux.
« Il ne semble plus y avoir personne pour se rendre ! Tuez-les tous. »
« Oui, monsieur ! »
Mille tueurs du Scent of Death chargèrent, et derrière eux cinq cents soldats britanniques coururent, fusils levés. Je souris froidement.
Et donnai l'ordre tranquillement.
'Ne rompez pas la dissimulation ; abattez-les.'
« Oui. »
Les gardes des Gardiens levèrent tous leurs armes à la fois.
Les pistolets-mitrailleurs Uzi luisants se mirent à cracher des gerbes de feu de leurs bouches, projetant des éclairs sur les Anglais frénétiques et les Indiens qui chevauchaient sous leur protection.